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３３．奈落（１）

穴の底は見えなかった。ただ、漆黒の闇が、どこまでも続いている。

それだけ深いってことか。

体を伏せて覗き込んでいた陽は、慎重に立ち上がった。

見渡して、さらに表情を険しくする。

でかい。

大きな音が、したわけだ。これだけの面積が、一気に床から抜け落ちたんだから。

穴の形は、切り分けたスイカだった。

カーブを描いた鏡の前をギコギコ切り取ってから、すっぱりと直線で結んでいる。

それにしても、ぎりぎりだ。

かろうじて立ち居できるスペースが、鏡の前に残されている状態である。

振り向くと、すぐ後ろに、案内板があった。

「あのさあ、パラシュートとか使っちゃだめかあ？」

万《よろず》倉《そう》庫《こ》を探せば、あるかもしれない。

だが、ピエロのお面から却下された。

『いいえ。落下の速度に影響を与えるため、アクセスの妨げにります。目的地に辿り着けなくなる可能性が高いです』

なるほど。

下手な手立ては許されないわけだ。

５人全員で、ここから、ぴょんと飛び降りろってことか。

でも、そうすれば、自分達は西センターのエントランスホールに戻ることができる。

さらに、病室で眠ったままのみかげは、意識を取り戻せる。

そうはいってもなあ……。

これじゃ、命綱無しのバンジージャンプだ。

もし上手くいかなかったら？

ケガどころか死ぬ。即死だ。

「じゃあさあ、５人同時じゃなきゃ、だめ？」

ダメもとで尋ねたのだが、意外な返事がきた。

『いいえ。順番は問いません。一人一人バラバラに飛び降りても、複数同時でも構いません。ただし、時間的な制約があります』

お、いいぞ。それなら。

「どのくらい？　何分？　それとも何時間？」

陽は、一人でガンガン質問した。

『正確な時間は、現時点では算出不可能です。リミットについて、詳しく説明いたしますか？』

「うん、頼む」

『かしこまりました。現在の奈落《ならく》の形状は、第一段階です。時間が経つと、さらに舞台に穴が開いていきます』

これより、もっとか？

思わず、陽が息を呑む。

『第二、第三段階と、奈落は広がっていき、第四段階で最終形態となるのです。アクセスが可能なのは、第四段階の奈落が落ちてしまう前までです』

「落ちて、完成しちゃったら、もうダメなんだ？」

『はい。第三段階の奈落のうちに、飛び降りる必要があります』

この地宮《ちきゅう》の大原則。

失敗は三回まで許される。

その準用か。

陽が納得していると、碧が質問会に参入してきた。

鏡の間から恐る恐る出て来ると、開口一番、こう尋ねる。

「これ以外のアクセスは？」

『ありません』

即答だ。

強張った碧の顔から、さらに血の気が引いた。

ゆっくりカニ歩きして、陽の隣に並び立つ。

そして、碧も、こわごわと奈落を見下ろした。

誰が見たって同じだった。

なんにも見えない。真っ暗がりだ。

「でも、奈落ってさ…、舞台の床下にある地下スペースのことだろ？」

碧が、訝し気に案内板を問い質した。

観劇の折り、暁の母が山ほど語る豆知識が役に立つ日が来るとは。

奈落の用途は様々だ。

通路として使われたり。舞台へせり出す装置が設置されていたり。

だから、覗き込めば、ぼっこり引っ込めた床面と、その下に広がる地下スペースが見える筈なのだ。

そう、普通ならば。

『はい。当劇場には、通常の奈落に相当する設備は存在しません。これは、単なる穴です。便宜上、奈落と呼称しているだけです』

あっさり肯定された上に、とんでもない情報まで付け足されてきた。

『この穴は非常に深く、途中、巨大な岩石を貫いて続き、最後は嘆きの湖へと出ます』

いやもう、それならむしろ奈落で合っている。

地獄の方の「奈落」だ。

だが、もはや言葉にする気力が失せてしまった碧だった。

陽は、俯《うつむ》いてしまった碧に目をやった。

まだ、納得してないし、決心もついていないか……。

こんな方法じゃなくて、他に手がないか。

碧は、そう考えてる。

でも、案内板は断言した。

ここから飛び降りる以外、帰り道は無いと。

暁は？

陽は、視線を移した。

チュチュ姿で、鏡と鏡の間に、ぺたんと座り込んでいる。

可憐な衣裳が台無しのポーズだ。

こっちを向いた顔は、青ざめていた。

これまでの話は、きちんと聞いていたらしい。

それでも、整った大きな瞳に、怯えの色は浮かんでいなかった。

うん。大丈夫だ。パニックに襲われて、取り乱すような玉じゃない。

連れてきたみかげが、ぼんやりと、その後ろに座っている。

こちらは、逆に安心だ。

連れてくる際に声を掛けた時も、まったく口をきかなかった。

どこかに心を置いてきてしまった様子だ。

みかげのことは、誰かが手を繋ぐなり、おんぶするなりして、一緒に飛び込めばいい。

このぶんじゃ、抵抗することもないだろう。

そうだなあ。やっぱり、桃が一番まずい。

自分の妹を思った時、陽の腹は決まった。

「碧、いいか、」

小声で声をかけると、碧が訝し気な顔をした。

眼鏡の奥の瞳が、自分に尋ねている。

どうして内緒話なんだ？

陽は、一息に告げた。

「俺が、桃を連れて先に飛び降りる。その様子を見て、大丈夫そうなら、お前達も来い」

碧が、息を吸い込んだ。叫ぶ寸前の動きだ。

さっ

陽が首を横に振って制止すると、聡い碧は、瞬時に察した。

代わりに、押し殺した小声が口から出てくる。

「待てよ、陽。まだ早い。他の手段を、なんとか案内板に聞いて、」

「ないって言ってた。リミットがある。早いうちに決断して、実行したほうがいい」

このまま悩み続けて、引き伸ばしたら。

それだけ、桃が辛い思いをするんだ。

陽は、碧の耳に、ぐっと顔を近づけた。

今度は、本当の内緒話だ。

「もしも、叫び声や呻き声が聞こえてきたりしたら……来るなよ」

碧の目が、見開かれた。

反射的に、小さく首を振る。

いやだ。待てよ。

そう言いたいのに、声にならない。

ぽんぽん

陽は、碧の肩を叩くと、笑顔で力強く頷いてみせた。

そうだ。こういう時は、誰かが先陣を切ってやってみせないと、決心がつかないんだ。

続きの（２）を、本日6/7㈯お昼12：10に投稿致します。

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