アンケート－選ばないという選択－

第14話 消えたはずの設計思想

　有栖川玲に会う前日の夜、美佳は眠れなかった。

　眠れない理由は、怖いからだけじゃなかった。怖さの輪郭が、まだはっきりしないからだった。何が怖いのかを言語化できないまま、ただ胃の底が重い。布団の中で天井を見ていると、翔の言葉がまた浮かんできた。

　最後まで聞いてから判断してください。途中で結論を出すと、見誤る。

　最後まで聞く。それは、有栖川が何を言っても、途中で遮らない、ということだ。同意することじゃない。ただ、聞く。

　美佳はそれができるだろうか、と思った。

　有栖川玲。同じ学年にいた。でも別のクラスで、話したことはほとんどなかった。文化祭や体育祭で顔を見た程度の、そういう存在だった。名前は知っていた。でも知っていた、というだけで、何も知らない。

──知らない人間の方が、怖いこともある。

　少しだけ、眠れた。

　翌朝、翔から場所が送られてきた。

　藍都の北側、川沿いの小さな喫茶店。地図で確認すると、美佳のアパートから歩いて十五分ほどだった。知らない店だった。観光客向けでも、チェーンでもない。地図のストリートビューで見ると、木の扉と小さな看板だけが目に入った。

　十時五十分に朝倉と待ち合わせて、一緒に入ることにした。

　喫茶店の中は、思ったより静かだった。

　カウンターに年配のマスターが一人。客は美佳と朝倉が入った時点で、奥のテーブルに一人だけ。その人物が、顔を上げた。

　美佳は一瞬、止まった。

　知っている顔だった。知っている、というのは、見たことがある、という程度の意味だ。高校のとき、廊下ですれ違ったことがある。同じ学年だと分かる程度には、顔を見ていた。でも話したことは、一度もなかった。

　有栖川玲は、美佳が覚えているより少し大人になっていた。当然だ。あれから何年も経っている。でも目だけが、何かを測るような静けさを持っていて──それは高校のときから変わっていない気がした。他のクラスの、よく知らない子、という印象のまま美佳の記憶に残っていた目だった。

　「三枝さん」と有栖川は言った。「来てくれてありがとう」

　その声を、美佳は高校のとき一度も聞いたことがなかった。

　有栖川玲は、最初から話し方が静かだった。

　急かさない。圧をかけない。ただ、言葉を丁寧に置いていく。その話し方が、かえって美佳の緊張を解くより、別の種類の警戒を呼んだ。

　翔が言っていた。有栖川は、言葉に対して意図的だ、と。

　「朝倉さんも、一緒に来てくれたんですね」と有栖川は言った。驚いた様子はなかった。最初から想定していたような顔だった。

　「いけませんでしたか」と朝倉が言った。

　「いいえ」と有栖川は言った。「むしろよかった。三枝さん一人より、確認できること

が増える」

　「確認、というのは」と美佳は言った。

　「私が話すことを、二人で聞いてもらえる方がいい、という意味です。一人で抱えるより」

　美佳は朝倉と目を合わせた。朝倉は小さく頷いた。

　──高校のとき、こんな話し方をする人だとは思っていなかった。

　思っていなかった、というより、話し方を知らなかった。それだけのことだ。でも今、目の前にいる有栖川は、美佳が想像していたどんな人物像とも、少し違った。

　コーヒーが運ばれてきた。

　有栖川は自分のカップを両手で包むように持って、少し間を置いてから話し始めた。

　「LAPISがどういうものだったか、三枝さんはどこまで知っていますか」

　「アンケートのシステムです」と美佳は言った。「問いに答えるほど、次の問いが精度を上げていく設計。回答者自身が気づかないうちに、選択パターンを提出していた」

　有栖川は少し目を細めた。「翔さんから聞いた？」

「はい」

　「正確です」と有栖川は言った。「でも、もう一層ある」

　美佳はカップを持ったまま、続きを待った。

　「LAPISは、答えを集めるだけのシステムじゃなかった」と有栖川は言った。「問いを、育てていた」

　「育てる、というのは」と朝倉が言った。

　「回答データを使って、次の世代の問いを生成していた、ということです」と有栖川は言った。「最初の問いは、人間が設計した。でも二世代目以降の問いは、蓄積された回答から自動生成されていた。つまり──」

　有栖川は少し止まった。

「人々が答えれば答えるほど、問いはより精度の高いものになっていった。より深く刺さる問いに。より答えずにいられない問いに」

　美佳は黙った。

　答えることで、問いが育つ。育った問いが、また答えを引き出す。その循環が、止まらなくなる。

　「@LAPIS_echo」のリプライ欄の声が、頭をよぎった。「問いがないと、空白になる気がする」。

　──あれは、偶然じゃない。設計通りだ。

「サーバーが止まっても」と美佳は言った。「問いを育てるためのデータは、端末に残っている」

「そうです」と有栖川は言った。静かに、でも確かに。「だから、停止は完全じゃなかった」

「有栖川さんは」と美佳は言った。「LAPISの、どこにいた人ですか」

　有栖川は少し間を置いた。

　「最初は、外にいました。調査する側として」

　「翔さんから聞きました」

　「ですね」と有栖川は言った。表情は変わらなかった。「調べているうちに、設計者と接触した。そこから先は——自分でも、どこにいたのか、正確には言えない」

　「内側に入った？」

　「入った、というより」と有栖川は言った。「設計の思想を、理解してしまった。理解したら、単純に外にはいられなくなった」

　「理解することと、賛同することは違います」と朝倉が言った。

　「そうです」と有栖川はすぐに答えた。

　「賛同はしていない。でも、否定もしきれなかった」

　美佳はその言葉を、手の中で転がすように考えた。

　否定しきれない。それはどういう感覚なのか。

　高校のとき、有栖川が何を考えていたか、美佳は何も知らない。別のクラスで、別の時間を過ごしていた。同じ学年にいながら、ほとんど交差しなかった。でも今、目の前にいるこの人は、美佳よりずっと深くLAPISに関わっていた。同じアンケートに答えながら、たどり着いた場所がこんなに違う。

　「設計思想とは、何ですか」と美佳は聞いた。

　有栖川は窓の外を一度見た。川沿いの景色が、冬の光の中にあった。

　「設計者は」と有栖川は言った。「人間は問いなしには生きられない、と思っていた」

　「問いなしには」

　「答えじゃなく、問い。答えは、出たら終わる。でも問いは、抱えていられる。問いを持っていることで、人は考え続けられる。考え続けることで、自分が何者かを更新し続けられる」

　美佳はカップをテーブルに置いた。

「それは」と美佳は言った。「おかしくない、と思います」

　「おかしくない」と有栖川は繰り返した。

　「そうです。思想としては、おかしくない。だから私は否定しきれなかった」

　「でも」と美佳は言った。「LAPISは、問いを与えていた。自分で問いを持つんじゃなく、外から問いを提供されていた」

　有栖川は静かに美佳を見た。

　「そこです」と有栖川は言った。「設計者が見落としていたのは、そこだと、私は思っています」

　三人の間に、少しの沈黙があった。

　マスターがカウンターで何かを拭いている音が、遠くに聞こえた。

　「設計者は今、どこにいますか」と朝倉が言った。

　「分かりません」と有栖川は言った。

　「サーバーが止まる少し前から、連絡が取れなくなっています」

　「止めたのは、設計者自身ですか」

　有栖川は少し間を置いた。「分からない。でも──止めようとしていた可能性はあると思っています」

　「なぜ」

　「設計者は、途中から怖くなっていたと思うから」と有栖川は言った。「自分が作ったものが、自分の想定を超えていくのを見ていた。問いが育ちすぎた。答えを求める人が増えすぎた。それは設計者が望んでいた形じゃなかった、と私は感じていました」

　美佳はその言葉を聞きながら、胸の中で何かが静かに動くのを感じた。

　設計者は、怖くなった。自分が作ったものを、止めようとした。でも止めきれなかった。

──それは、どんな気持ちだったんだろう。

　「設計者の名前を、教えてもらえますか」と美佳は言った。

　有栖川は少し間を置いた。長い間だった。

　「ミオ、と名乗っていました」と有栖川は言った。「本名かどうかは分からない。でも私はずっと、そう呼んでいた」

　美佳は、その名前を聞いた瞬間、何かが自分の中に落ちてくる感覚があった。

　落ちてくる、というより──引っかかっていた何かが、ようやく場所を見つけた、という感覚。

　ミオ。

　聞いたことのある響きだった。どこかで、誰かから聞いた気がした。でも思い出せない。思い出せないのに、知っている気がする。

　「三枝さん」と有栖川が言った。「私が今日来たのは、一つお伝えしたいことがあったからです」

　美佳は有栖川を見た。

　「DMで送ったメッセージのことです。あなたには、問いを作る側の才能がある、と書いた」

　「書いたのは、有栖川さんですか」

　「はい」と有栖川は言った。「@LAPIS_echoの運用に、私は関わっています。完全にではない。でも、あのDMは私が送りました」

　美佳は少し間を置いた。

　「なぜ私に、そう書いたんですか」

　有栖川は真っすぐに美佳を見た。

　「ミオが、あなたのことを話していたから」と有栖川は言った。「ログの中に、特別な迷い方をする人間がいる、と。その人間の問いへの向き合い方は、設計者に向いている、と」

　「ミオは」と美佳は言った。声が、少し変わった。「私のことを、知っていたんですか」

　「名前は知らなかったと思います」と有栖川は言った。「でもデータの中で、ずっと見ていた」

　美佳は有栖川の顔を見た。

　高校のとき、廊下でこの人とすれ違っていた。話しかけることも、話しかけられることもなかった。同じ学年で、同じアンケートに答えて、でもたどり着いた場所がこんなに違う。そしてこの人は今、美佳の知らない誰かの言葉を、美佳に届けに来ている。

　不思議だ、と美佳は思った。怖い、とも思った。でもそれだけじゃなかった。

　喫茶店を出たのは、十二時を少し過ぎたころだった。

　有栖川は「また話しましょう」と言って、先に店を出た。引き止める理由も、引き止める言葉も、美佳にはなかった。

　川沿いの道に出ると、冬の風が来た。

　朝倉が隣に並んだ。しばらく二人とも黙って歩いた。

　「有栖川、覚えてた？」と朝倉がやがて言った。

　「顔は」と美佳は言った。「でも話したことはなかった」

　「私も」と朝倉は言った。「別のクラスで、遠い人だと思ってた。こんなところで、こんな形で話すとは思わなかった」

　美佳は少し考えてから言った。「同じ学年にいても、知らないことだらけだったんだな、って今さら思う」

　「アンケートも、同じタイミングで答えてたんだろうね」

　「そうだね」と美佳は言った。「同じ問いに、それぞれ違う場所で向き合って、たどり着いた場所が全然違う」

　朝倉は「うん」と言った。

　「ミオ、という名前」と朝倉がやがて言った。「知ってた？」

　「知らない」と美佳は言った。「でも、知っている気がした」

　「どういう感覚？」

　美佳はうまく説明できなかった。「引っかかっていたものが、場所を見つけた、みたいな」

　朝倉は「うん」と言った。

　「私のことを、データの中でずっと見ていた」と美佳は繰り返した。声に出してみると、改めて奇妙な感覚があった。「会ったことのない誰かが、私の迷い方を見ていた。そして、設計者に向いていると思った」

　「それを聞いて、どう思った」

　美佳は少し考えた。

　「怖かった」と言った。「でも──少しだけ、知りたいと思った。ミオがどんな人だったか」

　朝倉は何も言わなかった。

　言わない、ということが、朝倉なりの返事だと美佳は分かっていた。

　その夜、美佳はノートを開いた。

　今日聞いたことを、順番に書いた。問いを育てるシステム。設計思想。設計者の後悔。そして名前。

　最後に一行書いた。

　ミオは、怖くなって止めようとした。

　ペンを置いて、天井を見た。

　怖くなって止めようとした人間が、作り上げたものが、今また動き始めている。そしてその人間は、今どこにもいない。

　──ミオは、今もどこかにいるのだろうか。

　答えは出なかった。

　でも美佳は、その問いを、今夜は手放さないでいようと思った。