28/90

大森林の夜

　大森林の外では夕方くらいか。

　周囲はすでに真っ暗で、夜も更けるような雰囲気である。

　そんな状況の中、勇者様は肩を抱いてガタガタと震えていた。

「勇者様、寒いですか？」

　そう問いかけると、白い息がでていることに気付いた。

　大森林は夜になると、急激に冷え込むらしい。朝方は霜が振っている可能性がある。

　雪山に行くような毛皮の装備が必要だったのかもしれない。

「魔法使い、お前は寒くないのか？」

「まあ、言われてみれば寒いと思いますが、わりと耐えられる寒さですね」

「お前の体感はどうなっているんだ！」

　雪を布団代わりに眠ったこともあるので、この程度の寒さはなんてことない。

　勇者様は暖炉のある部屋で、ふかふかの布団の中で眠るような環境で育ったのだ。この寒さが辛く感じるのも無理はないだろう。

　気の毒なので、再度焚き火を熾す。

　勇者様はぶるぶる震えながら、炙り焼きになるのではと思うような距離まで火に近付いていた。

　木の枝が必要になると呟くと、イッヌやぶーちゃんが拾いに行ってくれる。

　本当にいい子達だ。

「勇者様、焚き火の火は絶やさないようにしていてくださいね」

「ああ、そうだな。この小さな火は命の灯火（ともしび）だ」

　不吉なことを言ってくれる。ひとまず、夜間は交代で火の番をしたほうがいいだろう。

「そういえば、私達だけで野営をするのは初めてですね」

「言われてみればそうだな」

　回復師がいた頃は、モンスターを絶対に寄せ付けない頑丈な結界の中、テントの中でぬくぬく眠っていた。

　彼女が持ち歩いていた寝具はふわふわふかふか、このうえなく極上で、高級宿で眠るような心地を味わっていたのである。

　当然ながら、私と勇者様の旅路にテントどころか、ぬくぬくできる寝具なんてない。

「勇者様、テントや寝具なんてありませんから、風邪を引かないように、マントに包まって眠ってくださいね」

　勇者様は信じがたい、という目で私を見ていた。

「この私に、地べたで眠るように言っているのか？」

「そうですが」

「あのテントや寝具も、回復師が管理していた品だったのか」

「あんなもの、旅をしながら持ち運べるわけがないでしょう」

　ショックを受けている勇者様に質問を投げかけてみる。

「勇者様、回復師様を追放したことを後悔していますか？」

「後悔？　別にしていないが？」

　はっきり即答したので驚いてしまう。

「でも、彼女がいたら戦闘中に死ぬことなんてありませんし、おいしい食事は作ってもらえるし、温かい寝床を用意してもらえるのですよ？」

「それはそうだが、私は自分の発言や決定が間違っていると思ったことは一度もない。彼女との縁も、あの場で終わる運命だったのだ」

　いくら酷い目に遭ったとしても、後悔という言葉は勇者様の中に存在しないらしい。

　なんて強い人なのか。ある意味羨ましいと思ってしまう。

「でも、この先きっと、後悔する瞬間が訪れると思います」

「どうしてそう思う？」

　勇者様の問いかけに答える代わりに、空を見上げた。

　ふわり、と小さな雪の粒が降ってくる。

「勇者様、もう眠りましょう」

「お前が先に眠っておけ。朝方、火の番を頼む」

「わかりました。もしも火が消えてしまったときは、私を起こしてくださいね」

「ああ」

　身を縮め、マントに包まるように横になる。

　勇者様はごつごつと固い地面で熟睡できるのだろうか。心配でしかない。

　目を閉じると、意識が遠退いていった。

『きゅん！　きゅん！』

『ぴいいい！　ぴいいいい！』

　イッヌとぶーちゃんの焦ったような鳴き声で目を覚ます。

　いったい何があったというのか。

　瞼を開くと辺りは一面銀世界。熾した焚き火はきれいさっぱり消えていた。

　私にも雪が積もっている。通りで肌寒いわけだ。

　どうやら昨晩、大森林に雪が降ったらしい。一晩でここまで積もるとは。

　ここでイッヌとぶーちゃんが、勇者様のすぐ近くで鳴いていることに気付いた。

「ん……？　どうかしたんですか？」

　声をかけると、イッヌが私のもとへ駆け寄ってくる。

『きゅうううん！！　きゅん！！』

　イッヌは私の袖を摘まみ、勇者様のもとへ誘おうとする。

　何を言っているのか謎でしかないが、勇者様に何かあったのは確実だろう。

「はいはい、勇者様に何かあったのですね。わかりました」

　全身に降り積もっていた雪を払い、勇者様のもとへと向かう。

　ぶーちゃんが勇者の頬を蹄でぺちぺち叩いているところだった。

　勇者様の頬には、ぶーちゃんの蹄の痕がたくさん付いている。

「勇者様、どうしたんですか？」

　顔を覗き込んだ瞬間、ヒュ！　と息を飲み込んでしまう。

　勇者様の唇は真っ青で、顔から血の気のいっさいがなくなっていた。

「勇者様、起きてください！　勇者様！」

　そういえば、以前ギルドで噂話を耳にした覚えがある。

　体の熱が急激に奪われると、人は生命を維持できなくなってしまうと。

　焚き火の火を絶やさないように言っていたのに、勇者様はすっかり忘れ、火の番を私に任せる前に眠ったようだ。

　皆で勇者様の体を揺すっていたものの、いっこうに反応はない。

　まさかと思い、首筋に指先三本を当ててみる。

　通常であれば、ドクドクと脈打っているはずだ。

　けれども勇者様の脈は反応がない。

　鼻先に手を近付けてみても、吐息を感じなかった。

　瞼をこじ開け、瞳を覗き込む。

　瞳孔が開いたままだった。

　つまり、これらの特徴が示す意味は――。

「し、死んでる！？」

　勇者様は極寒の中で、ひっそりと命を落としていた。

死因：勇者→低体温症