47/78

２４．小鳩（１）

下手《しもて》側の舞台袖は、がらんとしていた。

かなり広い。小部屋ほどのスペースだ。

学校の体育館とは、桁が違う。

誰の姿も、見えない。

陽は、素早く辺りに目を配った。

いや、いる。

陽は、傍らの碧と桃に、指差しで伝えた。

蝶だ。

幕の裏側に、びっしりと止まっていた。

カラフルな飾りを散りばめたように見えた。

羽の色や柄が、それぞれ違う。

みな、ぴくりともしない。じっと羽を休めている様子だ。

「胡蝶だね。舞台係だろう」

碧が小声で言った。

「たぶん、大道具とかを片づける時まで、待機しているんだと思う。もう少し向こうに行こう。刺激しないほうがいい」

人の形を取られたら、やっかいだ。

こそこそ

なるべく静かに、三人は突き当りまで行った。

扉や通路は、どこにも見当たらない。

そうだった。碧は思い出した。

舞台袖は、どことも繋がってなかったんだっけ。

とにかく尋ねてみよう。

「案内板、加羅《から》みかげはどこにいる？」

胸元の青い花に向かって、碧は囁《ささや》いた。

花芯から、小さなお面の顔が覗いている。

そこから音声が流れた。いつもより音量が小さい。

『現在、花束の宴《うたげ》に出演中です』

「だよなあ」

陽が天を仰いだ。

やっぱりそうなるか。

暁は、「加羅みかげ」の名前で踊らされているのだから。

「でも、暁をここまで連れて来なきゃいけないだろ。それに、きっと様子を見張ってる。みかげは、絶対に近くにいると思う」

碧は断言した。

それより、もうひとつの質問だ。

「じゃあ、オーロラは、どこにいる？」

案内板は答えた。

小声で聞くと、ちゃんと返事も小さくなる。

『オーロラも、ここで花束の宴を観ています』

ここで？

三人とも、きょろきょろした。

はっ

碧が、いち早く気付く

「そうだった。オーロラは、決まった姿を持たないんだ」

最悪、目に見えないものだったら？

見つけるのは至難の業だ。

碧は、頭を抱えたくなった。

「ええと、オーロラと話しがしたいんだよ。どうしたらいいかなあ？」

すかさず、陽が切り口を変えて尋ねた。

その質問で正しかった。

『葡萄《ぶどう》棚《だな》に上がれば、可能です。そこでオーロラと会って、話ができるでしょう』

「ぶどうだなって、何？　アクセスは？」

碧は、一瞬で立て直した。

こうなると反応は早い。

『舞台の真上に設けられている、格子状の天井のことです。見た目が葡萄棚に似ていることから、そう呼ばれます。物を吊るしたり、何かを降らせたりする際に使われます』

なるほど。舞台の演出で、紙吹雪とか降らせるやつか。

『宴の間は、舞台袖から直接のアクセスが可能です。今、操作します』

ういーん

ばさり

動作音がして、上から重たげな縄が降ってきた。

編まれて、梯子になっている。アスレチックで、お目にかかるやつだ。

『縄《なわ》梯《ばし》子《ご》を降ろしました。こちらを上ってください』

「そう来たか……」

「俺が行くかあ？」

陽が、碧の顔を覗き込んだ。

確かに、陽のほうが早いだろう。

だが、碧は首を振った。

「いや、俺が行く。予定通りにしよう。陽と桃ちゃんは、みかげを捜してくれ」

そして、見つけたら、取り押さえるのだ。

それも作戦のひとつだった。

もし、暁が門出《かどで》に失敗したとしても、みかげは何を仕掛けて来るか分からない。

予《あらかじ》め捕らえて、封じ込めておくのがベターだ。

ただし、荒事《あらごと》になる可能性が高い。

陽が適任だ。

そして、桃は「切り札」を持っている。

暁の近くにいたほうがいい。

となると、消去法で自分だ。

分かっちゃいるが、文句は言いたい。

大体、この地宮《ちきゅう》ときたら、とことん、場所から場所への移動が、一筋縄ではいかないようになっている。

「誰の趣味だ？　嫌がらせか？　根性悪いぞ。責任者を出せ。ああ、オーロラがそうか。会ったら、ガツンと、言ってやろう」

一言一言、毒づきつつ、碧は懸命に縄梯子を上った。

怒りのパワーは偉大だ。

ほどなくして、天井が見えてきた。

すっかり息が上がっていたが、自分にしては上々だ。

今度から、アスレチックは、この方法でいこう。

天井の床に手をかけて、体を乗り込ませる。

よし。ゴールだ。

碧は、床に這いつくばったまま、ずりずりと振り返った。

下界を見下ろす。

三ツ矢兄妹は、縄梯子の麓《ふもと》で、こっちを見上げていた。そろって心配気だ。

碧が手を振ってみせると、ようやく二人とも、ほっとした表情を浮かべた。

「気を付けてね、碧」

桃に頷くと、碧は伏せたまま、ゆっくりと方向転換した。

そろそろと立ち上がる。

よし、いいぞ。これからは、座右《ざゆう》の銘《めい》に「石橋を叩いて渡る」も追加だ。

目の前には、横長の部屋が広がっていた。

高さは結構ある。意外だった。大人でも屈まずに歩けるだろう。

葡萄棚というほど、床は格子状ではない。

細い隙間が空いている板、という程度だ。

ちょっと、ほっとした。

ただし。見通しに関しては、ばっちりだ。

すぐ真下に、ステージが見える。

中心に暁がいた。王子と踊っている。

難易度の高い技なのだろう。勢いを付けて王子に飛び込むと、抱えられた状態でポーズを決めた。

うわあぁっ

観客が、どよめく。

まずいぞ、早くしなくちゃ。

そう思っているのに。足は、なかなか動きだそうとしなかった。

中途半端な高さが、逆に恐怖心をあおってくるのだ。

冷静に分析はできるのだが。

「……なるべく下を見ないようにしてさ、ゆっくり行けばいいんだよ」

碧は、情けない自分の両足に言い聞かせた。

足場は、しっかりしているんだ。問題は無い。

「ここで怖気づいている場合じゃないだろ」

そうだ。必ず、オーロラを見つけなくちゃいけない。作戦上、不可欠なんだから。

この地宮の太陽であり、核たる存在。

強大な力を持ち、やりたい放題で傍迷惑なオーロラを、絶対に押さえておかなくちゃいけないんだ！

きりっと意気込んで、前を見据えた瞬間。

がくり

碧の力が、抜けた。

「ああ……うん、あれだな」

間の抜けた声を出して、一人で頷く。

真っ白な小鳩がいた。

続きの（２）を、本日4/5㈯お昼12：10に投稿致します。

ぜひ、続きもご覧くださいね！

読んで頂いて、有難うございます。

感想を頂けたら嬉しいです。

ブックマーク・評価などして頂けたら本当に嬉しいです。とっても励みになりますので、ぜひよろしくお願いします。