第6章 ゲーム開始
ムーランとベン・ゼンは裏庭で稽古を重ねていた。
記憶に刻んだ技を、軽いスパーリングで実戦に落とし込む。
突き、受け、蹴り――
反射神経、バランス、タイミングを互いに試し合い、一撃一撃が相手を研ぎ澄ませていった。
ムーランは、前世でベンが自分にしてくれたことを決して忘れない。
すべてを失い、崩れ落ちたあの時――
生き延びさせてくれたのは、他でもないベンだった。
だからこそ、今度こそは違う。
ベンにあの悲劇を味わわせない。
その一心で、彼はトレーニングを提案したのだ。
二人で、強くなるために。
夕方まで鍛え抜き、二人は家に戻ってシャワーを浴び、そのままベッドに倒れ込んだ。
翌朝5時、アラームが鳴る。
顔を洗い、簡単な朝食を済ませ、再び公園へと向かう。
今日の10キロランは、昨日よりずっと楽だった。
たった一日の規律ある訓練が、すでに体に変化をもたらしていた。
足取りは軽く、呼吸は深く、エネルギーが満ちていた。
何年ぶりか――二人は本当に生きていると感じた。
走りながら、二人はゲームの話をした。
「ムー……」ベンが息を切らしながら言った。「……ゲーム、明日だな。
ついに、中に入るんだ！」
ムーランは静かに微笑んだ。
感謝の念が胸に満ちていた。
第二の人生をくれた奇跡に。
そして、何よりも――この友が隣にいることに。
「あのクソ野郎の頭を吹き飛ばしたら、過去に戻れるなんて知ってたら……
もっと早くやってたよ。」
この奇跡は、すべてをもたらしてくれた。
新しい命。
復讐の再挑戦。
そして、守るべき人たちを守るチャンス。
ランニング後、二人は学校へ行き、帰宅した。
歩き方も変わっていた。
かつての、肩をすくめて目立たないようにしていた少年たちはもういない。
今ここにいるのは、静かな強さを纏った二人の若者だ。
授業中も、もう眠らなかった。
疲れは活力に変わり、集中力が研ぎ澄まされていた。
特にムーランは、未来の知識を武器に、教師の話す内容を瞬時に理解した。
他の生徒が首をひねる概念も、彼にとっては懐かしい記憶にすぎなかった。
放課後は再び訓練。
空いた時間はすべて、成長に捧げられた。
「神への挑戦」の完全ローンチまで、残りあと1日。
規律は、すでに日常の一部となっていた。
二人は資金の話もした。
親の仕送りはまだ続いていたが、ムーランにはそれ以上の手段があった。
未来の知識があれば、金はいくらでも稼げる。
第一に――レアなゲーム内アイテムの売却。
第二に――闇マーケットでのゲーム通貨の転売。
普通のプレイヤーにはほぼ不可能なこれらの手法も、
すべての宝箱の位置、ボスのドロップ率、スポーンタイマーを知っている彼にとっては、
まるで金鉱を掘るようなものだった。
しかも――何より楽しくて仕方ない。
ベンと戦略を共有し終えた頃、夜が更けていた。
シャワーを浴び、二人はベッドに入った。
翌日も、同じルーティンをこなした――走る、学ぶ、鍛える。
体は軽く、意識は鋭く、心は準備万端だった。
学校から帰宅した時、胸の奥で高鳴りが止まらなかった。
ローンチまで、あと5時間。
裏庭で4時間半、二人は容赦なくスパーリングを続けた。
試合はすべてムーランの勝ちだったが、ベンはまったく気にしていなかった。
彼にとってムーランは、ただの友人ではない。
自分を高めてくれる、最高のライバルだったのだ。
残り10分。
二人は素早くシャワーを浴び、ベッドに横たわると、VRヘッドセットを装着した。
この神経接続型ヘルメットは、音声・テキストだけでなく、
感覚フィードバックさえ共有できる最先端技術。
装着した瞬間から、まるで既にゲームの世界にいるような錯覚に包まれた。
通信が入る。ベンの声が、少し震えていた。
「ムー……同じゾーンにスポーンしてたらいいな。」
ムーランは即答した。「たとえ別々でも、大丈夫。
最初にやることは決まってる――初心者トレーナークエストを全部クリアしろ。
レベル1から5の間にしか受け取れない、ボーナスステータスポイントがもらえる。
どんなにキツくても、絶対にやり遂げるんだ。」
「了解だ、ムー。」
二人の共通HUDに、カウントダウンが浮かび上がった。
【ローンチまで：8秒】
【ローンチまで：3秒】
【ローンチまで：1秒】
――【ゲームに参加】ボタンが現れた瞬間、二人は同時にクリックした。
—
［あなたは“フェアウェル市”にスポーンしました。］
ムーランの視界が開けると、そこは大勢のプレイヤーで賑わう都市だった。
「神への挑戦」はあまりに広大なため、新規プレイヤー数百万は、
数十ものスタートゾーンに分散配置されていた。
迷わず、ムーランはフレンドメニューを開き、「スカルハンター」を検索してリクエストを送った。
即座に承認され、ベンの声が聞こえた。
「ムー、どこにスポーンした？ 俺、グリーンヘア市だ。」
「俺はフェアウェル。
……ちゃんと、全部防御に振っただろ？
まずボーナスポイントを割り振れ。その後、トレーナークエストを全クリしろ。
全部終わらせたら、一度だけ任意のスタート都市にテレポートできる。
それを使って、フェアウェルに来い。
お前を――ちゃんと迎えに行く。」
「了解。任せておけ、ムー。」
ムーランは自身のステータスウィンドウを開いた。
新規キャラ作成時、全員が**+10のボーナスポイント**を獲得していた。
ディン！
キャラクター名：ゴッドスレイヤー
レベル：0
称号：なし
職業：なし
名声：0
HP：80 MP：40
筋力：+1 知力：+1 敏捷：+1 防御：+1 運：0
攻撃力：2～2 クリティカル率：0%
魔法耐性：火・水・土・闇／すべて0%
物理耐性：防御10／防具1
迷わず、ムーランは10ポイントすべてを「敏捷」に割り振った。
敏捷：11
この初期の一手が、ゲーム序盤を大きく左右する。
移動速度、回避率、そして何より――クリティカルヒット率が飛躍的に上昇する。
そして、ベンが「壊れない盾」となるのなら、
ムーランは迷わず「最鋭の刃」となるべきだった。
ウィンドウを閉じ、深く息を吸い――
ムーランはフェアウェル市の喧騒に足を踏み入れた。
ゲームが始まった。
そして今回は――
運命そのものを、書き換えてやる。
