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ep2.　黄金のドラゴン

　――その日は、突然訪れた。

　最初、アルテミシアは島が真二つに割れたのではないかと思った。

　それくらい激しい轟音を立てて、島全体が揺れたのである。

「な、何の音……？」

　地下の研究室で薬草の世話をしていたアルテミシアは、その身をびくりと震わせた。周囲では小さな鉢が幾つか、先程の衝撃で地面に落ちてしまっている。零れた土と植物の苗をそっと元に戻した後、彼女は地上を確認しようと恐る恐る梯子を登っていった。

「えっ……?!」

　梯子を登りきったアルテミシアは、周囲の様子を見て思わず驚きの声を上げた。

　それは、冗談みたいに綺麗な青空。散らばる木片とレンガの欠片。砕けた屋根瓦に割れて中身が零れた沢山の瓶。

　アルテミシアの家は、跡形も無くなくなっていた。

　いや、なくなったというよりは壊れた……あるいは潰れたという方が正しいのだろうか。驚きとパニックで纏まらない思考のまま、意味もなくそんなことを考える。

　暫く呆然としていた。が、不意にあることに思い至り、アルテミシアは猛然と駆け出した。

「街は……！森の向こうは無事なの？」

　アルテミシアの家は街外れの森の中にある。この辺にはあまり人がいないけれど、街の中心部には沢山の人が住んでいたはずだ。街は、彼らは無事なのだろうか。

　打ち倒された木々を乗り越え、突然の砂地に足を取られながらも、家のすぐ近くにある小さな丘を登っていく。

　登った先に見えたのは、可愛らしい家が並ぶいつもの街並み……。

　……ではなく、ただの瓦礫の山だった。

「あ、ああ……」

　アルテミシアの口から零れるのは声にもならない音ばかり。

　家がない。人がいない。動物一匹として見つからない。人々の笑い声も、どこからか聞こえていたクラリネットも、遠く大聖堂の鐘の音さえも聞こえない。

　一瞬のうちに全てがなくなってしまい、ただ、そこにいるのはアルテミシアひとりだけだった。

「一体、何が起きたの……？」

　呟いても、答えてくれる人は誰もいない。アルテミシアの頬を、一筋の涙が伝った。

　その時、鳥の羽ばたきのような、否、それよりもずっと大きな音が上空から聞こえてきた。

　アルテミシアは肩を震わせ、恐る恐る上空を見上げた。見えたものに、再びごくりと大きく息を呑む。

　――それは、アルテミシアの顔ぐらいはありそうな、大きな琥珀の瞳。

　全身を包むのは、太陽でそのまま色付けしたかのような金の鱗。頭から尾の付け根まで伸びる鬣《たてがみ》も黄金色に揺れる。背には両腕を伸ばしても足りないくらい大きな翼を持ち、腕と脚には鋭い爪、口には真っ白な牙が覗いている。

　そう、それはあまりにも巨大で、あまりにも美しい黄金のドラゴンだった。

「何故、ドラゴンが……」

　呟くアルテミシアの声が震えている。無理もない。ドラゴンなんて御伽噺の中の存在だったのだから。

　不意に、ドラゴンの視線がアルテミシアの方に向いた。鋭い眼光に射抜かれてその身を強ばらせる。

　ドラゴンは、明らかに自分を狙っている。

「……っ！逃げなきゃ！」

　アルテミシアは脱兎のごとく駆け出した。

　ドラゴンは悠然と羽ばたいてアルテミシアを追う。走っても追いつかれるのは分かっていた。足は動かしたまま、自分の体内を巡る魔力を意識する。

「【翼を!!】」

　呪文を叫ぶ。が、空を飛ぶことはできなかった。

「魔法が発動しない?!　何で?!」

　アルテミシアは更にパニックになった。ドラゴンは既に眼前にまで迫っている。

　とにかく逃げよう。そう思ったその時、突然アルテミシアは強い力に引っ張られた。

「え……?!」

　アルテミシアの身体が宙に浮かぶ。魔法が発動したのかと思ったが、いつもと違う感じがする。地面が、瓦礫が、倒れた樹木や潰された花が、ぐんぐん遠ざかっていく。

　そのまま、呆然と見守るドラゴンもボロボロの島も何もかも置いて、アルテミシアは島の外に吹き飛ばされていった。

『どうか、貴女は生きて』

　消えゆく意識の狭間で、そんな声が聞こえた気がした。