英雄を継ぐ

十一話

　その日の帰り道。

　堅太郎はかなえと一緒に河川敷の土手を歩いていた。

　かなえと出会った記念すべき場所。

「やっぱり堅太郎君って運動神経いいよねっ！？」

「…………」

「初めてのリフティングで九十九回もできちゃうんだからっ！　さすが、私が見込んだ男だけあるわっ！」

　隣りではしゃぐかなえに対して、堅太郎は口を閉ざしたまま悶々としていた。

　武を見つめるかなえの横顔が脳裏をよぎる。

　あれはまさしく恋する乙女の表情──。

　得体の知れない臓器が、くっきりとした輪郭を象《かたど》って胸を締めつける。

「──どうしたの？　さっきから浮かない顔しちゃって……」

　かなえが見上げるように堅太郎の顔を覗き込んだ。

　うっ──。可愛い。

　飲み込まれるような引力に思わず、息が詰まる。

　吐き気にも似た動悸がさっきから喉元を行ったり来たりしていた。

「か、かなえさん、つ、つかぬ事を、お、お聞きしますが……」

「なあーにっ？」

　夕風が吹き抜けて、かなえの髪をなびかせる。乱れた前髪を耳に掛けたかなえは、スポーツバッグを持った両手を後ろに組んで体を傾けた。

「あの……、その……、なんだ……、ほら、あの──、」

　しどろもどろと口籠る堅太郎に、

「真剣な顔しちゃって、らしくなあーいっ！」

　遠心力を加えたスポーツバッグを堅太郎の腰に横殴りでぶつける。

　──んごっ！？

　不意に訪れた衝撃につんのめり、堅太郎は素っ頓狂な声を漏らした。

「ちょっと、かなえさん、なにすんっすかっ！？」

「だって堅太郎君がらしくない顔するから──」

「──らしくないっすか……」

　堅太郎がポリポリとこめかみを指先で掻いて視線を泳がせる。

　しばらく沈黙がながれて、

「……あの、武とはどういう関係なんですか……？」

「──えっ！？　……武君……？」

　かなえが一瞬、表情を消して黙り込んだ。

　焦点の定まらなかった堅太郎の視線が一点を見据える。

　風が途絶えて、自然とみぞおちに力が入る。

「──武君かぁ……」

　かなえから発せられた言葉は以外にも短いものだった。

　堅太郎は次の言葉を待ったが、かなえは視線を夕陽に飛ばして、何も言わずに歩き出した。

　膝をを曲げず、直角に伸ばした足を、関節のないロボットのようにテクテク、尺を取るような歩行。

「ちょ、ちょっと、待ってくださいよ、かなえさんっ！」

　堅太郎が後を追う。

　──武君かぁ……。

　ふくみを持たせたかなえの言い方に、堅太郎は不安に駆り立てられていた。

　何も言えず、うつむき加減のかなえの横を歩く。

　ふと、かなえが立ち止まったかと思いきや、ぴょんと跳ねるように、かなえは堅太郎の前に躍り出た。突然、目の前に現れたかなえに堅太郎の背筋が伸びる。ゴクリ。堅太郎の喉が小さく鳴った。

「──武君は、──私の夢なの──」

　つとめて優しく微笑むかなえに、堅太郎はたじろぐ。

「……夢っ？　すかっ……？」

「──武君と私は同じ養護施設出身なの……」

「養護施設？」

　想定していなかったフレーズに堅太郎は気まずさを覚えて、視線を外すことが出来なくなった。

「そう、養護施設。私も武君も孤児だったのよ。で、小学生にあがる頃、お互いに里親が決まってね、偶然にも同じ地域だった」

　そこでようやく、堅太郎は目線を外した。

「幼い頃から武君は運動神経が良くて、サッカーが上手だった。私は運動神経が悪いから、サッカーで活躍する武君を自分のことのように応援したの。中学は違ったんだけどいつも武君の試合を観に行ったりして。スカウトの人たちなんかもたくさん来てて、武君の試合は凄かったんだから！」

　かなえの話に相槌《あいづち》を打ってもいいのかと堅太郎は戸惑う。

「……だからあ、──、武君はぁ、──私の夢っ！」

　眩しいほどの笑顔が夕陽に照らされて、赤く染まっていた。

「……彼氏とかじゃなくて……？」

「か、彼氏──！？　いや、そんなんじゃないからっ！　家族っていうか、兄妹っていうか、私自身っていうか──、それに武君は私のことなんて全然見てないからっ！　武君が見てるのはプロのサッカー選手になって、ワールドカップで優勝することだからっ！」

「ワールドカップで優勝？」

「そう、サッカーの世界大会──、で、それを応援するのが私の夢なのっ！」

「──俺じゃあ、……ダメっすかっ？」

「──えっ！？」

「そのワールドカップ優勝ってやつ、……俺じゃあ、ダメっすかっ？」

　かなえが目を見開く。

「俺がかなえさんをワールドカップ優勝の舞台に連れて行ってあげますからっ！」

　固まっていたかなえの表情が和らぐ。

「……言ってくれるじゃない！　初心者のくせにっ！」

「ふふふっ。なんせ俺はサッカー部の英雄ですからっ！」

　ドンッ。堅太郎が誇らしげに自分の胸を叩いた。

「よしっ。英雄っ！　そこまで言うなら、明日はリフティング百回成功させてみよっ！」

「楽勝っすよ！　今日だって、かなえさんが……」

　堅太郎は言葉を飲み込む。

「私がなんだって？」

「いや、なんでもないっす！」

　堅太郎の夢。ワールドカップ優勝。

　そして、かなえを──。

　不純な動機のサッカー少年がここに誕生したのだった──。