（２４） 甘過ぎて死ぬ
ようやく休憩の時間が訪れ、わたしは着替えたままの姿でお茶の時間を楽しんでいた。
髪もドーラが軽く整えてくれたので、このままでいても別に編ではない。と言うのも、後で気づいたのだが、ジェレミアが贈ってくれたドレスは夜会用のものではなく、昼用のものだったのだ。清楚で品の良いデザインで、いつもの地味で古びたものほどは落ち着かないが、違和感は感じない。
「気に入ってくれたかい？」
「それはもちろん！ こう、着ていても落ち着かない気分にならないですし、とにかく綺麗で、本当にありがとうございます」
「いや、君があまり姉にボロクソに言われるのも嫌だったから。これで少しは気が楽になるだろう？」
ジェレミアの問いに、わたしは「そうですね」と笑んでみせる。
もちろん、彼がここまで気を使ってくれる背景には、パオラとの最初の出会いが関係している。
あの頃はまだふたりきりになるのははばかられたので、行きはパオラと馬車に乗ったのだが、わたしはそこで精神が疲弊しまくり、魂が抜けた状態になったことがあった。彼は、そのときのことを覚えていて気を使ってくれているのだろう。
とてもありがたいことだった。
「いや、気に入ってもらえたならそれで十分だ」
言って、目を細めてジェレミアはわたしを見た。
じっと見つめられ、とてつもなく落ち着かない気持ちになる。以前だったら、見られたとしてもこんな風にはならなかった。その時は視線が合っても偶然だと片付けていたからだ。
わたしはお茶のカップをテーブルに戻し、何だか今、凄く幸せだと思った。
こんな風に贈り物をされ、側にいて、心配してもらって、この先もうこんな幸福はないんじゃないかと考えてしまうほど、幸せだと思う。
「……だが、君はいつも私が贈ったものをあまり着ないように思うんだが？」
思わぬ問いかけに、わたしは驚いてジェレミアの顔を眺めてしまう。彼はやや不満そうな様子でさらに続けた。
「まあ、以前贈ったのは夜会服が主だったから仕方ないが、そうではないものもあったろう？ どうしてだか、教えて欲しいんだが。もし私に気を使っているのならはっきり言って欲しい」
――よ、よく見てるっ！
以前はわたしがじろじろと眺める方だったので、彼のことについてはわたしの方が知っていた。今もそれはさほど変わらない。
だからわかる。眺めていると、色々とわかることがあるのだ。つまり、彼はわたしをじろじろと見ていたということなのだ。
脳が理解した瞬間、熱が出たような感じになった。
顔から火が出るとはこのことか！
中々返事が出来ずにいたわたしは、まともにジェレミアの目を見てしまった。すると、彼は少し悲しそうな目をしている。これは誤解を解かないと、と思い、わたしはつっかえつつも声を発した。
「……だ、だって」
「だって？」
「な、何だか着るのが惜しくなってしまって、それに、ジェレミアがいないところで、綺麗にしていても意味がないです、から」
終いの方は蚊の鳴くような声になってしまった。
とはいえ、それが事実なのだ。せっかく贈ってもらったのだし、彼のいる前で着たいし、身に着けたい。ただ、彼の言うように以前の贈り物は主に夜会などに使うものなので、機会がなかったのだ。
「なるほど、そういうことか。確かに、その方がいいかもしれない」
「え？」
「少し前にも言っただろう？ 君が他の男性と親しくしているのは見たくないと、その格好なら目立たないから男が寄ってくる確率が低くなる。私にはその方がいい……君を独占できるから」
言われた。くっきりはっきり覚えている。デニスをつけることになった理由を問うたときのことだ。
あの時もそうだったが、今も心臓が大変かわいそうなことになっている。と言うより、頭がまともにものを考えられないんですけど、どうしたらいいんだ、これ。
「教えてくれてありがとう。さて、そろそろ行かないと姉さんに怒られてしまうかな」
「は、はい」
言われるままに立ち上がるものの、ジェレミアから受けた衝撃で足がもつれた。
「あっ」
そのまま転びそうになるのを、ジェレミアが抱き留めてくれたが、今は至近距離が辛い。
「大丈夫か、疲れたのならこのまま休むよう姉さんに言うが？」
「へっ、平気です！」
そんなことをしたら玩具にされる時間が増えてしまう。わたしは必死に足をふんばり、床に足跡を刻むくらいの力で行くんだと言い聞かせる。
ジェレミアは心配そうに言った。
「それならいいが、疲れたのならちゃんと言ってくれ」
「は、はい。いえ、大丈夫ですから！」
しっかりしろわたし、立つんだわたし、でなければ死ぬ、主に精神が死ぬんだ。
そう自分を鼓舞し、歩こうと足を踏み出す。すると、ジェレミアはそっと横に回って腕を貸してくれた。その気遣いが嬉しくて、幸せで、わたしの思考にはまたしても霧がかかっていく。
それから何とか公爵邸内の簡易帽子店と仕立て屋に戻ったものの、気もそぞろだったわたしは、パオラの言われるままに動いて、何とか全ての採寸やらなんやかやを乗り切ったのだった。
◇
翌日、昨日の疲れをやや引きずりながらもわたしは起きて活動していた。
と言うのも、ようやく手紙の返事が届いたので読みたかったからだ。わたしは公爵邸の図書室に向かう。そこには書き物机もあるし、手紙を読んで返事を書き終えたら何か本を読もうと思ったのだ。
なぜかと言うと、今日はジェレミアが出掛けているから、暇なのである。ルチアの監視もしなくていいようになったし、すり減りまくった精神を少し回復したいと考えていた。
やがて図書室に着くと、デニスが暖炉を用意してくれており、部屋は暖かい。わたしはありがたいなあと思いつつ、早速手紙を開くことにした。
