神を万殺とと弓士の誕生

第14章 ソウルシールド

ベン・ゼンは、ようやくクエストを達成した。

――だが、クエストログのタイマーは、まだ止まっていなかった。

これはつまり……トレーナーに話しかける前に時間が切れたら、失敗になるということか？

「ムー……」ベンの声に不安がにじんだ。「

パラディンの魂は手に入れたけど、タイマーがまだ動いてる。

これがゼロになる前にトレーナーに話しかけないと、

クエスト、失敗になるのか？」

「可能性はある」ムーランは冷静に答えた。「

残り、どれくらいだ？」

「9分48秒……」ベンの声が震えた。「

街まで40～45分もかかったんだぞ？

10分で戻れるわけないだろ！？」

「心配するな」ムーランは静かに言った。「

5分で着く。

俺の後ろについて来い。

考えんな。周囲に反応するな。

目は俺だけを見ろ。

そしてまず――重い装備を全部インベントリから捨てろ。

1グラムでも、足を引っ張る。」

「了解！」

ベンは即座に不要な装備を放棄した。「

準備はOK！　次はどうする？」

「走る。

グリーン・ウルフの縄張りを真っ直ぐ突っ切って、街まで一直線。

今、俺たちには防具も支援もない。

一歩間違えれば、即死だ。

だから、本気で走れ。

俺の踏んだ場所を踏み、俺のペースに合わせろ。

後ろを見るな。」

「わかった」ベンは力強く頷いた。「

街門まで、レースだ。」

二人には明確な目標があった――

9分以内にパラディントレーナーに到達する。

果たして、可能なのか？

迷いは捨てた。

今、ここにあるのはただ一つ――街門への執念。

「『4』で行く」ムーランが言った。

「準備はいいか？」

「……うん。」

「1……

2……

3……

4！」

「4」の声と同時に、二人は爆発的に駆け出した。

森を貫く二本の矢のように。

グリーン・ウルフが襲いかかるが、爪は空を裂くだけ。

二人はモンスターの群れを縫うように走り抜けた。

まるでF1マシンが高速コーナーを切り抜けるように――

前世の記憶が導く最短ルートを、完璧な連携で疾走した。

1分もかからず、エメラルドの森を抜け出した。

休むことなく、次々とモンスターゾーンを突き進む。

このショートカットは、ムーランが未来を知らなければ絶対に通れない道だった。

そして――5分後。

二人は街門の前に立っていた。

ベンは目を見開き、息を呑んだ。「

ムー……俺たち……どうやって……？」

言葉が続かない。

5分で戻るなんて、奇跡としか思えなかった。

「感動してる暇はない」ムーランはすでに歩き出していた。「

残り4分だ。油断は禁物だぞ。」

「あ、ああ！　報酬、もらいに行くぞ！」

2分後――

二人はパラディントレーナーの前に到着。

クエストタイマーには、残り2分が表示されていた。

NPCは、まるですべてを見通していたかのように、

温かく微笑んだ。

「若きパラディンよ……

お前が成功するとは、最初から分かっていた。

儀礼は不要だ。

さあ、報酬を受け取れ。」

ディン！

［ソウルシールド］

レベル：0

防御力：＋50

移動速度：－5％

この盾は装備時に使用者に永久固定される。

パラディンがレベルアップするたび、ソウルシールドも共に成長する。

「ムー、見てこれ！」

ベンの目が、文字通り輝いた。「

マジで神装じゃねえか！

ありがとう……お前、俺を置いてけぼりにしなくて本当にありがとう。

自分の装備が光りまくって、

親友が素手で戦ってるの見過ごせなかっただろ？

正直に言えよ！」

ムーランはにやりと笑った。「

その通り。

こんなに凄いパラディンが、まともな盾なしで戦うの見てたら、

俺が死んでしまうだろ？

これで俺たちの防御は鉄壁だ。

レベル上げも、今までよりずっと速くなる。

それに――

次は本格的な防具も用意する。

そうすれば、お前がモンスターを引きつけても、

一撃で即死しなくて済む。」

「ちょっと待て」ベンが目を細めた。「

……マジで、俺をモンスターベイトにしてんのか？」

「もちろんだろ！」ムーランは大笑いした。「

それが、パラディンの役目じゃん！」

「信じられねぇ……

全部、俺を生け贄にするためかよ？」

「冗談だよ、冗談！」

ムーランは彼の肩をバシッと叩いた。「

お前の防御を上げるのは、グループ戦でも生き残れるようにするため。

集団襲撃でも、倒れないようにするため。

誰一人として、お前の盾を突破させないために――

そう思って、準備したんだ。」

ベンは鼻をすすり、素早くまばたきした。「

……はぁ、泣かせやがって、クソ野郎。

最初からそう言ってくれてたら、

こんなに心配しなかったのに……」

「まあいい」ムーランは薄笑いを浮かべた。「

ソウルシールド、装備しろ。

どんな感じか、見てみよう。」

「任せてろ。」

ベンが盾を装備した瞬間――

柔らかく、だが確かな光が盾の表面から放たれた。

その光は、彼の装備を包み込み、

本物の聖騎士のような威厳を纏わせた。

「……おう、ベン」ムーランの声に、 genuine な驚きが混じっていた。「

お前、光ってるぜ。」

「だろ！？」ベンは満面の笑みを浮かべた。「

レジェンド装備だし、永久固定だしね。

手放すなんて、絶対ありえない。

ありがとう、ムー。

本当に、最高のプレゼントだよ。」

二人は少しの間、静かにその勝利を味わった。

だが、ベンの表情が急に固まった。

「……待てよ、ムー。

今、何時だ？

何か、忘れてないか？

学校だ！　朝のトレーニングだ！

ゲームでレベル上げしてるからって、

現実をサボるわけにはいかないだろ？

俺たち、規律を守るって決めたはずだ。」

ムーランは時計を確認した。

「……まったくその通りだ。

ゲームだろうが何だろうが、ルーティンは崩さない。」

「その通り！」ベンはすでに出口に向かって歩き出していた。「

朝のランと筋トレを終えて、

ちゃんと学校に行くぞ。」

そして就这样に――

二人の英雄は、デジタルの世界から静かに足を引き、

現実の人生へと戻っていった。