観賞対象から告白されました。

続編 「冬の王都で危険な出会い？」

（４０） ふたたび下町へ



「あら、気にしないで下さいなロレーヌ様。心臓が悪いと言っても激しい運動をしなければ大丈夫ですよ。ちょっと脈がおかしいだけですし、それに、腰とか膝の具合も悪いんですけど、何とかなりますでしょ、ね。だから早く行きましょう」

「ですが……」

　それでもデニスが断ろうとしたのを見て、ミセス・モレナは重そうなまぶたの裏からじろり、と睨みつけて問うた。

「……連れて行かないなんて言わないで頂戴よ、先のそれほど長くない人間の頼み事は断るものじゃなくてよ。あなたはわたしに悔いを抱えたまま死ねとおっしゃるの？」

「……っ」

　わたしはその様子に、中高年の底力を見た気がした。流石のデニスもこれには閉口している。

　その珍しく弱り切った様子に、わたしはもしかしたらと思った。

「ですから、わたしが行きます。お身体がつらいのに無理して欲しくないんです。ミセス・モレナ、ルチアのことは絶対にわたしが連れ戻します。だから、ここで待っていて下さいませんか？」

「……ロレーヌ様、でも、これはわたしの問題ですよ」

「わたしの問題でもあります。後悔したくないんです。もしここで一人待っている間に何かあったら、これからずっとそれを抱えて行かなきゃならないんですよ」

　そう言うと、ふたりとも黙り込む。

　わたしは、とにかく待った。それしか出来ることがない。本当はこんな時間も惜しいけど、仕方ない。

「……わかりました。それではロレーヌ様をお連れします。ミセスはお体に障りますので、どうかここにいらして下さい。こればかりは聞き入れる訳には参りません」

「あら、大丈夫と言っているのに。でも、あなたたちの負担になりたくないから、言うことを聞くしかないかしら」

「はい、すみません」

　わたしが頭を下げると、ミセス・モレナはよしてくれ、とばかりに手をひらひらさせて顔をしかめた。

「そんなことなさらないで下さいな。バルクール男爵のご令嬢がそういったことをするものではありませんよ」

「はい。それでは、行きましょうか、デニス」

「はい」

　渋々と言った風に頷いたデニスだったが、腹をくくったのか動きは迅速で、あっという間に護衛役の使用人を集めて、馬車を用意した。わたしはミセス・モレナにもう一度絶対に連れ戻す宣言をしてから、部屋を出てすぐに馬車に乗り込んだ。

　　◇

　やはり、徒歩と馬車では速度が違う、と思いながら下りたわたしは、周囲の人々に妙な目で見られながら店へ向かう。

　なんというか、ちょっとした珍獣気分だ。

　何しろ、今のわたしは装いが半端で、髪もろくに結わず化粧もせず、でもドレスとその上の外套だけは立派という変な格好だ。しかも場所が場所だし、時間も時間だ。

　若い貴族の娘が従僕付きとはいえ、うろうろしているのは実に珍妙なのだと思う。

「必ず、私の手の届く場所にいて下さい。正直、完全にお守り出来る自信はないのです……それに、私は彼を信じられません」

「どういうこと？」

「彼は労働者階級で、しかも記憶持ちだということです。あの事件の犯人と、知り合いである可能性もある。……彼自身はそうではなくても、です」

　わたしの表情が険しくなったのを見て、デニスは付け加えた。

「もし、そんな場所にこんな姿の貴女様が行けばどうなるか。もうおわかりでしょう？」

「わたしはパオロを信じているわ」

　それだけは本当の気持ちだった。

　生まれた階級が低いのは本当だけど、そんなことするような人じゃないと思う。思いたい。なぜなら、いくら告白されたとはいえ、わたしはあの人のことを大して知らないのだ。

　前世の話をちょっとして、彼の作った料理を食べただけ……。

　そう思うと、なんとなく不安になって来た。わたしは若干体を固くして、店の入口へ近づく。

　少しずつ暗くなって来た通りに、街頭が灯る。

　まだ雪の残る道をすべらないように歩いて、店から漏れ聞こえる音に耳を傾け、わたしは首を傾げた。

　もしかしたらルチアの声がするかも、と思っていたのだが、聞こえてくる気配はない。

　むしろ、明かりはついているのに静かで、不気味ですらある。

　――今日って別に休みじゃないよね。でもお客さんもいないし、何かあったわけじゃないといいけど。

「誰かいるようですが、営業はしていませんね」

　デニスが看板を示して言った。

「もしかしたら、あの新聞の記事が関係しているかもしれません」

「どういうこと？」

「確か、彼らも記憶持ちでしたよね。あんな記事が載ってしまったとしたら、ここを追い出される可能性もあります。他にも、彼らがここにいられなくなる理由はいくつでも考えられますね」

　言われて初めて、その可能性に気づく。

　そうだ、わたしはパオロたちがそれに関わっているとは思いもしなかった。けれど、彼らのことを知らない人たちからすれば、疑いの対象となる。そうなったら……。

　わたしは慌てて汚れた木の戸をノックした。

「誰か、誰かいないの？」

「ロレーヌ様、お声が大き過ぎです、目立ってしまいますよ」

「でも……」

　もしかしたらここにはいないかもしれない。だとしたら、ルチアはどうしたのだろう。悪い想像ばかりがふくらんでいく。

　わたしはもう一度戸を叩くため、ノッカーに手を掛けて、口を開いた。すると、デニスが肩に手を置いて、後ろへ引く。

「お下がりを、誰か来ました」

　デニスの声に、思わず戸を凝視する。

　ついでに、どれだけ耳がいいんだと思った。わたしには何にも聞こえなかったのに。しかも、周囲にはそれなりに人通りがあって、騒音も響いているのだ。

　だが、とにかく誰かいることがわかった。

　息を殺して待っていると、警戒気味に戸が開く。そこから見えた顔は、わたしの知るものだった。

「ロレーヌ……」

「パオロ、良かった。店が開いていないからどうしたのかと思ったわ」

「それは、まあ……」

　歯切れ悪く答えた彼は、どこか怯えたような、それでいて少し嬉しそうな、微妙な表情でわたしを見た。