8、リースリング村 〜生育魔法がうまく使えない
「ヴァン、おはよう。昨夜はありがとうね」
「えっ、あ、いえ」
僕が畑で、ぶどうの木に生育魔法をかけていると、村長様の家の人に声をかけられた。集中力が途切れてしまって、あーあ、また失敗した。この畑一面のぶどうの木が、一気に育ちすぎてしまったんだ。
まだ間引き作業もしていないから、こりゃダメだ。安いテーブルワイン用にしか使えない。爺ちゃんに叱られるかな。
はぁ……魔法を使ってるときに、声なんてかけないでよね。
おとといの神矢の【富】がワインだったことから、造り酒屋に各地から大量の注文が入っているそうだ。そのため、通常なら村長様の畑以外は、年に二回収穫するところを、今年は三回収穫することに決まったんだ。
村長様の畑は、特殊なワインを作るためのぶどうを栽培している。冬の寒さを利用するアイスワインや、ちょっと変わった菌を利用する貴腐ワインのためのぶどうだ。
だから、他の畑と違って村長様の畑は、年に一度、晩夏から初冬にかけて収穫される。とっても広い畑だから、去年は僕も収穫の手伝いをしたんだ。
貴腐ワインにするためのぶどうは、干しぶどうみたいになってしまっていて、魔法では収穫できないんだ。魔法に弱いから、手摘みしなきゃいけないんだって。だから、その時期は出稼ぎに行っている人も戻ってきて、収穫を手伝うんだ。
もうすぐ雨季に入るから、収穫ができなくなる。水分を多く吸収すると、ぶどうの実の品質は著しく低下するからだ。
そうなる前にと村長様が、昨日冒険者ギルドに緊急依頼を出して、魔導士を大量に派遣してもらうことにしたらしい。今朝からあちこちの畑で一斉に、生育と収穫の作業をしているんだ。
生育魔法はちょっと特殊だから、扱えない魔導士が多い。だから、これは農家の仕事なんだ。僕は得意なはずなんだけど、今日は魔法の調整がうまくいかない。右手の印のせいなんだろうか。
魔法を使った急激すぎる生育は、土壌に負担がかかるし、果実にも悪影響だ。だから、ゆっくり魔力を注いで、ぶどうのご機嫌をうかがいながら育てなきゃいけない。
あーあ、やっぱり爺ちゃんに叱られるよね。畑、三つ失敗したもんな〜。
どうしようかと考え込んでいる僕の様子を、村長様の家の人は、ジッと見ている。何か用事でもあるのかな。
この女性って、謎なんだよね。村長様との関係がよくわからない。預かっている人らしいんだけど、もう一年以上ずっと、村長様の家に居るんだ。
「ヴァン、ちょっとお願いがあるんだけど、いいかしら？」
「えっ？ あ、はい。僕にできることなら」
「よかった。じゃあ、お昼ごはんを用意しておくから、いらしてね」
「は、はい」
僕が返事をすると、村長様の家の人は、ほっとしたような笑顔を浮かべて手を振った。僕は、軽く会釈をしておいた。
ん？ いらしてねって……？
えーっ！？ 村長様の家に招待されたってことだ！
どうしよう。作業着ではさすがに失礼だよね。僕は上を見上げた。やっぱり、お日様が高い。もう昼だ。
あっ、静かだと思ったら、妖精さん達は、空高くで集まっている。何をしているんだろう？ ヒソヒソ話？ 魔法で生育してるから怒ってる？ 知らない魔導士がたくさんいるから嫌なのかな？
だけど、今はそんなことを考えている場合じゃない。
僕は、慌てて家に戻った。
「おや、ヴァンちゃん、もうお腹が空いたのかい？ 今日は魔力を大量に消費しているからかねぇ。すぐに用意するから、手を洗って待っていなさい」
「婆ちゃん、違うんだ。大変なんだ」
「そんなに慌てていないで、まずは手を洗いなさい。泥だらけじゃないか」
「違うんだってば。村長様の家の不思議な人に、お昼ごはんを用意しておくから来てくれって言われたんだ」
「おや、まぁ。アリアさんかい？」
「名前は知らないけど、母さんより少し若くて上品な謎の女性だよ」
「それがアリアさんだよ。村長様の家に行くなら、その格好では失礼だねぇ」
「だから、急いで戻ってきたんだ」
僕が焦っているのに、婆ちゃんはマイペースだ。どんな服がいいか教えてくれないのかな。
婆ちゃんは、そんな僕の心を見透かしたような目をしている。笑ってる？ 口もとが緩んでいるように見えるんだけど。
「で、婆ちゃん、僕、どんな服に着替えればいいの？」
「ヴァンちゃん、そんなことは、自分で考えなさい」
「だって、村長様の家に一人で行ったことないから、わからないよ。婆ちゃんも一緒に行く？」
すると、婆ちゃんは、ケラケラと笑った。何が面白いんだろう？ あれ？ ため息？
「ヴァンちゃん、あんたはもう子供じゃないんだよ？ 自分のことは、自分の頭で考えなさい。昨日、十三歳になったのを忘れたのかい？ 十三歳といえば、立派な大人だよ」
「えーっ、そんなぁ」
ひどいよ、婆ちゃん。でも……言われてみれば、その通りか。だけど、そんな急に、大人になんてなれないよ。
「早くしなさい。お待たせするのは失礼だよ」
「わかったよ」
とりあえず手を洗い、作業着を脱いだ。うーん、わからない。でも、大人っぽい方がいいのかな。
僕は、白いシャツと黒いズボン、そして黒い靴を身につけた。なんだか商業ギルドの職員さんみたいだけど、失礼な服装じゃないよね。
「婆ちゃん、これでいい？」
「あぁ、いってらっしゃい。失礼のないようにね」
「わかった〜。行ってきます」
なんだろう？ また、婆ちゃんはケラケラと笑ってる。うーん、笑いたいお年頃なのかな。
あぜ道を小走りで、村長様の家に向かっていると、農作業をしているたくさんの人達の視線が突き刺さる。
だよね。みんな忙しいのに、僕は畑に相応しくない格好をして走ってるんだから。
「こらっ！ ヴァン、どこへ行くんじゃ！？」
うわっ、爺ちゃんが怒ってる。もう、生育魔法の失敗に気づいたのかな。
「爺ちゃん、ごめんなさい。畑三つ失敗した」
「なんじゃと？ うーむ、まぁ、今回は魔導士に収穫を依頼しているから、どうせテーブルワイン用にしかできん。それはええが……畑を放り出す方が問題じゃな」
まさか、爺ちゃんは、僕が逃亡してると思ってる？
「違うんだ、爺ちゃん。村長様の家の不思議な人に、お昼ごはんを用意するから来てって言われたんだ」
すると、爺ちゃんは、あちゃ〜っと額に手を当てた。
「勘付かれたか。ヴァン、無茶なお願いをされたら断っていいからの。やりたくないことは拒否するのじゃ。悪い大人に騙されてはいかん」
あの人、悪い大人なの？
「うん、爺ちゃん、わかった」
「ワシも、ひと段落したら……うぬぬ、魔導士の契約があるから動けんな。とにかく、騙されないように気をつけるのじゃ」
「わかったよ〜」
僕が村長様の家にたどり着いたとき、村長様は家の前に出て、誰かを待っているようだった。
「おや、ヴァン、どうした？ 畑で問題でもあったか？」
村長様まで、僕が生育魔法を失敗したことを知っているの？ あっ、さっき僕をジッと見ていたあの女性から聞いたのかもしれない。
「村長様、こんにちは。いえ、そうではなくて、あの、村長様が預かっておられる女性に、お昼に来るようにと言われたんです」
「アリアが？ うーむ……ヴァンのような子供を巻き込むのはなぁ……。あっ、昨日、成人したんだったな。変な意味で言ったわけではないのだ」
なんだか、村長様は歯切れが悪い。
「まぁ、入りなさい。アリアがシチューを作っていたから、振る舞うつもりだろう。彼女のシチューは絶品だぞ」
「はい、お邪魔します」
やはり、爺ちゃんが言っていたように、何か無理なお願いをされるのかな。
「ヴァン、いらっしゃい。まぁっ、そんな姿は初めて見たわ。随分と大人っぽくて素敵ね」
「ありがとうございます」
「こちらへどうぞ」
家の中に入ると、アリアさんが待ち構えていたようだ。村長様は、まだ家の外にいる。来客があるのかな。
大きな扉を開けて、大きなテーブルのある部屋に通された。爺ちゃんと一緒に来たことのある部屋だ。テーブルには、二十人くらいの席があるんだ。
アリアさんは、窓際の六人掛けのテーブルに、僕を案内してくれた。二人分の食器がセットされている。
「お腹が空いているわよね。まずはお食事にしましょう。シチューをたくさん作ったのよ」
僕が席に座ると、メイドさんが次々とやってきた。村長様の家ってほんと、使用人が多いよね。
「さぁ、一緒にいただきましょう。大人っぽいヴァンと二人でお食事だなんて、嬉しいわ」
どう反応すればいいかわからない。僕は適当に、愛想笑いを浮かべておいた。
