第18章 仲間たち
ヤオ・ラオが保健室で気を失って横たわっているのを見た彼の忠誠心ある仲間たちは、復讐の炎を胸に、食堂へと突撃した。
彼らは誓った――
「あの『枯れ枝』を見かけたら、地面に叩きつけてやる」。
リーダーを辱めた奴が、一体何者だというのか？
そして――
ムーランとベンが、食堂の出入り口を歩きながら笑い合う姿を見た瞬間、
誰の合図もなく、一斉に襲いかかった。
だが、ムーランは、彼らが動く前から、その気配を察していた。
最初の拳が振り下ろされた瞬間、彼はわずかに体をずらした。
そして――一撃。
「バーン！」
一人の男が、まるでヤオ・ラオのように、テーブルに吹き飛ばされた。
皿とコップが飛び散り、食事中の生徒たちが一斉に立ち上がった。
残りの三人は、凍りついた。
「……え？ あれ、あのやつが？」
「ヤオ・ラオのやつ、偶然じゃねえだろ…？」
彼らは倒れた仲間の元に駆け寄り、顔を見合わせた。
信じられない。
信じたくない。
だが、現実は、彼らの無力さを突きつけていた。
「このガキ、強すぎる……」
「ヤオ・ラオを倒したのは、たまたまじゃねえのか？
でも……今、俺たち、一歩も動けない。」
「どこからこんな奴が出てきたんだ？
どうして、こんなに強いんだ？
……俺たち、今すぐ訓練し直さねえと、
学校中の笑い者になるぞ。」
一人が、震える声で叫んだ。
「お前、まだ終わってねえぞ、枯れ枝！
今度こそ、お前の身の程を教えてやる！」
ムーランは、一瞬も動じなかった。
「どうぞ、また来なさい。
でも次は――堂々と、正面から挑んでくれ。
陰から襲うのは、もうやめろ。」
ベンは、目を丸くして彼を見つめた。
「ムー……どうして、彼らが来るって分かったの？
俺はお前の横にいたのに、一瞬も気づかなかったよ？」
ムーランは、ほんのわずかに微笑んだ。
「わかるようになるよ、ベン。
時間が経てば、すべてが熟す。」
ベンは、長い沈黙の後、静かに言った。
「……三日で、お前はまったく変わった。
昔のムーランは、もういない。
正直、この新しいお前の方が、ずっと好きだ。」
「変化は、大抵、良い方向に起きる」
ムーランは目を閉じた。「
俺は自分を変えてるだけじゃない。
お前を、変えているんだ。」
「はは、そうか」ベンは笑った。「
昔のデブは、もう死んだな。
……まあ、食おうか。」
二人はトレーを手に取り、並んで並んだ。
ムーランは、普段の二倍以上の量を積み上げた。
周囲の生徒たちは、困惑した。
「あの痩せこけた奴が、そんなに食べる？」
「……マジで？ お腹、大丈夫なのか？」
今日の食堂は、二人の存在で満ちていた。
「ヤオ・ラオを倒した枯れ枝」
そして、その隣にいる――
「デブ」。
だが、もう誰も、彼を「デブ」とは呼ばなかった。
「あれ、筋肉になってるぞ？」
「昨日まで、腹の肉がぶよぶよしてたのに…」
「三日で、枯れ枝が太い幹に変わる…？」
誰も予測できなかった。
この二人が、一か月後、どうなっているか。
三日で、人間としての姿が、完全に変わった。
三十日後――
彼らは、「人間」ではなくなっているかもしれない。
午後の授業は、生物学。
学校の最先端VRシステムが、生き物の内臓・外見・細胞構造を、没入型の3Dでリアルに再現していた。
カエル、ヘビ、人間の心臓――
どれも、まるで手で触れられるほど、精緻に浮かび上がっていた。
時間が、まるで消えたように過ぎた。
ベルが鳴ったことに、気づかないほど。
「ムー、思い出した？」
帰宅しながら、ベンが笑った。「
あのカエル、お前の肩に飛び乗ったじゃん！
まるで『助けてくれ』って言ってたみたいだろ！」
「そしてヘビは？」
ムーランも笑いながら答えた。「
先生の足に巻きついて、転んだじゃん！
あの瞬間、教室が爆笑で埋まったよ！」
「大惨事だったけど」ベンは大笑いした。「
でも、今なら、生物って、めっちゃ面白いなって思える。」
家に帰ると、二人はすぐにトレーニングウェアに着替えた。
一日も、休まない。
一瞬も、無駄にしない。
三時間、裏庭で。
ブロック、突き、足捌き――
すべてを、繰り返し、繰り返し、研ぎ澄ました。
ベンにとって、ムーランとのスパーリングは、
達人との対決そのものだった。
そして、それが――必要なことだった。
一回の訓練ごとに、彼は強くなる。
そして、彼の最良の友も、また強くなる。
汗を流し、シャワーを浴び、軽く食事を済ませた後、
二人は、ゲームの次の一手を話し合った。
「……さて、ムー。
今日、ゲームで何する？」
ムーランは背もたれに体を預け、静かに目を閉じた。
「レベル上げは、まだしない。」
ベンは眉をひそめた。「え？ でも……
レベル上げなきゃ、どうやって強くなるの？
進化すらできないじゃん？」
ムーランは、ゆっくりと目を開けた。
その瞳には、未来の光が宿っていた。
「信じていい。
時々、最良の戦略は――
動かないことだ。
そうすることで、次に跳ぶとき、もっと高く、もっと遠くへ飛べる。」
