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冥界からの脱出

「黙りなさい、あなた……！」

『探偵と犯人の違い』を述べたフィオネルに、ユリアは髪を逆立てて言い放った。

「殺してやる、いえただ殺しただけじゃ飽き足らないわ。何度も生き返らせてその度に殺してやるから覚悟しなさい！　ずっと、ずっとよ、永遠に！」

「……冥王様のご息女らしい刑罰でいらっしゃいます。私程度の身分の者が口を挟んでいいものかどうか分かりませんが」

　ほとばしる殺気を身に受けた執事は、滝のような汗をかいて自らの主の方を向く。

　すなわち、探偵――魔王の娘、アイリーンへと。

「……どうしましょうか、アイリーン様。怒らせてしまいました」

「今ので怒らせないとでも思っていたの、フィオネル(あなた)⁉」

「いやあ、なんとなく出会った頃のアイリーン様を思い出してしまいまして。根気強く言い聞かせるつもりでお話していたのですが……」

　どうも裏目に出てしまったようです、とフィオネルは頬を引きつらせた。

　その間にも、ユリアは尋常でない威圧感と共に迫ってきている。アイリーンとしては昔の自分に似ていた、という部分に突っ込みたい気持ちだったが、それどころではない。

「というか毒は抜けたんでしょうフィオネル⁉　なら解毒剤なんて気にせず、とっとと脱出――」

「それが違うんです。アイリーン様」

　仲間たちの力を借りてユリアの毒を打ち破り、この場に駆け付けた執事は。

　大量の冷や汗をかいた引きつり笑顔で、アイリーンへと真実を述べる。

「月華(げっか)の魔術師に作ってもらったのはあくまで『中和剤』であって、解毒剤ではありません。一時的に動けるようにはなりましたが、ありていに言うとその解毒剤を飲まなければ私、死にます」

「もうしゃべらないでフィオネル！」

　さっきちょっとかっこいいなあ、なんて思った私が馬鹿だったわ！　と頭を抱えてアイリーンは叫ぶ。

　この場で解毒剤を飲んでしまおうにも、ユリアが許してくれそうにない。

　瓶をあおった瞬間に、喉笛を切り裂かれそうである。毒を解くために殺されるなどという本末転倒にならないためにも、今は――。

「逃げるわよ！」

　この場を脱出することが先決だ。

　やっぱりポンコツだった助手執事の手を引いて、アイリーンは再び走り出した。

　先ほどはユリアの言動に足が鈍ってしまったが、今はそうではない。

　フィオネルがいる限り、止まることはない。すると背後からユリアが叫んでくる。

「そうか、アイリーンが昔と変わったのは、あなたが原因なのね……！　許さない許さない許さない、そこにいるのは私のはずなのに、アイリーンの傍にいるのはわたしのはずなのに！」

「いい加減今回は諦めたら⁉　ユリア！」

「諦めるものですか！　冥界は私の庭なのよ、逃げられると思わないことね……！」

　ユリアの声と共に、洞窟の地面が隆起した。

　青黒い岩が錐(きり)のように巻き上がり、アイリーンたちの行く手を塞ぐ。

　とっさに魔法で破壊しようとしたアイリーンの前で、しかし壁は打ち砕かれた。

「こっちです、アイリーン様！」

「イアンナ！」

　壁の向こうから手を振ってきたのは、魔王城楽譜庫の管理人・赤鬼のイアンナだ。

　フィオネルを軽々と殴って気絶させられる怪力の持ち主である。手にしたハンマーを持ち直し、イアンナはユリアに向かって叫ぶ。

「庭っていうなら、アタシの庭を荒らしたのもアンタだからね！　まさか冥王様の娘だと思わなかったけど、これで借りは帳消しだ！」

「この、赤鬼風情が……！」

　かつて暗号事件で翻弄したはずのイアンナが、思わぬ反撃をしてきたことにユリアは歯噛みした。

　怒りに任せて地面や天井から次々と杭や錐が出てくるが、イアンナが全て蹴散らしていく。

　砕ける土塊(つちくれ)の隙間を縫って、アイリーンたちは外へと走った。

「入口で『あのお方』が待ってます！　冥王城の鏡まで突破する必要はありません！」

「あのお方って、まさか……！」

　魔界と精霊界を行き来できる翼。

　イアンナを乗せて羽ばたいたという、かの黒き――と『彼の本当の姿』をアイリーンが思い出しかけたところで、今度はフィオネルが叫んでくる。

「アイリーン様、このまま出口まで駆け抜けてください！　勢い余って滝つぼに落ちても、あのお方拾ってくれますので！」

「探偵と犯人の最後の対決は滝つぼで、ってこと⁉　それっぽくていいわね！」

　助手執事の言葉にアイリーンは笑って叫び返す。なんて力づくで、強引な突破方法だろうか。

　だが不思議と、それほど悪い気分ではなかった。

　下ってきた洞窟を、今度は駆け上がる。ユリアが入ってきたときと同様、入り口の岩を動かして突破を阻もうとするものの、こちらの方が早い。

　もうすぐ外にたどり着ける――そんなとき。

　背後から、悲痛な声が聞こえた。

「行かないで、アイリーン……！」

　冥界の姫の声は、表情を見ずともはっきり分かるほど震えていた。

「わたしにはあなただけなの、あなたしかいないの、だから置いていかないで……！」

「……ユリア」

　細く儚く、すがりついてくる声。

　彼女の言葉には真実が含まれているかもしれない。理解されず孤独のままという境遇に、同情の余地はあるかもしれない。

　けれども――アイリーンは、並走する執事をちらりと見て、ゆるゆると首を振り解毒剤の瓶を握りしめた。

「……ごめんなさい、ユリア。私にはまだやることがある。今のあなたと一緒にいることはできないの」

「たすけて」

「あなたの前に、その言葉を言えるような誰かが現れたら。また一緒に遊びましょう――」

　ほんの瞬間の、些細な会話だった。

　それがユリアの心にどんな波紋を呼び起こしたのか。

　彼女がどんな反応を示したのか。

　確認できないまま――洞窟を走り抜けた一行は、そのまま滝つぼに飛び込んだ。

「――！」

　身体に叩きつけられる大量の水。

　真っ逆さまに落ちる浮遊感。

　それらを全て振り切って。

『ご無事ですか、お嬢――！』

　暗黒竜ダクラネル。

　かのドラゴンの黒き翼が、空中でアイリーンたちをすくい上げていた。

次回、最終話です。