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１.〔挿話〕たい焼きはあんこ・たこ焼きは大阪（１）

たい焼きの食べ方は、二通りある。

しっぽから食べる。

頭から行く。

どちらを取るかは、個人の好みだ。

このフードコートで統計を取ったら、どっちの食べ方が優勢なんだろう？

碧《あおい》は、見渡しながら考察した。

ま、よく分かんないか。

とりあえず、このテーブルでは、頭から行く派が優勢だ。

ぱくり

暁《あかつき》は、大きな口を開けて、頭を齧った。

「あ、まだ、すっごい熱い！」

はふはふ天を仰ぎながら、もぐもぐと口を動かす。黒い餡子が、もう見えていた。

熱い餡子は、溶岩のように危険だ。

舌を火傷してしまう。

ふうふう

ぱくぱく

その合間に、「あちっ」と悲鳴を上げる。

たいへん忙しない。

碧は、カリカリのしっぽを小さく齧った。

ふわり、と生地の香ばしい匂いが漂う。

なかなかの優良店だ。しっぽの先まで餡子が入っている。

だけど、量は少ない。しっぽから食べ進めれば、お腹と頭に到達する頃には、いい感じに冷めているという塩梅だ。

「だから、しっぽから食べればいいのに」

苦言を呈した碧に、反論があった。

「う～ん。最初にガツンと餡子が来ないと、食べた気がしないじゃない？」

暁の母親だ。

頭から行く派、二人目の主張である。

そんな理由か？

でも、さすがに大人相手に突っ込めない。

碧は、無言で苦笑を浮かべるに留めた。

そんな碧を見て、暁の父親が肩をすくめた。

「理屈じゃないんだな、きっと」

今日は、暁の家族行事に参加している碧だ。

一ノ瀬(いちのせ)家クリスマス恒例、バレエ「くるみ割り人形」の鑑賞会だ。

開演時刻まで、まだかなり余裕があったので、ここで時間を潰すことにした次第だ。

碧の母親も誘われていたのだが、この時期に仕事を休むのは、とうてい無理だ。

そんな場合、暁の母は、いつも碧だけを連れて出かけてくれる。保育園時代からだ。

いつだって恐縮する碧の母に、いつだって本音１００％で答える暁の母であった。

「碧ちゃんは、しっかりしているから、ぜんぜん大丈夫。むしろ、暁のお目付け役が増えて、助かってるから」

事実であった。

暁は、幼少期から、実に何回も迷子になっている。興味をそそられたものに、後先考えず突進していく性質のせいだ。

でも、警察沙汰になった回数は、碧のおかげで半分くらいに抑えられている。

「暁、お水持ってきてくれないか？」

暁の父が、頼んだ。

彼のたこ焼きも、そうとう熱かったらしい。

まだ、全然減っていない。

ちなみに、たこ焼きも同様に危険だ。

うっかり熱いのを頬張ったら、最後。口の中で、マグマのような小麦粉の溶岩が流出する。

「あ、うん。みんな要るよね」

暁が、ぱっと席を立った。

フードコートの飲料水は、セルフサービスだった。

ちょっと離れた場所に、コーナーが見える。

結構、人が並んでいる様子だ。

碧も、食べかけのたい焼きをトレーに置いた。

全員分なら、手伝った方がいいだろう。

「ああ、いいよ。碧ちゃんは、まだ食べてるだろう」

暁の父が、優しく言った。

整った顔で、笑いかける。

暁が美少女なのは、確実に、この父の遺伝子によるものだ。

だが、その美少女も、口の端っこにたい焼きのしっぽを銜えた姿では、台無しだった。

立ったまま、もぐもぐしている。

「こら」

あんまりなお行儀に、暁の母が短く叱った。

まだ食べてるときに、立っちゃいけない。

「は～い。じゃ、これ捨てながら、お水汲んでくるね」

既に食べ終えている。

暁は、たい焼きの入っていた紙袋を折り畳むと、席を離れた。

「暁、手伝わなくて平気か？」

声を掛けると、暁は振り返って碧を見た。

「だいじょうぶ」

笑顔を浮かべる。

だが、どこか弱弱しかった。

いつもの、生き生きした笑みじゃない。

照度を計ったら、きっと何ルクスも劣っているだろう。

あの日からだ。

ずっと、暁は静かに元気がない。

こんな状態の娘に、母親が気付かないわけはない。

果たして、三人だけになったテーブルで、暁の母が、まっすぐに碧を見た。

齧りかけのたい焼きは、見苦しくないように、紙袋の中に沈ませている。

「ねえ、碧ちゃん。暁、ここんとこ元気がないんだけど、なんでかな？」

完全にストレートの球で来た。

暁の母らしい。

こちゃこちゃ策を弄《ろう》したり、迂《う》遠《えん》な言い回しで探ったりは、性に合わないのだろう。

竹を割ったような性格なのだ。

「やっぱり、空手、やめたくないのかな？」

隣に座る父は、首を傾げて碧に聞いてきた。

ちょっと寂しそうだ。

「空手やってレンジャーレッドになるんだって、いつも言ってたもんなあ」

幼い頃の、暁の口癖だ。

「いや、さすがに今は、レンジャーレッドは無理って分かってるでしょ」

碧は、すかさず返した。

父親の我が娘に対する認識は、そこで止まっているらしい。

「せやかて、しょうがないでしょ！」

暁の母は、そんな夫に畳みかけた。

「２月から、塾は６年生クラスになるんだし。授業日も増えるから、どうしたって空手の稽古日と被っちゃうのよ」

そうなのだ。

成績トップクラスの碧に至っては、さらに授業のコマが多い。ほぼ毎日塾に行く、中学受験生の日々が始まる。

「今は、とにかく受験。空手は、また中学から部活で続けようねって言って。暁も納得してるわ。だから、空手教室は、切りよく年内でお終いよ」

碧と暁が、抜ける。

その後の空手教室を考えると、碧だって悲しくなってしまう。だが、しかたがない。

「そうか……。あ、朱里《あかり》さん、たこ焼き食べる？」

まだ全然減っていない舟皿を、夫は妻に差し出した。譲歩のつもりなのか。

ああ、だめだって。

碧は、内心、頭を抱えた。

どうして、何年も連れ添っているのに、学習しないのだろう。

それは、ヒートアップした妻に、さらに燃え盛れと言わんばかりに、燃料を投下する行為なのだ。

くわっ

一ノ瀬朱里は、目を見開いた。

「いらんわ、そんなん！　タコが小っちゃくて、生地の中でアップアップ溺れとるようなたこ焼きやないの！」

大阪出身の妻は、一喝した。

大阪の血が、許さなかったらしい。

こと、たこ焼きに関しては、求める基準がどの県民よりも高く、厳しいのである。

「ははははは」

あーちゃんパパは、堪えた様子もなく、笑って返した。

この人も、優し気な容貌のわりに、神経が太い。

暁は、この父と母の、絶妙なブレンドで出来ている子どもだ。

※続きの（2）は、本日のお昼12：10に投稿致します。

ようやく最終章がスタートしました。

「ダンジョンズＡ」、お話は最後まで書き終えています。ぜひ、エンディングまでお付き合い下さいませ。

今まで通り、毎週土曜日の朝7：10に（１）、続きの（２）をお昼12：10に投稿していきます。

朝だけの投稿にしようかと迷ったのですが、これまで通りで行くことにしました。

どうぞよろしくお願いします。

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