１１．第３ゲーム②：消えぬ炎と冷徹な水
【第３ゲームスコア表（第５フレーム途中まで）】
サラ
２－｜10－｜10－｜☒ ｜☒ ｜
２｜１２｜２２｜ ｜ ｜
キノア
Ｇ３｜１３｜Ｇ５｜Ｇ－｜Ｇ－｜
３｜ ７｜１２｜１２｜１２｜
ヨウ
５－｜８１｜５２｜Ｇ－｜Ｇ ｜
５｜１４｜２１｜２１｜ ｜
「…………勝てねぇ……！」
第５フレーム１投目を投げ終え、俺はサラの実力に愕然としていた。
……強すぎる！
第４フレーム以降、俺とキノアは全くスコアが取れなくなった。
サラの妨害により完封されているからだ。
しかも当のサラは、第３ゲーム開始から５フレームすべてでストライクを獲得。
前回ゲームから数えれば９連続ストライクだ。
それも涼しい顔で、さも当然のように達成しやがった。
てかよく考えたら、ここまででサラの目立ったミスって全部キノアの妨害絡みだし。
妨害なしでストライク以外を取った場面って、第１フレーム１投目の１ピン残し以降見てない気が……。
この状況から、彼女の魔力を削りきり、逆転する……？
それは一介の魔法使いが成し得うる所業なのか？
「邪魔はさせねえ！ 《乱流幕》！」
「無駄です。《泡手榴弾》、《側溝誘導》」
「ぐッ……！ 《魔式道》！」
「はい、《魔法強奪》」
「ゲェェ、マジか……！」
第５フレーム、俺の２投目。
俺がボールに張った結界魔法をサラはあっさり破壊し、妨害術式をねじ込む。
対抗してガターへと向かうボールの軌道を無理やり変更するも、その術式すら奪われてしまう。
抵抗もむなしく、あっさり０本に抑えられてしまった。
使う魔法の数も、威力も負けていれば、どう足掻いたって劣勢は覆せない。
サラが投げればストライクを止められず、俺が投げれば１本も倒せないという状況が続く。
キノアに至っては自らミスを連発する有様だ。少しうまくいったときでも、サラの弱攻撃で簡単に妨害される始末。
控えめに言って、状況は絶望的だ。
でも……希望がないわけでもない。
ちらりと、俺はスコア表に目をやる。と、
【第３ゲームスコア表（第５フレームまで）】
サラ
Ｇ－｜６－｜10－｜☒ ｜☒ ｜
０｜ ６｜１６｜ ｜ ｜
キノア
Ｇ３｜１３｜Ｇ５｜Ｇ－｜Ｇ－｜
３｜ ７｜１２｜１２｜１２｜
ヨウ
３－｜８１｜５２｜Ｇ－｜Ｇ－｜
３｜１２｜１９｜１９｜１９｜
サラの奴、明らかに浪費しすぎだ。
確かに残りＳＰは多い。けど完封を狙いすぎるが故に、消費量も多い。俺とキノア、二人を同時に抑えこんでいるからだ。
このペースならいつかＳＰ不足で攻撃が止まる。そうなりゃいくらサラでも――
「自分のスコアを管理できないほど、私は愚かではありませんよ」
突然、サラの声が背中越しに飛んできた。
ドキリとして、思わず顔を向ける。
「な……何のことだ？」
「あなたに残された唯一の勝ち筋への答えです。私のＳＰの枯渇を期待している、とお見受けしますが？」
「ハハ……、まさかそんな」
図星じゃねえか。何この人、エスパーなの？
「そうですか。……ではその勝ち筋、今のうちに潰しても構いませんね？」
ボールを構えたサラの表情が、嗜虐的に歪む。
でも、サラは気づいていないのだろうか。
俺とサラのＳＰ値はすでに逆転している。
サラの魔法に俺が妨害を合わせ続ければ、必然的にサラのＳＰが先に――
「それを許すとでもお思いですか？」
「――――ッ！？」
――ゾクリ。
また、背中に悪寒を感じた。
サラが嗤っている。
すべてを見透かすように、淡い希望を砕くように。
そして、見せしめのつもりか、
「――《絶対狙撃》！」
サラの手から、絶対不動の“切り札”が切られた。
「ッ！ 《空気砲》！ 《鎌鼬》！」
とっさに妨害魔法を放つも、ボールの軌道は一切ぶれない。
いや……正確には、多分効いてる。でもその効果は、わずか数ミリほどボールをずらす程度しかなく、意味はない。
それはキノアの《煉獄戦野》を破ったときの再現。ちょうど９本のピンを弾き倒す。
そう、９本。
これによりサラのＳＰが一気に回復する。
「あ、ついでにスペアも取っておきましょうか」
「い、《側溝誘導》っ！」
「させるわけないでしょう。《霧壁》」
なんて気軽に宣言し、気軽に投げたサラの２球目は、宣言通りに残った１本を倒した。
本来なら弱魔法程度しか防げないはずの初等防御技は、俺の攻撃を完全遮断するほどに洗練されていて。
そこに有効な妨害を挟む余地は、一切なかった。
「マ、ジかよ……！」
事ここに至って、俺は彼女の“切り札”の真価を思い知った。
――《絶対狙撃》。
キノアのフィールド魔法さえ貫いたその一投は、どんな妨害にも屈せず、確実に９ピン倒す軌道を描くという。
なぜ１０ピンではなく、９ピンなのか。
それは魔法ボウリングにおいては、ストライクによるスコア加算より、９本倒しによるＳＰ補給の方が重要だからだろう。
そして《絶対狙撃》のＳＰ消費量は、わずか１。
つまり少しでもＳＰが残っている限り、
彼女のＳＰが枯渇することは、絶対にない。
「……まあ、当然の結果ですわね」
と、サラがポツリとつぶやいた。
「欲を言えばもう少し接戦を楽しみたかったのですが。少々本気を出しすぎましたね」
「……余裕だなおい。もう勝者気取りか？」
「実際一位確定ですし。むしろ逆転の可能性くらい期待させてほしいのですが？」
「ぅぐ……！」
返す言葉がない。
事実、このままサラがスペアを取り続ければ、俺とキノアに反撃すら許さず完勝できる。
そしてそれは難しいことではない。
完封されてＳＰ回復ができない俺達は妨害も防御も容易にできず、逆にサラはどれだけ攻めても毎フレーム確実にＳＰを回復できるのだから。
「ヨウさんがイマイチならキノアさんに、と言いたいところですが……。第２ゲーム程のご活躍は期待できませんね、これでは」
ちらり、とサラは次の投球者、キノアに視線を向ける。
そこには、今にも倒れそうなほど疲弊したライバルが、ふらつく足取りでボールを構えていて、
「キノア、おまえ……」
「……諦めましょうキノアさん。私が言うのもなんですが……どうせ結果は変わりません。お体のためにもリタイアなさった方が」
「………………うるさい」
それでもキノアは、聞く耳を持たなかった。
立つのもやっとなほどボロボロになって。一体、何が彼女をここまで動かしているのか。
罰ゲーム？ ……いいや、違う。
「……ペース配分のミスは、あたしの作戦ミスで、あたしの責任。
……だから、バテたから降参しますなんて無責任な弱音、あたしは吐きたくない」
いまだ闘志潰えぬ瞳で、まっすぐピンを見据えて。
キノアは叫ぶ。
「……あたしは、もっとできる！
あんなみっともない負け方で終わるなんて、あたし自身が許さない！
やるからには最後まで足掻いて、足掻き抜いて、本当にあたしは凄いんだって、思い知らせてやるんだからっ！」
咆哮をあげ、《火球》を放つキノアの姿に……なぜだろう。
対戦相手のはずが……いつの間にか、応援している自分がいた。
「学校でもずっとライバルだったヨウには、絶対負けたくないし」
キノアの一投目の軌道はやはり中央から大きく逸れ、ピンの脇すれすれでガターに転落した。
だがキノアは悔やむでも、落胆するでもなく、変わらずがむしゃらに二投目を構え、
「いつもいつもあたしの上ばかり行くサラには……もっと負けたくないんだぁぁああっ！」
投げる。今度の軌道は――完璧だ！
残ったピンの中央線を捉え、このままいけばスペアはほぼ確実。第３ゲームが始まって以降では一番の投擲だ。
ようやく出た理想の軌道に、キノアの口角がニヤリと持ち上がって。
「……そう、ですか」
次の瞬間、空気が凍りついた。
「あなたには、まだ絶望が足りないようですね」
【第３ゲームスコア表（第６フレーム途中まで）】
サラ
Ｇ－｜４－｜10－｜☒ ｜☒ ｜９◢｜
０｜ ４｜１４｜４３｜６３｜ ｜
キノア
Ｇ３｜１３｜Ｇ５｜Ｇ－｜Ｇ－｜Ｇ ｜
３｜ ７｜１２｜１２｜１２｜ ｜
ヨウ
Ｇ－｜８－｜５２｜Ｇ－｜Ｇ－｜
０｜ ８｜１５｜１５｜１５｜
