27/90

ぶーちゃんの餌を食べよう

　このクソクソクソクソお坊ちゃんは、イモの芽を取り除かないどころか、土が付着した皮ごと食べようとしていた。

　私が止めていなかったら、再度お腹を痛めていたことだろう。

「ならば、果物のように皮を剥けばいいのか！？」

「そういう問題ではありません。イモは普通、加熱して食べるものなんです」

「ならば、得意の大噴火で焼いてくれ」

「魔法で焼いたら、一瞬で炭と化すに決まっているでしょうが！」

　本当に勇者様は生活の知識が欠片もない。

　これが幼少期からお世話されて育った、箱入り息子なのだな、としみじみ思ってしまう。

　ふと、辺りを見回してみると、先ほどよりも薄暗くなっている。

　この森の中は時間の経過が外界と違っているのだろうか。

　やってきたばかりだが、暗闇の中での散策は危険だ。

　なぜかというと、月灯りを浴びたモンスターは、昼間よりも凶暴化するから。そんなわけで、今日のところはここで野営するしかないだろう。

　魔物避けを振りまいて、野営地作りを行った。

　大森林のモンスターに効果があるか謎だが、やらないよりはマシだろう。

「魔法使い、私は何をすればいい？」

「では、辺りにある枝や枯れ葉を集めてきてください」

「わかった」

　勇者様はイッヌやぶーちゃんと協力し、その辺に落ちている木の枝や木の葉を拾い集めてきた。

　燧鉄（ひうちがね）を使って火を熾（おこ）し、めらめら燃える様子を見守る。

「おい、この火でイモを焼くのではないのか？」

「火の中にイモを入れたら、あっという間に焦げてしまいますよ」

　ナッツでも食べて大人しくしているように、と言って手渡す。

　勇者様は焚き火を眺めながら、ぶーちゃんと一緒にナッツを食べていた。

　焚き火の火はどんどん弱くなり、最終的に消えてなくなる。

　この状態になって初めて、イモの調理を始めるのだ。

　長い杖（スタッフ）で灰を掘り、その中に芽を取り除いたイモを入れて覆う。

　あとは、余熱でイモに火が通るのを待つばかりだ。

「魔法使いよ、あとどれくらい待ったら完成するのだ？」

「さあ？　気長に待ってください。夜は長いので」

　辺りはすっかり真っ暗である。

　幸いにも周囲にモンスターの気配はないので、しばらくはゆっくり過ごせそうだ。

　それから一時間半ほどで、イモは食べられる状態になった。

　長い杖（スタッフ）でイモを掘り起こし、勇者様のほうへ転がしていく。

「どうぞ召し上がってください」

「とても配膳されている気分にならないのだが」

　まるで餌やりのようである。喉まででかかっていたものの、悪いと思って口にしなかった。

「おい、魔法使いよ、変なことを考えていないだろうな？」

「いいえ。お口に合えばいいな、と思っておりました」

「嘘を言え！」

　変なところで勘が鋭いので、表情管理もきちんとしなければならない。

　勇者様は一筋縄ではいかない人物なのだ。　

「イモの皮は灰まみれなので、きちんと剥いてから食べてくださいね。あと、熱いので手巾か何かに包んでから食べてください」

「そこまで口うるさく言わずとも、できたての料理が熱いことくらいはわかっている！」

　本人はそう主張しているものの、怪しいものである。

　イモは勇者様とぶーちゃんにふたつ、私はひとつ焼いてみた。

　まずはぶーちゃんの分の皮を果物ナイフで剥いてあげた。

　すると、イモの皮剥きに苦戦していた勇者様が物申す。

「お前、ぶーちゃんには優しいのだな」

「ぶーちゃんの蹄では上手く皮が剥けませんから」

　勇者様は立派な五本の指があるので、しっかり頑張ってほしい。

　岩塩も削いで、イモに少しだけふりかけてあげる。

「さあ、ぶーちゃん、どうぞ」

『ぴいいいっ！』

　ぶーちゃんは私にお礼を言うように鳴き、イモを食べ始める。

　おいしかったのか、瞳がきらりと輝いた。

　残りも剥いておき、ぶーちゃんの傍に置いておいた。

　勇者様はまだ、イモの皮剥きに苦戦しているようだ。

「あの、勇者様、剥いてあげましょうか？」

「いい！　これくらい、私にもできる！」

「はあ、さようで」

　炭で加熱したイモは、ホクホクしていておいしい。

　空腹だったのも、いいスパイスになったのだろう。

　勇者様は苦労の末、イモを剥き終えた。その表情は達成感で輝いている。勇者様がもたもたしているうちにイモを完食していた私は、やる気のない拍手を送ったのだった。