第8話：金か、血か。競馬場に渦巻く欲と人間模様
――1976年（昭和51年）4月22日（木）。
水島蓮が“昭和に転生”してから10日が過ぎていた。
【現在のクエスト】
● JRA馬主資格を5年以内に取得せよ（期限：1981年4月11日まで）
● 残り期間：4年11ヶ月と20日
● 現在所持金：68,400円
時間は、確実に減っている。
東京・府中。週末の開催に向けた下見を兼ねて、蓮は競馬場周辺を歩いていた。
競馬新聞を広げて、立ち話に花を咲かせるおじさんたち。
公衆電話から誰かに馬名を叫ぶ若者。
見た目はラフでも、目だけが鋭く光っている玄人風の男。
（昭和の競馬って……やっぱ、今よりずっと“匂いが濃い”）
すれ違うだけで感じる。
ここに集う人々の多くは、夢ではなく金を追っている。
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「へい兄ちゃん、いい話あんだけどさ――どう？」
声をかけてきたのは、チェック柄のシャツにサングラスの男。
手にはメモ帳。片耳に鉛筆を挟んでいる。
「なにがです？」
「オレの◎◎って馬がさ、今週末めっちゃくるよ。情報料千円で教えるよ。
調教タイムと馬主筋の内情報。来るから、マジで」
蓮は、目を細める。
（調教も見てないやつが“来る”って断言する時点でアウト）
昭和の競馬場は情報が少ないぶん、“情報屋”が跳梁跋扈していた。
もちろん中には本物もいる。だが、大半はハズレ。
蓮は軽く首を振ってその場を離れた。
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喫茶店「サンビーム」。競馬場の裏手にある古びたカフェ。
コーヒーを一杯注文し、蓮は持参した出馬表を広げる。
図鑑をこっそり起動し、今週末の出走馬を順にスキャンしていく。
だが、異変が起きた。
（……あれ？）
何頭かの馬に、赤い警告が表示されている。
■馬名：サクラレグルス
【将来の成績】クラシック戦線候補 → 【非アクティブ】
【理由】主戦騎手の進路変更・所有者未確定
【警告】このまま放置すると誕生自体が取り消される可能性：高
「……そういうことか」
図鑑の中で、未来が次々と“霧に覆われて”いく。
ほんのわずかなズレ――
たとえば、馬主の資金繰り失敗。調教師の移籍。繁殖牝馬の取引断念――
そんな“見えない分岐”で、未来の名馬は簡単に消えてしまう。
（逆に言えば……俺が拾えば、繋がるかもしれない）
未来を守るためじゃない。
これはもう、自分の血統を創るための戦いだ。
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その時、ふと視界に入った記事に、蓮の目が止まる。
『テンポイント、今週は休養明けも注目』
『トウショウボーイ、デビュー間近――2歳戦線に異彩の血』
蓮の脳内に、スキルが自動的に応答する。
■テンポイント
スピード：S
成長型：早熟持続
血統：コインドシルバー系／母父ロイヤルチャレンジャー
※ 77年 有馬記念優勝 → 三強時代形成
■トウショウボーイ
スピード：S
瞬発力：S
血統：プリンスリーギフト系 → 父系衰退の危機
※ 将来のライバル：グリーングラス／テンポイント
昭和三強――まだその言葉がない時代。
だが蓮は知っている。この3頭がやがて、伝説になることを。
「こいつらとも……いつか、俺の馬でやりあう」
まだ遠い夢。だが、明確に目指すものができた。
スターと渡り合うには、まず“自分の馬”を持たなきゃ始まらない。
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その夜。
下宿に戻った蓮は、あらためてクエスト画面を開いた。
【現在のクエスト】
● JRA馬主資格を5年以内に取得せよ
● 残り：4年11ヶ月と20日
● 所持金：68,400円
● 達成条件：年収1,700万円 または 資産7,500万円
「さすがに遠すぎるな……」
1レースごとに数万円増やしたところで、焼け石に水。
次にやるべきこと――それは、爆発的な増資手段を見つけること。
「……さて。ここからが本当の勝負だ」
