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２２．墓場（１）

マッチョ・スワンズが、そろって嫌がる場所。そして、巫女のピュティアが、あれほどまでに厭う「墓場」。

建物内だけど、本当にお墓があるのかな？

巨大な白鳥に乗りながら、碧《あおい》は周りを見渡した。

やっぱり、案内板の浮舟より、筋肉二郎の鞍に座っている方が、安心していられる。

ガルニエ宮の、豪奢な廊下だ。

ピュティアの帯が、川になって流れている。

巨大なスワンズは、一列に並んで泳いでいた。

『１』『２』『３』『４』の順だ。

先頭の筋肉一郎だけ、乗り手がいない。

空っぽの鞍の横に、ド・ジョーが水球を並べて、ふよふよと伴走している。

ぽうっ……

水球が、明かりを灯した。

カラフルな模様が、消えた。つるつるの大きな電球が浮かんでいるような眺めだ。

乗っている金色の魚体が、キラキラ反射して光っている。

碧は、後ろで見惚れつつ、気が付いた。

そうか。薄暗いんだ。

胡蝶たちが舞い踊っていた大階段は、まばゆいほどの光に満ちていた。

だが、どんどん進んで行くにつれて。

辺りは、まるで日が沈むように、徐々に明るさを失っていったのだ。

それに、なんだか寂《さび》れてきた。

豪華な内装には変わりない。でも、よく見ると、かなり汚れている。

飾られた調度品も、埃をかぶっていた。

手入れが行き届いていない。

ここら辺まで訪れる者は、あまりいないのか。

ずいぶん、遠いんだな……。

碧は、あくびを嚙み殺した。

眠い。

だめだ。そう思うのに、上半身がだんだん傾いでいく。

気付いたときには、白鳥の頸に凭《もた》れかかっていた。

わかっているけど、動けない。

疲れていた。

そこに、シャワーキューブですっきりした後、長い間、揺られて来たのだ。

睡魔という名の魔物が、にっこり笑って訪れる、絶好の条件が揃っていた。

寝てる場合じゃないだろ、俺……。

だが、どうにも目が開かない。

自分でも、理由は分かっていた。心の奥底では、安心しているせいだ。

なにかあったら、絶対に筋肉二郎が叩き起こしてくれる。

肩に乗っかっているマダム・チュウ+９９９も、実は頼もしかった。

何も言わずに、黙って周りに目を配ってくれている。

そして、後ろには陽だ。

危ないときには、すぐさま下乗して、駆けつけてくれるだろう。

うと　うと……

ふわふわした真っ白な羽毛が、額と頬を包む。

あったかい。眠気倍増だ。

いつしか、意識が途切れていた。

どのくらい眠っていたのか。

まだ覚醒しない意識のなかで、碧は感じ取っていた。

なにか、嫌な臭いがする。

なんだろう？

「大丈夫か、碧？　着いたぞ」

ド・ジョーの低い声が、耳元で聞こえた。

いつのまにか、傍に来ていたらしい。

「ん……、ごめん寝てた」

謝りながら、碧はなんとか上体を起こした。

眠気が、ずっしりと体全体に伸しかかっている。

瞼も重い。糊《のり》でくっ付けられているみたいだ。

気合を総動員して、碧は目を開いた。

雑然とした室内の様子が、視界に入ってくる。

ここが墓場？

巨大白鳥の上で、碧は唖然とした。

台所じゃないか、ここ。

ただし、一昔前の設《しつら》えだった。

ガスコンロなんかじゃない。据《す》えられているのは、竈《かまど》だ。古ぼけた鍋が掛かっている。

広い室内に置かれたテーブルは、かなり大きい。そして、椅子が一脚も無い。

食事用ではなくて、作業台なのだろう。

上に、様々な調理器具が、ばらばらに散らばっている。

整理整頓がされていない。。

しかも、汚い。

あちこちに、ゴミも散乱している。

箒で掃いたり、ふきんで拭き清めたことなど、ついぞなさそうだ。

いや、それより……なんなんだ、これは？

眠気にふらつきながら、碧は白鳥から降り立った。

床には、もう水の帯はなかった。

ピュティアは、ここまで送り届けると、さっさと帯を引っ込めた模様だ。

碧がもたもたしている間に、陽と桃は、とっくにスワンから降りていた。

二人とも、きょろきょろと部屋を見渡している。

どっちを向いても、目に入ってくるのだ。

いったい、いくつあるんだろう？

やっと来た碧に、二人して戸惑った顔を向けて来る。

陽の顔に書いてあることを、桃が言葉にした。

「なに、これ？」

碧だって、見たまんま答えるしかない。

「かぼちゃだ、ね……」

かぼちゃ、かぼちゃ、かぼちゃ……。

なんて数だ。

テーブルの上。食器棚の中。竈の横っちょ。

床にも、雪だるまみたいに積まれている。

台所のはずなのに、他の野菜はなかった。

果物も、肉や魚も、一切ない。

かぼちゃだけが、恐れを抱かせるほど、この部屋に溢れていた。

そして、悪臭を放っている。

どれもこれも、ぐちゅぐちゅに腐って、茶色く歪んでいた。

そのまま水気が飛んで、カラカラに乾燥してしまったのもある。

ここにいる３名は、全員が都会生活を送る小学生だ。

腐った野菜の臭いをかぐ機会など、めったにない。

限界が訪れたのは、ほぼ同時だった。

ばっ

鼻と口を、両手で塞ぐ。

シンクロナイズドスイミングなみに、三人の所作が揃った。

「これが、囚人《めしゅうど》のなれの果てだ」

ド・ジョーが、ふよふよと碧達に近づいて、そう言った。

特に悪臭に堪《こた》えた様子はない。

慣れているのか。それとも、人と感覚が違うだけか。

「なれの果てって？」

桃が、鼻を押さえたまま、首を傾げた。

陽も分かっていない。

国語の問題で、まるっきり見当がつかない時の顔をしていた。

塞いだ手で顔半分が隠れているが、上半分だけ見れば、碧には分かる。

自分だけだった。ド・ジョーの言葉を、正確に読み取れているのは。

ああ。でも、まさか。

そんな、ひどいことが。

「囚人《めしゅうど》は、かぼちゃになっちゃうんだね」

続きの（２）を、本日3/22㈯お昼12：10に投稿致します。

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