神を万殺とと弓士の誕生

第1章 復讐

ムーランは、人生ですべてを失った。

仕事も、家族も、友人も――何もかもが消え去り、深い絶望の淵に沈んでいた。死ぬことさえも、今では一種の贈り物のように思えた。だが、もし今ここで死んでしまえば、自分を苦しめた男たちへの復讐は永遠に果たせない。

彼の破滅は、一つのゲームから始まった。

そのゲームに借金を重ね、家族も友人も失った。だからこそ、彼は復讐を望んだのだ。

罪を負うべき相手は一人ではない。何人もの男たちがいた。

正直なところ、ゲーム自体に罪はない。真の悪は、彼に金を貸し付け、あらゆる汚い手を使って搾取しながら、何の罰も受けずに逃げおおせた人間たちだった。

20年前、科学者たちは仮想現実技術を完成させた。ゲーム内の感覚は、現実とまったく区別がつかないほどまでにリアルになった。その可能性を見抜いたゲーム開発者たちは、画期的なタイトル「神への挑戦」を生み出した。

だが、その20年間、誰一人として「挑戦（チャレンジ）」を宣言する者はいなかった。

そもそも、挑戦資格を得るには、ゲーム世界中に散らばる100枚の「挑戦の巻物」をすべて集めなければならない。

さらに、伝説級の武器や防具、称号といった、ゲーム史上最も希少なアイテムを手に入れる必要がある。

そしてもし、本当に誰かが「神」を倒したなら――

ゲームの全権限がその者に譲渡され、自由に改変・拡張、あるいは永久に閉鎖することさえ許されるのだ。

ムーランは、「神への挑戦」のリリース当初からプレイしていた。

彼のキャラクターはレベル80――この過酷極まりないゲームにおいて、それは驚異的な高みだった。

生き残るために、彼はゲーム内にあるすべての職人スキルを習得し、それぞれ5年をかけて完璧に極めた。

世界最高レベルのプレイヤーでさえ、ようやくレベル95に到達したばかりだ。

ムーランは今でも、アサシンクラスを選んだことを後悔していた。

やり直せるなら、迷わずアーチャーを選ぶだろう――だが、もちろんそんなことは不可能だ。

今、彼は復讐の道を歩んでいた。

失うものはもう何もない。

だからこそ、彼は裏社会に手を染めた。

ゲーム内で稼いだ最後の資金を使い、違法な手榴弾を購入した。

自分を破滅に追い込んだ男たちに、必ず代償を払わせてやる。

どうせ失うものなど、もう何もないのだから。

「俺はもう、すべてを失った。死んでも誰も悲しまない。でも、あのクソ野郎どもを道連れにできれば……

たとえ怪物としてでも、誰かの記憶に残るかもしれない。」

行動の時が来た。

20年間「神への挑戦」で培った知識は、彼を極めて鋭敏にしていた。

レベル80のアサシンは、人を静かに殺す方法を知り尽くしていた――だが、今は静かさなど求めていなかった。

彼が欲したのは、騒ぎと混乱。

そして、人々の記憶に刻まれることだった。

なぜなら、本当の意味で人が死ぬのは、忘れ去られたときだからだ。

怪物としてでも構わない。記憶され続ける限り、彼はまだ“存在”している。

それに、あの男たちを憎んでいるのは、自分だけではない。

彼らは無数の人々の人生を踏みにじってきた。

もしかしたら――ほんのわずかな可能性でも――

人々は自分を英雄として記憶してくれるかもしれない。

復讐リストの筆頭は、ゼン・ズーだった。

ゼン・ズー社のオーナーである彼は、高利貸しで人々を食い物にし、違法ドラッグ帝国を築き、警察まで買収して自分の犯罪を隠蔽していた。

さらに悪質なのは、借金返済寸前の者に手下を送り込み、金を奪って借金だけを残すという手口だった。

完全に破産させられ、それでもなお借金地獄に落ちる――

そんな男が、死に値しないはずがない。

だが、最も死を deserve すべき男は、マディン・ヨグラだった。

しかし、今の彼には到底手が届かない。

マディン・ヨグラ――彼は、ムーランの目の前で、家族と友人たちを惨たらしく殺害した男だ。

もしもう一度チャンスが与えられるなら、今度こそ、あの男を地獄の底まで苦しめてやる。

やがて、ムーランはゼン・ズー社本社――地上100階建ての巨大ビルの前に立っていた。

外から観察すると、1階にはおよそ50人の警備員が配置されていた。

上層階に行くほど、セキュリティはさらに厳重になる。

建物は要塞のごとく堅固だった。

だが、ムーランは動かなかった。

長年のアサシンプレイで鍛え抜かれた本能が、彼に叫んでいた。

――まだ、じゃない。

今襲撃しても、せいぜい数人の警備員を道連れにするのが関の山だ。

ゼン・ズーを確実に殺せなければ、意味がない。

何が何でも、ゼン・ズーを殺す。それだけが目的だった。

ビルの真正面には、静かな公園が広がっていた。

桜の葉がひらひらと舞い落ち、穏やかな光景を描き出している。

ムーランはその木陰のベンチに腰を下ろし、ビルの出入りを注意深く見守った。

夕暮れが近づく頃、ついに――ゼン・ズー本人が姿を現した。

これだ。

ムーランは落ち着いた足取りで近づいていく。

計画は完璧だった。

ポケットの中で、指先が手榴弾に触れた。

ゼン・ズーの目前に立った瞬間、相手はすぐに彼を認めた。

ゼン・ズーは鼻で笑った。「ほう。私の小さな債務者じゃないか。金を持っていないなら、消え失せろ。お前のようなゴミに時間は割けん。警備！」

ムーランは静かにピンを引き抜いた。

あと7、8秒――それだけ話せば、二人とも死ぬ。

頭の中で秒を数えながら、彼はゼン・ズーを引き止め、警備員が近寄らないようにした。

平静を装い、こう言った。「落ち着け。金はちゃんと持ってる。周りの目もある。こんなところで評判を落とす気か？　ちょっと、大人しくしろよ。」

二。

声を震わせず、時間を稼ぐ。心の中でカウントを続ける。

四。

ゼン・ズーは近づいてくる警備員を手で制した。

六。

ムーランは薄く笑った。「そういえば――これを2秒だけ預かってくれ。ただし、落とすんじゃないぞ。」

八。

ゼン・ズーは呆然とした。

この下賤な男が、自分に向かって何を言いやがる？

周囲の目がある以上、自ら手を下すわけにはいかない。

渋々、彼は手を差し出した。「……いいだろう。」

次の瞬間、ムーランは爆発中の手榴弾を、ゼン・ズーの開いた口の中に一気に押し込んだ。

同時に、ピンをその掌に強く押しつける。

ゼン・ズーは硬直した。

手の中のピンを見て、慌てて手榴弾を吐き出そうとする――

だが、ムーランは素早く両手で彼の頭を固定し、鉄の如き力で顎を締め上げた。

もがいても、無駄だった。

九。

「地獄で腐れ、ゼン・ズー！！」

轟音とともに、爆発が起きた。

ゼン・ズーの頭部は粉々に吹き飛び、街路に散乱した。

破片がムーランの体を貫き、彼はゆっくりと地面に崩れ落ちた。

血が流れ、意識が遠のいていく――だが、彼は微笑んでいた。

やった。成し遂げたのだ。

空を見上げると、そこにはこれまで見たこともないほど澄み切った青空が広がっていた。

爆発の衝撃で周囲は大混乱に陥った。

悲鳴が響き渡る。

「テロだ！ 攻撃された！ テロリストがいる！ 警察を呼べ！」

市民たちはパニックに陥り、逃げ惑った。

ビルからは大量の警備員が飛び出してきたが、彼らが目にしたのは――

舗道に横たわるムーランの無言の遺体と、その隣に転がるゼン・ズーの首のない死体だけだった。

これは事故ではない。明らかなテロ行為だった。

数分後、現場は警察とセキュリティで埋め尽くされた。

30分後、ニュースが世界を駆け巡った。

「ゼン・ズー社創業者にして著名実業家、ゼン・ズー氏、テロ攻撃により死亡。容疑者はムーランと特定。」

ゼン・ズーに恨みを持つ者たちは、こぞって歓喜した。

やがて、街中が群衆で溢れかえり、人々は声を合わせて叫んだ。

「ムーラン万歳！ ムーラン万歳！ お前を、俺たちは忘れない！」

ムーランは一夜にして世間の注目を集めた。

たった一つの手榴弾で、ゼン・ズーの頭を吹き飛ばした男――

無数の犠牲者たちの目には、彼は英雄として映ったのだ。