第7話 答えを探してしまう人々
SNSに、奇妙なアカウントが現れ始めたのは、その週のことだった。
最初に気づいたのは、美佳ではなかった。カフェのシフト中に、常連客の大学生が「これ見た？」とスマートフォンの画面を見せてきたのが最初だ。美佳はカウンター越しに画面を覗き込んだ。
アカウント名は「@LAPIS_echo」。プロフィール欄には一行だけ、こう書かれていた。
『あなたはまだ、答えていない問いを持っていませんか』
投稿は三件だけで、どれも短い文章だった。最初の投稿は「選択とは何か」、二番目は「あなたが選ばなかった方の未来を、考えたことはありますか」、三番目は「問いのない日々は、自由ですか」。
「なんか不気味だよね」と大学生は言った。「でもフォロワーが昨日から急に増えてて。何千人かいるんだよ」
美佳は画面から目を離して、「そうですね」とだけ答えた。
何も感じていないふりをした。
シフトを終えてアパートに戻ってから、美佳はすぐにそのアカウントを検索した。
フォロワーはすでに八千を超えていた。シフト中に見てから、四時間も経っていない。投稿に対するリプライも急増していて、画面をスクロールしていくと、様々な言葉が流れてくる。
『これ、LAPISと関係ある？』
『アンケート受けたことある人、集まってるっぽい』
『なんか懐かしい感じがする。また答えたい』
『問いのない日々は自由じゃない。ずっとそう思ってた』
最後のリプライで、美佳の指が止まった。
ずっとそう思ってた。
美佳には、その感覚が分からない。問いのない日々は、解放されたはずの日々だ。選ばなくていい、迫られなくていい、答えなくていい。それは自由のはずだった。なのに、答えたいと思っている人がいる。問いを求めている人がいる。
画面の中の言葉たちは、美佳が想像していたのとは正反対のことを言っていた。
美佳はアカウントのプロフィールをもう一度見た。『あなたはまだ、答えていない問いを持っていませんか』。
運営者は誰なのか、プロフィールには何も書かれていない。アイコンは無地の白。アカウントが作られたのは、六日前だった。
六日前。
美佳は指を止めた。六日前といえば、空白のメッセージが届いた日の、三日後だ。偶然かもしれない。でも美佳の中で、また何かが繋がろうとしていた。
翌朝、純から連絡が来た。
『そのアカウント、知ってる？』
リンクが添付されていた。「@LAPIS_echo」だった。
美佳は『昨日見た』と返した。すぐに純から電話がかかってきた。
「フォロワーが今朝で一万五千を超えた」純の声は、いつも通り落ち着いていたが、どこか緊張の色があった。「一週間も経っていないアカウントの数字じゃない」
「作ったのは誰だと思う？」
「分からない。ただ」純は少し間を置いた。「投稿の文体と、LAPISのアンケートで使われていた言い回しが、一部一致している。翔が気づいた」
美佳は息を飲んだ。
「翔が調べてるの？」
「ああ。ただ、まだ確証はない。意図的に似せた可能性もある。LAPISのアンケートを受けた人間なら、あの言い回しは記憶に残っているはずだから」
確かに、と美佳は思った。あの問いの言葉は、独特の質感があった。選択を迫るというより、選択そのものを問い直させるような言い方。それを覚えていて、意図的に再現することは、できなくはない。
「リプライを見た？」美佳は聞いた。「また答えたいって言ってる人が、けっこういた」
「見た」純の声のトーンが、わずかに変わった。「それが一番、気になっている」
「なんで？」
「LAPISのアンケートは、強制だった」純はゆっくりと言った。「少なくとも、最初は。でも今、人々は自分から問いを求めている。誰かに強いられなくても、問いを欲しがっている」
美佳は窓の外を見た。曇り空の下に、藍都の街並みが広がっている。今日もいつも通りに見える街。でもその中に、問いを求めている人間が、何千人もいる。
「それって、LAPISが意図したことだと思う？」
「分からない」純は言った。「でも、もしそうなら──」
電話の向こうで、純がわずかに言葉を切った。美佳は続きを待った。
「人を動かすのに、強制はいらない。欲しがらせれば、いい」
美佳はその言葉を、頭の中で繰り返した。
欲しがらせれば、いい。
その夜、美佳はもう一度「@LAPIS_echo」のアカウントを開いた。
フォロワーはすでに二万に迫っていた。新しい投稿が一件、増えていた。
『近日中に、新しい問いをお届けします』
たった一行。でもそのリプライ欄は、数百件のコメントで埋め尽くされていた。
『待ってた』
『やっと来た』
『楽しみにしてます』
『どんな問いですか？』
美佳はスクロールしながら、奇妙な感覚に捕らわれた。
これは何だろう。アンケートへの恐怖ではなく、期待。選ばされることへの抵抗ではなく、選ぶことへの渇望。LAPISが終わってから、この人たちはずっと、次の問いを待っていたのだろうか。
あるいは──LAPISが終わった後の空白が、人々にそういう感覚を植えつけたのか。
美佳はスマートフォンを置いた。
自分は、どうだろう。また答えたいと思うか。問いを欲しがっているか。
正直に考えてみると、答えはNoだった。問いはもういらない。選択癖に苦しんでいて、些細なことで立ち止まって、それでもまだ答えたいとは思わない。
でも、画面の中の人たちは違う。
それが、美佳には少し怖かった。強制されなくても、自分から問いの中に入っていこうとしている人たちが、こんなにもいる。そしてその数は、一日ごとに増えていく。
翌朝、フォロワーは三万を超えていた。
美佳はその数字を見て、朝倉の言葉を思い出した。
人を動かすのに、強制はいらない。欲しがらせれば、いい。
誰かが、そのことを最初から知っていたとしたら。
美佳はスマートフォンを閉じて、出かける準備を始めた。今日もカフェのシフトがある。いつも通りの一日が、始まろうとしていた。でも何かが、静かに、確実に動き始めている気がした。
藍都の朝は、今日も曇っていた。
