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EP30 無法者ラーキVSグリッド・コール

「──へェ」

　グリッドは少し感心したような、そういう目で僕らを見てきた。

　今、僕とニーナの前にはピンク色の壁がある。それは半透明で、光を放っていた。

「ここに来てギアの本質を見抜いたか。こりゃあ、やるなァ。拍手してやりてェくれェだよ」

　ニーナのギア、『ドック・ヒーラー』は近くにいる者の傷を癒やせる。また、今円型に広がっているシールドは、中に入っている者の傷跡を即座に回復させるのだ。

　これでもう、手の甲の痛みはない。僕は即座にデバイスの電源をつけた。

　そして、

　僕はグリッドとの間合いを一気に狭め、彼へエネルギー弾を放つ。

　されど、やはり相当の手慣れ。あっさり交わされてしまった。首をヒュンと動かすだけで、グリッドはくらったら確実に潰れていただろう攻撃を避ける。

「やめておけよ、ヒヨッコども。おれに攻撃が当たると思ってんのか?」

「ああ、思っていないさ」

「なら、なぜそんな真似を?」

「教える義理はない」

「だよなァ」

　気の抜けた声色とともに、グリッドは固まった空気を次々と僕にぶつけようと動かす。それは空気や酸素なので、目で捉えることはできない。

「まぁまず、おれの攻撃をなんとかしてみろ。話はそこからだろう?」

　僕は先ほどのマルガレーテ戦で実戦した、防御バリアを敷く。

　その効果で、弾丸よりも凶悪な攻撃が跳ね返される頃、

　グリッドの姿は消えていた。

　なにがあった?　さっきまで、グリッドは僕の眼前にいたはずだ。

　まさか……!?

「ここだ、ヒヨッコ」

「──ぐぅッ!?」

　グリッドは目の前にいた。だが、目視できなかった。

　それが故、僕は彼の身体改造が混じった拳をもろにくらう。

　ゲホゲホと咳をはらい、その場にへたり込みたくなるが、血を垂らすだけで抑える。ここで倒れたら、次はニーナの番だ。

「で?　どいてくれる気になってくれたかな?」

「……。悪いけど、ここの門番を任されているんだ。死んでも譲れないね」

「ああ、そうだったな。言ったところで分かるようなガキでもねェか」

　僕はかろうじてその場に立つ。固唾を呑んで見守るニーナ、それにブラッドハウンズの構成員は、しかしどこかで知り始めていた。この喧嘩の勝敗は、すでに決まっているようなものだと。

「ぐッ!!」僕は首を掴まれる。

「情けねェ声漏らすなよ。おれが悪人みてェじゃないか」

　その勢いで、僕は地面へと叩きつけられる。

　これがランクAAの身体改造……!!　僕は青アザだらけの身体と折れた骨の所為で、もはやその場から立ち上がることもできない……。

　マルガレーテとの一戦で判定勝ちを取れたのは、やはり彼女が慢心していたからなのだろう。

　だが、目の前にいるグリッドは、全くもって傲慢さを感じ取れない。

「ンだよ、もう少し根性出せ」

　うつ伏せに倒れる僕の頭を、グリッドが踏みにじる。

　もう、駄目だ。これは、勝てない。こんな相手に、勝てる術なんて、ない……。

『危機的状況が検知されました。これより、〝オーバヒート〟を起動します』

　僕の脳内に、何者かが語りかけてくる。どうやら機械オペレーターのようだ。でも、一体なんの声なのだろうか?

　その刹那、

『オーバヒート・モード起動。作動時間は、1分です』

　バリバリバリ!!　と、なにかしらのエネルギーが一点に集中していく。集まる場所は、僕そのものであった。

　辺りの車や街路樹が吹き飛ばされ、ヒトも立っていられない。一体なにが起きている?　それは、僕にすら分からない。

　そんな最中、グリッドは宙高くまで放り上げられ、僕はなぜか立ち上がれた。

「ら、ラーキ?」

　ニーナの怪訝そうな声は、そのまま今の状況を示していた。

　僕はなにが起きたか分からず、しかし体表(たいひょう)にエネルギーが奔流(ほんりゅう)のように流れるのを体感する。

「おいおい……、このタイミングで隠し機能が覚醒するのかよ!!」

　声色から力が抜けていたグリッドは、途端に声を荒げる。

　僕は宙に舞ったグリッドの元へ、さも当然のようにジャンプして追いつく。

　そして、

　グリッドが酸素になって逃げる前に、僕は彼の首元を掴んだ。