ジョブ『ソムリエ』の派遣執事は極級ハンターになりたい 〜神矢と超薬草を集めてこっそり最短ルートを進む〜

500、北の海 〜絶体絶命

　神獣ゲナードが、キラリと光る爪を振り上げた瞬間、僕は、手からラフレアの根を伸ばし、ゲナードに向けて勢いよく放った。

　炎を纏うゲナードは、何の防御もしない。海底から伸ばしたラフレアの根をすべて焼き払ったからだろう。

　プス！　プスプスプスッ！

『なっ！？　何？』

　僕が伸ばしたラフレアの根は、竜神様のオーラを纏っている。海底から伸びてきたモノとは別物だ。

　白銀色に輝く獣の身体を、ラフレアの根が串刺しにした。

『バ、バカな！』

　動きを止めたゲナードに、すかさず海底から伸びてきたラフレアの根が絡みつく。

　だが、さすが神獣か。ラフレアの根に触れると痺れるはずなのに、突き刺さった僕の根を鋭い爪で切り裂き、逃れようと暴れている。

　突然、天兎アマピュラスの二人が壁を維持して止めていたエネルギー波が、スッと消えた。一瞬、吸収が完了したのかと思ったけど、どうやら違うようだ。

　ラフレアの根に絡みつかれていたゲナードが、ボォッと強い炎を身体から放った。エネルギー波を吸収したのは、ゲナードか。

　クッ、奴に突き刺した根をつたって、僕の手にも強烈な熱さが伝わってきた。

　無数の根が次々とゲナードを覆うが、強い炎によって焼かれていく。

　次第にその炎の色が、少しずつ変色していった。黒みを帯びていく炎。これは、闇属性を混ぜているのか。

　アマピュラスの姿に変化（へんげ）している僕には、ヒリヒリと痛い炎だ。竜神様の加護を纏っている状態でなければ、手は、熱さに耐えられなかったと思う。

　ゲナードは、神獣の姿になっても、悪霊のときのチカラを使えるのか。そしてその炎は、ラフレアが苦手とする死竜の放つオーラを帯びた炎に変わった。

『ゲナード、許さぬぞ！』

『神獣の皮を被った悪霊、実体を得たことがおまえの失策だ』

　二人のアマピュラスは、ふわりと空中に浮かんだ。その姿を見たゲナードは、やっと彼らが本物だと気づいたらしい。

　奴は一瞬、逃げようと向きを変えたが、ラフレアの根が絡みつく。これは僕の意思ではない。ラフレアの本体が、ゲナードを逃がさないようにと、根を伸ばしている。

　ゲナードが纏う炎によって、どんどん焼き切られていくラフレアの根。痛みは感じないが、苦しさは伝わってくる。

　僕も、再び手から根を伸ばす。だが、炎に勢いを減速させられ、奴に刺さる前に爪で切り裂かれる。

　クッ、どうすればいいんだ？　変化（へんげ）を変えるか？　だが数本の根は、まだゲナードに突き刺さっている。技能を発動すると、おそらくこの根が消える。

　そうなると、海底からのラフレアの根だけでは、ゲナードの動きを止められない。

　アマピュラスの一人が、手に剣を出した。もう一人は、弓を持っている。あっ、あの弓は……。

　シュッ！

　弓を持つアマピュラスが、炎を纏う獣に矢を放った。だがその矢は、奴の炎に焼かれて届かない。

　すると、弓を放ったアマピュラスは、ニヤリと笑った。

『ゲナード、この矢が届かないということは、堕ちた証。ふっ、おまえはもはや神獣ではない！』

　あの弓から放たれるのは、裁定の矢だ。アマピュラスだけが扱う真偽の矢でもある。すべての人間、そして神獣にも天兎にも使われる。

　どんなに暴れていても、神への信仰心が少しでも残っていれば、あの矢は刺さる。そして矢の色が変色し、罪の程度を裁定するのだ。

『はん、我が姿を見よ！　これこそが真の神獣。すべてを統べるにふさわしいのは、神獣ゲナード様だ！』

　ゲナードは、堕ちたという裁定さえ無視している。

　ゴォッ！

　さらに纏う炎に魔力を注いだらしい。アマピュラスの二人は、たまらず結界を張った。すると、ゲナードはニヤリと牙を見せる。

『この程度で近寄れないか。ハハハハ、所詮はうさぎだな。もはや、敵でもないわ』

　ゲナードはそう言うと、アマピュラスの二人に黒みを帯びた炎の刃を飛ばした。ガチッと嫌な音を立てて、彼らの結界を破壊する。

　とんでもない威力だ。だがアマピュラスの二人は、結界が壊された後に飛んできた炎の刃を、それぞれ叩き落としている。

　凍（こご）える海に落ちた炎の刃は、海の上を炎に変えた。何なんだ？　あの炎は？　海に落ちても消えずに浮かんでいる。

　アマピュラスに変化（へんげ）している僕は、下からの炎にも苦しさを感じる。この炎は、一体……。

　シュッ！

　銀色の一筋の光が、海に落ちた。

　あっ、急に呼吸が楽になった。海の上ではまだ炎は残っているが、その色は明るいものに変わっている。

「はぁ、ったく、何やってんだよ」

　僕が浮かぶ位置よりもさらに上空に現れたのは、翼を広げた聖天使。あれ？　一方の翼が黒い。堕天使？

「ブラビィ！　翼はどうしたの？　なんか変だよ」

「は？　おまえの方が変だろ。なんだよ、そのアマピュラスもどきは？　あー、うるさいジジィを纏っているのか」

　アマピュラスもどきって……。

『おまえのように低俗なバケモノに、真の神獣ゲナード様の相手が務まるとでも思っているのか！』

　ゲナードが、ブラビィを挑発している？　ブラビィを闇堕ちさせるつもりだろうか。ってか、もう闇堕ちしてるのかもしれないけど。

「はぁ、うっぜーな。おまえみたいな変態がいるから、オレは忙しいんだ。天兎、さっさと捕まえろよ！」

　ブラビィは、アマピュラス二人にも、上から目線だ。聖天使よりアマピュラスの方が、地位は上だと思うんだけど。

『そのハーフは、おまえの従属か。ふむ、それなら話は別だ』

　アマピュラスの一人が、意味不明なことを言っている。何の話？

『その前に、希望を聞く必要がある。少し待て』

　もう一人のアマピュラスが姿を消した。ちょ、逃げた？

　ゲナードは、また炎の刃を飛ばしてきた。今度は、僕も狙っている。しかし、僕の両手は塞がっている。手から根を伸ばしているんだから……。

「ヴァン、動くなよ」

　そう言うと、ブラビィは僕の前に現れた。えっ？　盾になる気？

　シュッ！　シュシュシュッ！

　ブラビィは、素早く弓矢を放った。いつ弓を出したのかさえ、速すぎて僕には見えなかった。

　ブラビィの矢は、炎の刃に正確に命中していく。そして、弾かれた炎の刃は、海にポトポトと落ちていった。

　海に落ちた炎の刃は、やはり海に浮かび燃えている。だけど苦しくはない、明るい炎に変わっている。

　アマピュラスに放たれた炎の刃も、アマピュラスが弾き飛ばして海に落ちる。やはり海に浮かんでいる黒みを帯びた炎は、次第に明るい炎へと変わっていく。

　これは、聖天使のチカラなのか。

『チッ！　面倒だな。だが、おまえらに出来ることは、せいぜいここまでだ』

　ゲナードは逃げる気か？

　奴を覆うラフレアの根が、激しい炎に包まれた。ゲナードを逃がさないように、ラフレアはさらに海底から根を伸ばす。

　ゲナードは、海底に向けて炎を放った。海面に浮かんでいた炎が、奴の攻撃の通り道を作っている。炎を操っているのか？

　苦しい……ラフレアの感覚が伝わってくる。痛みはない、だが、海底のラフレアの根を狙って放たれた炎は、一気に地下茎を通って燃え広がる。

　ラフレアの本体の気配がフッと消えた。

　まさか、ラフレアが……。

　僕は、地下茎に根を伸ばそうとした。だが、何かに阻まれる。

『ヴァン、伸ばしてはいけない。あの子達が、遮断したようだ』

　えっ？　竜神様？

『フッ、あの子達は強いな。ワシの後継にふさわしい』

　ええっ！？　竜神様！

　まさか、竜神様までゲナードにやられた！？　なぜ？　あっ、僕を守ってくださっているから……。

　どうしよう。僕は、僕は……。

　再びまた、ゲナードが僕を狙って……いや、ブラビィを狙って、炎の刃を飛ばしてきた。

「うわぁ！」

　僕は思わず叫んでしまった。こんな数の刃なんて、絶対にブラビィにも落とせない！

「くそっ、面倒くせーな」

　ブラビィは、翼を広げて僕を覆った。

「ちょ、ブラビィ！　そんな……」

　僕の盾になる……気……なんだね。

　時の流れが、変わって見える。すべての動きがスローモーションに見えている。何も音が聞こえなくなってきた。

　あぁ、もしかして、僕は死ぬのか。死ぬ前には、いろいろな思い出が頭を駆け巡るんだって、子供の頃に聞いたことがある。

　だけど、いざとなると、何も思い浮かばない。

　あぁ、ボックス山脈でも死にかけたことがあったな。あのときは、爺ちゃんや婆ちゃんに謝ってたっけ。

　凍った海の上にいるゼクトさん達は大丈夫だろうか。

　彼らがいるはずの方向へ目を向ける。だけど、何も見えないや。僕はブラビィの黒い翼で覆われている。翼の隙間からは、なんだか青い光が見えるんだよね。

「ブラビィ、ごめん。ありがとう」