第11章 パラディンの魂
一瞬の猶予もなく、ムーランとベン・ゼンはパラディントレーナーの元へと向かった。
3、4分もしないうちに、二人はその前に立っていた。
すると、NPCは即座に口を開いた。
「神への挑戦」のAIは、驚異的なほど高度だった。
NPCはただ台詞を読むだけの存在ではない。
まるで本物の人間のように、状況に応じて反応する。
トレーナーはベンを見ると、温かく微笑んだ。
彼がすべての初心者訓練を完了したという情報は、
自動的に関連NPCに共有されていたのだ。
「若きパラディンよ」
トレーナーの目が、満足げに輝いた。
「お前の魂は、すでに鍛えられている。
だが、真のパラディンの力は――魂と盾の調和から生まれる。
さらにその魂を高めたいのなら、今、私が与える試練を受けよ。
成功すれば……お前の魂が目覚める。」
ディン！
［隠しクエスト：パラディンの魂］
全ての初心者訓練を完了したパラディンのみが受諾可能。
成否は、魂の強さに完全に依存する。
目的：パラディンの魂を覚醒せよ
制限時間：3:00:00
［報酬］
ソウルシールド
［失敗ペナルティ］
名声：－50
ベンの顔が青ざめた。
「ムー……クエスト受けちゃったけど、
時間制限あるし、やり方も全然わかんない！
失敗したら50も名声減るだろ？ それ、マジで地獄だぞ！
助けてくれ！」
「落ち着け」ムーランは静かに言った。「詳細を教えてくれ。
俺たちで、絶対にやってのける。
その盾、手に入れるんだ。」
「わかった……」
ベンは深呼吸して、クエスト内容をすべて話した。
街を出る前に、二人はもう一つだけ立ち寄った――
アーチャートレーナーの元へ。
NPCはムーランを見ると、敬意を込めて軽く会釈し、
何も言わず、完成した矢筒を差し出した。
［魔法の矢筒］
レベル：0
攻撃ボーナス：＋1～5
攻撃速度：＋5％
特殊効果：無限矢生成
この装備は装備時に使用者に永久固定される。強化可能。
今すぐ装備しますか？
［はい］／［いいえ］
ムーランは迷わず「はい」を選択した。
矢筒が背中に収まった瞬間――
白く柔らかな光が、その表面から脈打った。
市販の装備とは比べものにならない、
生命を宿したような輝き。
「うわっ！」ベンが目を丸くした。「ムー、お前、光ってるじゃねえか！
マジで？ 俺がまだクエストで悩んでる間に、
もう装備完成させてんのかよ！？ ずるい！」
ムーランは薄く笑った。「狩り始めたら、
俺の装備全部見て言葉失うぞ。覚悟しとけ。」
「はぁ、もういいよ……でも俺はどうすりゃいいの？
“無敵の二人”って言ってただろ？ 置いてかないでくれよ！」
「置いてかない」ムーランは彼の肩を軽く叩いた。
「だからこそ、お前のクエストを今すぐ終わらせる。
残り時間は3時間。
これを逃したら、50の名声を失う――
そして、一生俺にからかわれるぞ。
行くぞ。」
街門を出ると、そこは混沌だった。
数百人のプレイヤーが低レベルゾーンを埋め尽くし、
1体のレベル1モンスターに30人も群がる有様。
5分かけて倒して、得られる経験値は微々たるもの。
まるで、ただの労働現場だ。
「ムー……」ベンが呻いた。「戦う場所すらないよ。
もっと奥に行けば、強いモンスターがいるし……
50の名声、もう諦めるしかないのかな……」
「心配するな」ムーランは平静だった。「
その盾、絶対に手に入れる。
レベル5ゾーンへ行く。
直感で、そこが試練の場だとわかる。」
「レベル5！？」ベンは息をのんだ。「
マジで言ってんのか？ レベル1を倒すのに30人必要なんだぞ？
レベル5を二人で倒せるわけないだろ！
もうペナルティ受け入れた方がマシなんじゃないか……」
ムーランは真っ直ぐ彼の目を見た。
「俺を信じるか、信じないか――それだけだ。
言ったろ？ その盾を手に入れるって。
しかも、ただの盾じゃない。
俺の矢筒と同じ――永久固定、強化可能、輝く装備だ。
自分の盾が光るの、見たくないか？
自分を信じろ。やるんだ。」
ベンは一瞬、迷った。
そして、静かに頷いた。
「……わかった。
お前に任せる。」
45分の道のりを経て、二人はエメラルドの森に到着した。
木漏れ日が苔むした大地を金色に染め、
空気には松と土の香りが満ちていた。
まるで、童話の世界に迷い込んだようだ。
だが、美しさの裏には――死の影が潜んでいた。
ここはグリーン・ウルフの縄張り。
エメラルド色の毛並みが森に溶け込み、
音もなく忍び寄る、獰猛な捕食者。
体高は1メートル近く。
その動きは影のごとく、一撃は確実に命を奪う。
［グリーン・ウルフ］
レベル：5
HP：500
攻撃力：50～100
ムーランがクエストの残り時間を確認した。
残り時間：2:00:00
「ちょうどいい」
彼は静かに矢を番え、弓を引いた。
「さあ、ベン――
お前の魂を、目覚めさせる時だ。」
