魔法使い達がボウリングにハマると、こうなる

１０．第３ゲーム①：全力の代償

「――ハメられたぁっ！」

　運命の最終第３ゲーム。

　その開始を前に、俺は「……ちょっとトイレに」と嘘をついて一人レーンを離れていた。

　理由はもちろん、状況の整理。

　と、悔しさを吐き出すためである。

「サラのあの言動……最初から全部、奴の手のひらで踊らされてたってのか……！」

　さっきの第２ゲーム……キノアがフィールド魔法を展開した時点で、俺はキノア一人が打倒すべき敵だと思い込んでいた。

　だからこそサラと共同戦線を張り、最後の助言からキノアを破る作戦を思いついた。

　彼女のあの耳打ちがなければ、キノアの魔力を消耗させるという発想は出てこなかっただろう。

　だが実際は、漁夫の利を生み出すための罠だった。

　サラは諦めたフリして、俺らが共倒れするよう誘導していたのだ。

「……いや、あのときだけじゃない」

　思えば第１ゲームでも、サラは常に冷静だった。

　魔法ボウリング初プレイの俺がルールに翻弄され、周りが見えていなかったのは確かだ。

　それでも印象としてはキノアばかりが暴れていたように思う。

　だが最終結果でいえば、わずかにサラが勝っている。

　まるで最小労力で勝つよう、調整していたかのように。

「……くそぅ！」

　勝ち点的にはすでにサラの優勝は決まっている。

　あとは俺とキノア、どちらがビリになるかの争いだけだ。

　罰ゲームのかかっている今回の試合。今からあえてサラに挑む必要も、余裕もない。

　……だけど、

「このまま、負けてられっかよ！」

　ああまでもてあそばれた手前、黙ってなんかいられない。

　俺は密かに打倒サラを目標に掲げた。

「あら、ずいぶん遅かったですわね？」

「すまんすまん、トイレが思いのほか混んでてな」

　戻ってきた俺の嘘にサラは疑う素振りもなく、「そうでしたか」と頷いた。

　普段なら「遅い！」と真っ先に噛みついてくるはずのキノアだが、今はベンチで静かに飲み物を飲んでいる。

「それじゃ、始めましょうか」

　サラの華麗な投球から、第３ゲームは幕を開けた。

　第３ゲームの投球順は、サラ、キノア、俺の順だ。

　第１、第２ゲーム同様、ここでも第３フレームまでは魔法による妨害は許されていない。

　サラに勝つためにはここでＳＰ量で優位に立ち、のちの魔法バトルで押し切られないようにしなければならない。

　……はずだった。しかし、

「２本残しですか。ちょっと球威不足でしたね、ヨウさん」

「ぐ……ッ！」

　妨害のない、純粋なボウリング対決のはずなのに、俺はサラに遅れをとっていた。

　魔法ボウリングで魔法を使うには、当然だがＳＰとは別に自身の魔力も必要になる。

　加えて魔法使いにとって、魔力（＝精神力）の枯渇はそのまま術者の疲労に直結する。

　一応、魔力も体力と同様、休めば自然回復はする。

　でも第１、第２ゲームで魔力を使い続けた俺は、回復が間に合わずパフォーマンスが落ちてきたのだ。

　とはいえ、それはサラも同じはず。

　そう高をくくっていたのだが、

「《水弾(アクアショット)》！　はい、またストライクですね♪」

「マジかよ……！」

　サラは一切の疲労を見せず、余裕でストライクを連発していた。

　ここにきて俺は、彼女の行動を思い出す。

　第１ゲームのときから、サラはときおりスペアチャンスを捨てていた。

　いま思えば、あれは別に諦めていたわけではなく、不必要なピン１本を倒すよりも魔力をセーブすることを選んだ結果だったのだろう。

　そして第２ゲームでは俺とキノアの激しい魔法戦が勃発。

　そのときサラがしていた事といえば、俺らが共倒れする方向への誘導。

　彼女自身は魔力を温存したまま、不戦勝で戦果を掠め取っていた。

　つまり現在、スコアや実力はおろか、残り魔力でさえ俺はサラに劣っているのだ。

　だが……本当に追い詰められているのは、俺ではなく、

「…………次、あたしの番ね」

「お、おいキノア、大丈夫か？」

「…………へい、き」

　ふらふらとベンチから立ち上がったキノアは、荒い呼吸を飲み込んで、ボールを構えた。

　そしてがむしゃらに腕を振って、投げる。

「……ぅぁらぁぁああああっ！！」

　投球フォームが目に見えて崩れている。

　キノアの《火球(ファイアボール)》は中心軸から大きく外れ、端の１本をギリギリ倒すだけに留まった。

　直後、キノアが床に膝をつく。

「き、キノア！？」

「……ッ、ハァ、ハァ、……かまわないで、ヨウ」

「おまえもう休めって！　このゲーム持たねえぞ」

「……まだ、いける」

　手助けを拒んだキノアは自力で立ち上がり、再度ボールを構えた。

　そして虚勢を張って投げる。結果は、３本だった。

　ここで俺がキノアを心配するのは、おかしなことかもしれない。

　そもそも彼女をここまで消耗させたのは俺の挑発が原因だし、俺が勝利するための作戦だった。今だって彼女が疲労でミスを重ねるほど、俺はビリから遠ざかっている。

　だけどキノアが息を荒げ、痛々しい汗を滲ませる姿を見ていると。

　……なんつーか、素直に喜べないんだ。

「……それよりヨウ、罰ゲーム、覚えときなさいよ」

「え……？」

「……絶対、負けないから…………」

　そうつぶやくと、キノアはよろけるようにベンチへと戻っていった。

　その目に宿る闘志は、むしろ前回のゲーム以上にギラついていて。

　怖いほど眼光が鋭かった。

「…………そっ、か」

　何が彼女をここまで駆り立てるのか、俺には分からない。

　だけど、すべきことは一つだ。

「……そうだよな」

　キノアが諦めないなら、俺が先に音(ね)を上げるわけにはいかない。

　始めた勝負は最後まで徹底してやると、気を引き締める。

　この勝負、サラにも、キノアにも、負けるわけにはいかねえんだ！！

【第３ゲームスコア表（第２フレーム途中まで）】

サラ

10－｜10－｜

１０｜２０｜

キノア

Ｇ７｜１３｜

　７｜１１｜

ヨウ

８２｜

１０｜