ジョブ『ソムリエ』の派遣執事は極級ハンターになりたい 〜神矢と超薬草を集めてこっそり最短ルートを進む〜

70、ボックス山脈 〜りんごのエリクサー

「チビ、遅かったな。待ちくたびれたぞ」

　ロックドラゴンの洞穴前では、チビドラゴンが待っていたみたいだ。トカゲ達は、チビドラゴンの姿が見えると、その場で立ち止まった。

「おまえらは、帰っていいぞ」

　チビドラゴンが、そう言うと、トカゲ達は一斉に駆け出した。逃げるように山を下っていく。

　へぇ、種族が違うのに、完璧に意思疎通ができているんだな。でも、言葉としての理解じゃないようだ。トカゲ達は、チビドラゴンが吼えたことで、怖くて逃げたみたいなんだよね。双方の言葉がわかると面白い。

「チビ、早く来いよ。母さんも嵐になるって言ってるぞ」

「うん、ありがとう」

　マルクは、チビドラゴンの言葉がわからないのに、洞穴へと歩き出した。ほんとに勘がいいよな。急かされたとわかるんだ。

「あっ、薬屋と魔法使いが来た！　母さ〜ん」

　チビドラゴンの妹は、僕達を見つけると奥へと走り去った。覚えてくれていたのか、びっくりだな。

「マルク、チビドラゴンの妹ドラゴンが、僕達のことを覚えていたみたい」

「人間は珍しいんじゃない？　洞穴からずっとこっちを見ていたし」

「そうなの？　マルク、見えるんだ」

「いや、目で見えるわけじゃないよ。自分に視線が向いていると感知できるんだ。危機感知の技能だよ」

「へぇ、便利だな」

「危機感知の技能が得られるスキルは多いから、ヴァンもそのうち、手に入れられるんじゃない？　ハンターも、どの種類でも中級までには手に入ると思うよ」

「そっか、期待しておくよ」

　僕がそう言うと、マルクはニッと笑った。だけど、突然、どこかを見て顔が固まった。

　マルクの視線の先をたどると、人の言葉を理解するトカゲがいた。手のひらに乗りそうな小さなトカゲだ。天井にへばりついているのではない。地面で淡く光っている。透明感のあるトカゲはいないみたいだけど。

　あれ？　マルクは、何か言われているのだろうか。なんだか、暗い表情をしている。見えないけど、近くに、あの特殊な個体がいるのかな。

『精霊師のスキルを得たようだな』

　えっ？　頭の中に突然、あの声が聞こえた。たぶん、この山の竜神様だよね？

『神殿のある聖域にも足を踏み入れた。それが、どのようなことを意味するか、正しく理解しているか？』

　えっと、えっ？

『ふむ、その者と同じだな。残念だ』

　えーっと、あの？

　僕が混乱している間に、声は聞こえなくなった。マルクが暗い表情をしていたのは、同じことを問われたのか。

　やはり、本物の神殿なんだ。聖域に入ったことをとがめられたのだろうか。でも、チビドラゴンの好意からの行動だ。まさか、チビドラゴンまで叱られていないよね？

「チビ！　何を立ち止まってるんだ？　魔法使いのチビも元気がないぞ？　嵐が怖いのか？　こっちに来ればいいぞ」

　奥へ入っていたチビドラゴンから、声がかかった。

「ありがとう、すぐに行くよ」

　僕がチビドラゴンにそう返事をしていると、マルクがハッとした顔をした。

「ヴァン、ごめん。ちょっと不思議な声が聞こえてきて……今の鳴き声は、奥へ来いってことだよな」

「うん、マルクの元気がないって心配しているみたいだよ」

　マルクは、力なく笑った。あー、これは、かなりヤバイ。キツイことを言われたのか。

　でも、下手に僕が聞くより、そっとしておく方がいいよな。何を言われたのか、だいたい想像できる。竜神様は、容赦ないもんな。マルクの苦手なもののことだよね、きっと。

「チビ、早く来いよ〜」

　また、催促された。

「マルク、チビドラゴンさんが、なんだかうずうずしてるよ。早く来いって」

「まさか、行ったら口を開けた何かがいる、なんてことはないよな？」

　あちゃ、マルクはダメな顔だ。奥には、水飲み場の泉がある。こないだ、気持ち悪いものが出て来たのを思い出したのかもしれない。

「大丈夫だよ、この辺は、風が吹き込むからじゃない？」

「それならいいけど」

　全然良さそうな顔じゃないけど、マルクは奥へと進んだ。おそらく、闇の精霊の加護を発動中なんだろうな。アンデッドなんて、こんな昼間に出てこないと思うけど。

　僕達が近寄ると、チビドラゴンは、ぴょんと跳躍した。

　ドカドカ！

　えっ？　な、何？　何か降ってきた！

　僕は、まさかのドッキリに、声を失った。マルクも、ヒッと小さな悲鳴をあげている。

「あははは！　チビも、魔法使いのチビも、変な顔だぞ」

「突然、何かが降ってきたから、めちゃくちゃ驚いたよ。もしかしてドッキリ？」

「なはははは！　でも、当たらなかったね。もう食べていい？」

「いいぞ。あっ、チビ達に先に選ばせてあげるんだぞ」

　チビドラゴンだけじゃなく、妹ドラゴンも楽しそうに笑っている。少し離れた場所にいるお母さんドラゴンは、そんな二体の様子を優しい目で見ているようだ。

　妹ドラゴンが、僕達をちょんちょんと突いた。早くしろってことだね。

「マルク、僕達に先に選べって言ってるよ」

「……死ぬかと思った。何の気配もなかったのに」

　ははは、マルクはアンデッドを警戒していたからだね。こんなドッキリを仕掛ける知恵があるなんて、僕も予想しなかった。

「肉塊や果物には、気配はないもんな」

「あぁ、確かに。しかし、悪戯っ子だなー。びっくりした」

　チビドラゴンと妹ドラゴンは、楽しくて仕方ないようだ。僕達が呆然としているからか、まだゲラゲラと笑っている。

「マルク、何にする？」

「たぶん果物は、俺達のために採ってきたんじゃないか？　野生のりんごかな？」

「だよね。じゃあ、それにしようか。すごい量だけど」

　僕達は、小さなりんごを手に取った。熟していて甘い香りがする。かじると、中に蜜が詰まっていた。めちゃくちゃ美味しい！

　マルクも、初めて食べたみたいだ。かじって、ポカン顔をしている。あはは、驚きすぎじゃない？

　僕達がりんごをかじっていると、チビドラゴンは、うんうんと頷いている。やはり、これをわざわざ用意してくれていたのか。でも、こんなに大量に？

「食べていい？」

　妹ドラゴンは、よだれを垂らしながら、待て、をしている。チビドラゴンの言うことをキチンと守るんだな。

「いいぞ」

　そう言われた瞬間、妹ドラゴンは肉塊に頭を突っ込んでいる。ひゃー、なんだか、ちょっと怖い。緑色のトカゲにしか見えないけど、ドラゴンなんだと実感した。

「チビドラゴンさん、この果物、めちゃくちゃ美味しいよ」

「だろ？　ぼくは、人間が喜ぶのを知っていたんだ」

「ふふ、ありがとう。マルクも驚いているよ。これは、野生のりんごだよね？　こんなに蜜が詰まっていて甘いりんごは初めて食べたよ」

　僕がそう言うと、チビドラゴンは、満足そうにふんぞり返っている。いつものポーズだね。

「わざわざ、採ってきてくれたの？」

「そうだぞ。あ、でも、採りに行ったのは、ぼくじゃないぞ。そんな小さな物は上手くつかめないからな」

　誰が採りに行ったんだろう？

「ん？　そう、だよね。チビドラゴンさんも食べる？」

　そう尋ねると、チビドラゴンは首を横に振った。

「ぼくは、すっぱい果物は食べられないんだ。妹も、母さんも食べられないから、チビが全部食べていいぞ」

「こんなにたくさん？」

「なんでも袋を持ってるだろ？　食べられない分は持って帰ればいいぞ」

「ありがとう。あっ……これをエリクサーにできるかも」

　マルクの方をチラッと見ると、彼は外を見た。

「ヴァン、これだけマナがあれば余裕だろ」

　外はすごい嵐になっている。乱れたマナが、洞穴の中に吹き込んで渦を巻いている。

「だよね、やってみる」

　僕は、小さなりんごを集め、改良しようとイメージしながら、手をかざした。

　すると、僕の手から放たれた魔力によって、小さなりんごは、さらに小さな熟す前の青い実に変わった。僕の手には、りんごのエネルギーが集まってきた。りんごがエネルギーを返せと言っているように感じる。

　僕は、ヒート魔法を使って、青いりんごを乾燥させ、次に風魔法を使い、乱れたマナの渦にぶつけるように巻き上げた。そして、手に集まっていたエネルギーをそこに合流させるように放った。

　キラキラとした風が、空中の乱れたマナをどんどん吸収している。うん、完璧だ。

　ポト、ポトポトポト

「チビ、果物で遊んでいるのか？　食べ物で遊んじゃいけないんだぞ」

　あはは、チビドラゴンに叱られた。

「チビドラゴンさん、たくさんのりんごは食べ切れないから、薬に変えたんだ。怪我も魔力もすべて回復するエリクサーだよ」

　僕は、地面に落ちたりんごのエリクサーを、農家の技能を使って一気に拾い集めた。