第4話：静かな偶然、再会は春風の中で
東京競馬場の午後は、春の陽射しが穏やかで、そして少しだけまぶしかった。
スタンドの屋根の影に腰を下ろし、水島蓮は缶ジュースを片手に、出馬表を見つめていた。
第7レース、馬連的中。配当は15.2倍、払い戻し額は68,400円。
「この世界でも、勝てる――そう確信できた一撃だった」
未来の血統、隠された適性、脚質の傾向。
《血統チート図鑑》の力は確かに存在していた。
けれど、それを“活かせるか”どうかは、自分次第だと蓮は理解していた。
「……ほんとにギリギリだったけどな」
そんな呟きのあと、ふと騎手名に目を落とした。
「騎手：渡瀬 俊吾」
――渡瀬。
（その名字、聞き覚えがある……）
蓮の脳裏に、ふと浮かんだひとつの姿。
渡瀬 葉月。明邦大学文学部の先輩。
長身でスタイルが良く、清楚で、それでいて華のある美人。
文学部の男子なら誰もが知っていた“ちょっとした有名人”。
蓮も、何度か学食や講義の教室で見かけたことがある。
一度も話したことはなかったけれど、彼女の存在は、記憶にしっかりと刻まれていた。
（まさかな……と思いたいけど、渡瀬って名字、珍しいし……）
いてもたってもいられなくなった蓮は、観客席のほうへと戻っていく。
そして、パドック裏の出入り口近く――
人混みの中に、彼女はいた。
黒のロングコートにベージュのスカート。
髪を後ろでまとめて、ゆるくなびかせるその姿は、遠目でもひときわ目立っていた。
引き締まった腰に、長い脚。バストラインも明らかに豊かで、形の整った輪郭がコートの上からでもわかる。
美人――というより、周囲の視線を自然に集めてしまうタイプ。
（やっぱり……渡瀬 葉月、本人だ）
その隣には、年配の女性――おそらく母親が立っていて、
「俊吾もやっと掲示板に載ったわねぇ」と、嬉しそうに微笑んでいた。
蓮は一瞬立ち止まり、そして、意を決して歩み寄った。
⸻
彼女の背後から、少し距離を取って、聞こえる程度の声で話しかける。
「……あの、第7レース。弟さんの騎乗、すごく良かったです。
あの馬、追い出しのタイミングが絶妙で――最後、しっかり脚を使ってました」
その言葉に、葉月がふと振り返る。
一瞬、怪訝な表情を浮かべたものの、蓮の顔を見て、少しだけ目を細めた。
「……あれ、もしかして明邦大？ 文学部よね？」
「はい、水島です。2年の時に先輩のこと、学部で何度かお見かけしてて。
あの……渡瀬俊吾騎手って、弟さん……ですよね？」
「……そう。俊吾は、私の弟。あんなところで名前見つけるなんて、よく気づいたわね」
蓮は、苦笑しながらうなずいた。
「実は……今日の馬券、弟さんの騎乗馬で初めて当てたんです。
だから、恩人みたいなもんで……つい、声かけたくなって」
「ふふ、それは俊吾が聞いたら照れるわね。
ありがとう。こんなふうに言ってもらえるの、たぶん初めてよ」
葉月は、微笑んだまま視線をコースに戻す。
その横顔は、やっぱり絵になるほど綺麗だった。
「……でも実はね。応援してるの、家族の中じゃ“私だけ”だったのよ。
俊吾が騎手を目指すって言った時、両親は最初大反対してて」
（……ん？）
蓮は、横に立っている母親らしき女性に一瞬視線を送った。
仲良さそうに笑っている姿が、今の葉月の言葉と、少し噛み合わなかった。
（あれ……“私だけ”って……？）
蓮の中にわずかな違和感が浮かぶ。
だが、次の瞬間、それを見透かしたように葉月が言った。
「今日、一緒に来てるのはね……私が何度もしつこく誘ったから。
最初は渋々だったけど、最近ようやく、“応援してる”って言ってくれるようになったの。
……時間はかかったけど、少しずつ、変わってきてる」
「なるほど……そういうことだったんですね」
蓮は、心から納得した。
すべてが“スッと腑に落ちた”気がした。
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葉月は、微笑を浮かべながら蓮のほうに目を戻した。
「……水島くん。大学では、私のこと知ってたの？」
「……はい。先輩のことは……けっこう有名でしたから。美人で、背が高くて……」
「お世辞、うまくなったわね」
「いえ、ホントのことです」
お互いに、少しだけ笑う。
再会というには不自然なほど静かで、けれど確かに意味のある――そんな出会いだった。
（……昭和に転生して、最初に声をかけた女性が……“彼女”だなんてな）
偶然か、運命か。
この先の未来がどう動くかなんて、まだ誰にもわからない。
けれど、蓮の中で何かが、またひとつ動き始めていた。
