第42話：若駒の鼓動、俺の一票(修正版)
【クエスト進捗】
● 所持金：1,391,100円（生活費差引後）
● 残り期間：4年9ヶ月と9日
● 現在の目標：馬主資格取得
必要資産：5,000万円相当 or 年収1,700万円以上（昭和基準）
【日付】
1976年7月2日（金）
⸻
七月の朝。
南坂ファーム。馬房に朝日が差し込む中、蓮はいつもの作業――掃除と餌やりを終えていた。
だが胸の中は、昨日からざわついていた。
（スキルだけじゃ勝てない。なら――俺の“目”で、見抜くしかない）
「おい、水島。ちょっと来い」
いつものように、俊さん――矢野泰三が手招きをする。
曳かれてきたのは、一頭の青鹿毛の若駒。
2歳、牡馬。馴致を終えたばかり。
細身で幼いが、耳の動きは敏感で、目もよく澄んでいる。
「こいつ、まだ名前はねぇ。乗り出しはこれからだ」
俊さんは、じっと蓮の顔を見る。
「どう見る、水島？」
蓮は馬体を観察した。
肩、胸、腰、脚。バランス。関節の柔らかさ。
踏み込みの深さ。何より、その瞳。
蓮と目が合うと、青鹿毛の若駒はふっと首を傾け、こちらを意識して鼻を寄せてくる。
（……“見て”る）
（この馬は怯えてるんじゃない。人の動きを、自分で考えて捉えてる）
「走るようになると思います」
俊さんは煙草をくわえ、火をつけた。
静かに煙を吐き出しながら、蓮を見据える。
「理由は？」
「踏み込みが深くて、柔らかい。
肩の可動域もあって、リズムもいい。
そして、精神面。人を怖がらず、ちゃんと“見て”ます」
俊さんはうなずいた。
「来週から、こいつの初期調教が始まる。
付き合ってみろ。お前の“目”がどこまで本物か、俺も確かめたい」
蓮は深く頷いた。
（俺の“目”で選んだ一頭。この馬が、その証明になる）
◇
昼休み。
蓮はノートに、今日の若駒の動き、踏み込み、反応を細かく書き込んでいた。
『7月2日 初期調教前：
・脚捌き柔らかい／踏み込み深い／バランス良し
・呼吸安定／精神面◎（怯えなし、集中あり）
→ 育成方針：基礎体力づくり重視、慎重な乗り出しを推奨』
◇
夕方。
蓮は厩舎裏で俊さんに声をかけた。
「俊さん……ひとつ、聞いていいですか？」
「なんだ」
「俊さん、やっぱり昔、調教師だったんですよね」
俊さんは煙草を指先で転がしながら、口元だけで笑う。
「――察してたか」
「はい。最初から何となく。そうじゃないと、説明がつかないことが多かったんで」
俊さんは煙をくゆらせ、ぽつりとこぼす。
「免許はもう返上した。何年か前にな。
でも、柏木に頼まれてよ。若駒の育成だけは、こうして手を貸してる」
「柏木さん、調教師でも牧場の人間でもないのに、
どうしてそこまで馬の育成に関わってるんですか？」
「……あいつはコーディネーターみたいなもんさ。
馬主と厩舎、牧場と育成場。そういう連中を繋ぐ橋渡し役。
共有馬の出資者やオーナーからも信頼されてる。
だから、こうして俺みたいな外様にも声がかかるんだ」
俊さんは煙草の灰を落とし、続ける。
「でもな、若駒は特にデリケートだ。
鍛えるつもりで潰す奴もいりゃ、怯えて何もできなくなる馬もいる。
“勝たせたい”だけじゃ足りねぇ。“壊さない”ことも大事なんだよ」
蓮は俊さんの横顔を見つめていた。
その目は、静かで、けれど確かに“馬と向き合ってきた人間”の目だった。
「焦んな、水島。馬はな――嘘つかねぇ」
蓮はノートを開き、最後に一行、書き足した。
『俺の一票は、俺の目で決める。それが、未来を変える。』
42話を修正しました。
あと、今更ながら章を導入しました。
