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偶然の出会い

　私とイッヌは頭から魔物避けを被り、びしょぬれ状態で勇者様のご遺体を運ぶ。

　金ぴかの鎧を装備した勇者様はとてつもなく重たくて、なんだか腹が立ってきた。

「イッヌはこんなに重い遺体を、何度も街に運んでくれたのですね」

　私の言葉に対し、イッヌは気にするなとばかりに、尻尾をぶんぶん振ってくれた。

　三時間ほどかけて勇者様を街までつれて行く。

　ここは第二の都市とも言われている、枢機卿（ガーディナル）が治める〝聖都〟と呼ばれる街だ。

　白を基調とした街並みが、他とは異なる神聖な雰囲気を醸し出している。

　いつもだったら教会はすぐにわかるのに、どこもかしこも白い建物だらけで迷ってしまった。

　ようやく発見し、勇者様の遺体をひとまず預ける。

　聖司祭は慈愛の微笑みを浮かべながら、手を差しだしてきた。

　イッヌがお手をしようと前足をシャカシャカばたつかせる。小さな犬なので、聖司祭の手に届くはずがなかった。

　代わりに、私がハイタッチしておく。

　パァン！　と心地よい音が教会内に響き渡った。

　聖司祭は一瞬ポカンとしていたものの、すぐにハッと我に返る。

「ち、違います！　寄付を寄越すようにと言いたいのです！」

「ああ、お金ですか」

「いいえ、寄付です！！」

　お金に違いないのに、どうして遠回りな言い方をするのか。まったく理解できなかった。

　白目を剥いている勇者様の懐を探りたくなかったので、ダメ元でツケを提案してみる。

「あの、こちらのご遺体はかの有名な公爵の嫡男であり、勇者様なのです。そのお金――ではなくて、寄付金は彼のご実家にたんまり請求していただけないでしょうか？」

「ああ、なるほど！　そういうわけでしたか。では、勇者様のご実家に寄付のお願いをしたいと思います」

　あっさりツケが通用してしまった。

「その、こちらのお方は壮絶なご様子で息絶えているようですが、いったいどうやって亡くなられたのですか？」

「フォレスト・ボアのお肉をたんまり召し上がりました」

「ああ、禁忌を犯したのですね」

　禁忌を犯して死んだ場合は、聖水に浸けて浄化しなければならないらしい。でないと、殺したモンスターから呪れてしまうようだ。

「少し日数がかかるかと思います。復活しましたら、伝書鳩を送りますので」

「わかりました」

　どうやら時間潰しをしなければならないらしい。

　イッヌは勇者様の遺体の傍から離れようとしない。私はひとりで教会を出た。

　本日は晴天。空を飛ぶ鳥も聖都だからか白い鳥ばかりだ。

　修道士（モンク）や修道女（シスター）が多く行き来していて、信者らしき白衣を纏う人々もたくさんいた。

　思いのほか、冒険者らしき人々が多いのは、旅の安全を祈願しにやってきているのか。

　聖都には祈りを行うための礼拝堂も多々あるという。

　さて、これからどうしようか。

　昼食は干し肉一枚しか食べていないので、お腹がぐーぐー鳴っていた。

　しかしながら、どこかで一度身を清めてから食堂に行きたい。

　フォレスト・ボアを焼いた臭いが、髪の毛や服に染み付いているように思えてならないのだ。

　キョロキョロ辺りを見回していると、大衆浴場を発見した。

　看板には〝聖水温泉〟と書かれている。

　なんだかスッキリしそうなので、ここに決めた。

　教会管轄の施設のようで、受付には修道女がいた。

「おひとり様、半銀貨一枚の寄付になります」

　意外と高かったものの、ギルド長から貰った報酬があったので、それで支払った。

「寄付いただき、ありがとうございます」

　いちいち寄付と言わなければならないのも大変そうだ。

「あの、服も洗っていただきたいのですが」

「では、追加で銅貨三枚の寄付をいただきます」

　こういう施設には洗濯メイドがいて、服を洗ってもらえるのだ。

　魔法で乾かすので、上がってきたころには服がきれいになっているわけである。

　これで完全に、フォレスト・ボアの臭いとおさらばできよう。

　出入り口は男女別れていて、女湯のほうはたくさんの人達がいた。

　服を脱ぎ、洗濯メイドに預けたあと、浴室へ向かう。

　ここでは必ず、体を洗わないと浴槽に浸かってはいけないのだ。

　浴室の床や浴槽は大理石でできていて、真っ白だった。

　壁際には蛇口があり、魔石を捻るとお湯がでてくる仕組みである。

　石鹸や垢擦り用のブラシは持参しなければならない。しっかり鞄の中に入れていたので、それで体を洗う。

　まずは髪を洗い、ブラシで体の汚れを落とす。

　長い髪は紐で縛ってから、お湯に浸かった。

　聖水温泉はお湯が白濁としていて、ミルクのようにとろりとしている。

　なんだか甘いいい匂いも漂っていた。

「ふーーーーー」

　ここ最近の疲れが湯に溶けてなくなるような気持ちよさだ。

　浴室は清潔だし、泉質も好みだ。高い入浴料を払っただけある。

　このあとは食堂に行って、何かおいしいものを食べたい。

　宿もいい部屋を取って、ふかふかの布団で眠りたかった。

　野望が次々と浮かんでくる中、突然声がかかる。

「あれ、もしかして魔法使いさん！？」

　声がしたほうを見ると、回復師が驚いた表情で私を見ていた。

「あ――」

「どうしたの、こんなところで！？　まさか、あなたもパーティーから追放されたの！？」

　矢継ぎ早に質問され、たじろいでしまう。

　そんな私に助け船をだしてくれる者が現れた。

「回復師よ、そのように一気に話しかけてしまったら、彼女も困るだろうが」

　優しくたしなめるのは、金色の髪に緑色の優しげな瞳を持つ美丈夫――勇者様（本物）だ。

　改めて見ても、勇者様にそっくりである。

　その身は筋骨隆々で、腕や胸元に大きな傷があった。それらはモンスターと戦った名誉の傷なのだろう。

「ちょっと勇者！　そんなちんちくりん女なんて、放っておきなさいよ！」

　続いて現れたのは、尖った耳を持つド迫力美女。

　ハイエルフの賢者だ。

　まさか勇者様ご一行と聖水温泉でバッタリ出会ってしまうなんて。

　人生、何が起こるかわからないものである。