530、ボックス山脈 〜まさかのまさか
七色に輝く小さなトカゲに姿を変えた子達は、それぞれ別の動きを始めた。
スルスルと空高く伸びていった個体が、この場所に張ってあるクラーケンゴッドの結界を砕いた。
別の個体はスーッと浮かび上がり、強い風を起こした。すると、一気に身体が軽くなってきた。外から新鮮なマナが入ってきたんだ。
もう1体は、金竜に姿を変え、この場所のマナの支配権をクラーケンゴッドから、取り返したようだ。
『お、おまえ達は……』
クラーケンゴッドの言葉は無視する竜神様の子達。いや、竜神様そのものか。
この子達が、大人になると竜神様になるのだと聞いていた。そして、大人になるのは、他の竜神様が死んだときだとも……。この子達は、竜神様の後継者であり、空いた穴を埋めるためのスペアだとも言われていた。
僕が竜神様の力を借りすぎてしまったのだろうか。そのせいで、竜神様の誰かを死なせてしまったのだろうか。機械竜に化けたとき、色がおかしいと言われていた。そして、勝手に変化が解除されてしまった。
あれは、やはり……。どうしよう、僕のせいだ。
ヒュッ！
マルクが魔力を放った。
「ヴァン！ 呆けてないで！」
そうだ、まだ終わっていない。マルクは、クラーケンゴッドが再びマナを集めようとしたから、足を切り落としたんだ。
「マルクさん、無理してそんなに張り切らなくてもいいよ？」
うん？ 誰の声だ？
声のした方を見ると、見慣れない15歳前後に見える女性がいた。あれ？ 竜神様の子達が居ない。いや、あれ？ もう一人女性と、そして男？ 3人とも、白いローブを纏っている。
マルクも、ポカンとしている。
「あたし達がいるから、任せて」
「父さんをこんな目に遭わせたバカ兄貴は、殺す！」
「ちょ、だから、奴はゲナードに騙されたんだってば」
やはり、この会話……。竜神様の子達だ！ 人の姿になってる。普通に話せるんだ！
「キミ達、人の姿に……」
「父さん、あたしも道化師の神矢が欲しい。あっ、ゼクトさん！」
ゼクトに向かって叫んで……ここに、強制的にワープさせてるよ、この子。
ゼクトも、ポカンとしている。
あれ？ 何か変だな。
「あたし達が、バカ兄貴を片付けるから」
そうだ！ さっきからずっと、バカ兄貴って言ってるよね？
「ちょ、誰がキミ達の兄貴なの？」
「うん？ 父さんをこんなに出血させた奴だよ」
「へ？ クラーケンゴッドって、竜神様の子？」
「そうみたい。1000コくらい年上みたいだけど、バカすぎるよね」
えっ……。
「やっぱ、殺す！」
「ダメだよ。一応、アイツにも役割あるじゃん。殺したら、その仕事が回ってくるよ」
この子達、あんなにポヨンポヨンと人懐っこい子だったのに、なんだか性格変わりすぎてない？
「あっ！」
3人が同時に、僕の背後に視線を移した。振り返ってみると、テテテと走ってくる小さな影。赤い髪のチビっ子が、僕の方に駆け寄ってきた。
「にいに〜！ ハッ！ にいに、も？」
うん？ 何？
「チビちゃ？」
赤い髪のチビっ子は、キッと湖の方を睨んだ。
「チビちゃ、速いんだからぁ。えっ？ ヴァン、すごい血……」
フロリスちゃんも走ってきたようだ。結界が消えたからか。でも、まだ終わってないんだ。
「フロリス様、大丈夫です。傷はもう治りました」
「それならいい……け、ど……」
フロリスちゃんは、湖の方を向いて固まっている。クラーケンゴッドを見て恐れているのか。
僕は熱風を感じて、湖の方に視線を移した。はい？
赤く燃える巨大な鳥が、クラーケンゴッドの頭に乗り、奴に向かって白い光を吐いている。
その次の瞬間、竜神様の子達が、一斉に、付近にバリアを張った。呆けていた僕達も、キラキラとしたバリアに覆われている。
白い光は、一瞬で湖の水を水蒸気に変えた。それどころか、湖だった場所は、一気に溶岩のようなオレンジ色のモノに満たされていく。
「ちょ、何？」
「父さん、チビちゃに取られちゃったよ」
竜神様の子の一人が、残念そうにそう言った。
「チビちゃが、めちゃくちゃ怒ってる。大好きな二人が傷つけられたからだね」
「二人って？」
僕がそう尋ねると、若い男が口を開く。
「父さんとラフレアのマザーのことだよ。ここに入ろうとしたラフレアの根が、かなり奴にやられたからね」
「それで、チビちゃは、溶岩を作ってんの？」
「奴を消し炭にする気なんじゃない？ 殺されても困るんだけどなぁ」
竜神様の子達は、あーあと言いつつ、傍観している。燃える赤い鳥は、さらに白い光を吐き続けている。チビちゃに、そこまでの力があったのか？ まさか、フェニックスの変異種の魔石を使い切るつもりじゃないよね？
あの子は、鉱物系の新種の魔物だけど、フェニックスの変異種の魔石を失うと、身体を失うことになる。僕は、他に合う魔石なんて持ってない。
僕は立ち上がり、湖だった場所に向かって叫ぶ。
「チビちゃ！ もういいよ！」
だが、怒りで何も聞こえなくなっているのか、攻撃は止まらない。
「チビちゃ！ 僕達も熱いよ！」
そう叫ぶと、ハッとした赤い鳥は攻撃を止め、僕の方を向いた。付近一帯がドロドロに溶けていることに気づいたようだ。
フェニックスの変異種はふわりと浮かぶと、身体から変な水蒸気を出しているクラーケンゴッドを蹴り飛ばし、溶岩の湖に着地した。
そして、自分が放出した熱を回収しているようだ。溶けてオレンジ色に光っていた地面は、一気に冷えていく。
しばらくすると、竜神様の子達は、キラキラしたバリアを解除した。まだ、かなり熱さは残っているが、耐えられる程度だ。バリアを張ってくれなかったら、僕達は一瞬でミイラになっていたかもしれない。
赤く燃えていた巨大な鳥は、褐色に変わっている。やはり、かなりのエネルギーを失ったんだ。ジッと、うずくまったまま動かない。
僕は、褐色の鳥の方へと歩いていく。
「チビちゃ」
そう呼ぶと、褐色の鳥は僕の方を見た。スキル『薬師』の技能を使って調べてみたが、この子の身体には大きな異常はなかった。ただ、ブルブルと震えている。
「チビちゃ、ありがとう。助かったよ。人の姿に戻れる？」
僕がそう穏やかな声で尋ねると、褐色の鳥はスーッと小さくなり、3歳児くらいの男の子の姿に変わった。あー、マルクにもらった魔道具の服は、焼失してしまったんだな。
人化したチビちゃは、スッポンポンだ。そして何より、不安げに瞳を揺らしている。やり過ぎたと気づいたのか。いや従属の誰かに、念話で叱られたのかもしれないな。
僕は、魔法袋の中から厚手のシャツを取り出して、チビっ子に着せた。マルクの魔道具服があるから、何も用意してなかったな。
「チビちゃの服がないから、とりあえずはこれでいいかな。寒い？」
「にいにのにおいがする」
寒くないとは言わないな。褐色だったもんな。
「チビちゃ、おいで。ちょっとあったかくしよう」
そう声をかけると、キュッと抱きついてきた。ふふっ、甘えん坊さんだね。たぶん不安なんだろう。この顔は、誰かにかなり叱られた顔だ。
僕は、手にヒート魔法を使い、チビっ子を抱き上げた。なんだか軽い気がする。この子が重力魔法を使っているのかな。
「あー、もうっ、何？ 終わったの？ ズルイ」
頭上から、そんな声が聞こえてきた。見上げると、青く輝く神獣が浮かんでいる。
「テンちゃ、どこへ行ってたんだ？」
「うん？ えーっと、ずーっと向こうの氷雪樹林……げっ！？ 主人の血の臭いがする。えっ？ ちょ、えっ？」
神獣テンウッドは、キョロキョロと湖の付近を見回している。だんだんとその表情は、険しくなってきた。状況を把握したらしい。
「テンちゃ、ダメだぞっ。奴には役割がある、爺ちゃんの子なんだぞ」
チビドラゴンが、テンウッドのすぐ真下に移動してきた。チビドラゴンの怪我はいつの間にか治っている。マネコンブが、正方形のゼリー状ポーションを食べさせたんだな。
「だけど竜神の子なら、なぜ主人を殺そうとするの！？ 狂った獣なら、狩らなきゃ！」
氷の神獣も怒りに染まってきたようだ。僕が死ぬと、テンウッドは再び、氷の檻に入ることになるからだよね。
「テンちゃ、人の姿に戻って。寒いよ」
テンウッドの怒りで、さっきまでは熱さが残っていたこの付近は、真冬のような寒さに変わっている。
「テンちゃが居なかったから、みんな死にかけたんだぞっ」
チビドラゴンがそう言うと、テンウッドは、やっと青い髪の少女の姿に戻った。
「だって、アイツが主人に執着するんだもん！」
「テンちゃ、まさか、ゲナードを殺してないよね？」
