488、自由の町デネブ 〜異変
影の世界の人達との共存には、互いの信頼関係と互いを認めることが必要だと、以前ゼクトさんは言っていた。
マナ玉を、影の世界の人達が集めることができるなら、彼らとの共存に嫌悪感を抱く貴族達も、コロリと態度を変えるだろう。
最近は、ボックス山脈に、影の世界の人達の出入り口ができ、その付近には定期的に、スキル『道化師』の神矢が降っているそうだ。
この世界に来たい人は神矢を得ればいいという情報が、影の世界でも広まっているそうだ。
それに、影の世界の人達には、冒険者登録もできるようになった。だから、こちらの世界で稼ぐこともできるんだ。
これで、この世界が、影の世界から戦乱を仕掛けられることもなくなりそうだよな。
ボレロさんとご婦人方を見送り、僕は教会の中に戻った。そろそろ神官様は、屋敷に戻る時間だ。
たくさんの信者さんに囲まれる彼女と娘の方へと、僕はゆっくりと近寄っていく。
マルクの息子のカインくんは、まだ、娘のルージュと遊んでくれているようだ。カインくんの母親のフリージアさんは、別の信者さんと話している。
賑やかな笑い声が、教会の中に響く。
ふふっ、なんだか、幸せだな。
「そろそろ、昼食にしましょうか」
僕がこう話しかけるのが、終了の合図だ。いつものように、見習い神官さん達がフラン様と交代しようと、配置につく。
「じゃあ、私達は……ご一緒しようかしら」
はい？ 帰らないの？ フリージアさんの言葉に、僕は嫌な予感がした。彼女は、商人貴族ドルチェ家の後継争いをしている。
娘のルージュが生まれた日、マルクは僕に、貴族になれと言っていた。マルクは、薬師として学者系の貴族がいいと提案してくれたっけ。
たぶんフリージアさんは、僕に商人貴族になれと交渉に来たのだと思う。少し前から話をしたいと言われてたのを、適当にかわしていたから、かな。
「えっ！？ 質素な食事しかないですよ？」
神官様は、別の意味で焦っているようだ。そういえば今朝、何か作ってたもんな。彼女の料理の腕前は、相変わらずだ。
だけど、僕としてはそのままでいいんだ。何でもできる彼女が、料理まで上手くなってしまうと、僕の存在価値が無くなりそうで不安なんだよね。
「あら、私達も昼は、普通の食事ですよ」
神官様から、僕への必死な合図が……。だけど、僕にそれを拒否する力なんて、ないからね。
帰りかけていた信者さん達が、立ち止まっている。まさか皆さんまで、屋敷で昼食をなんて言わないよな？
「あの、皆さんは……」
「旦那さん、あれは！？」
彼らの指差す方向を見ると、開いた教会の窓の先に浮かぶ、白っぽい何かが見えた。教会の敷地内ではない。塀の先の小道あたりの空中だ。
僕がその何かに視線を向けると、スッと消えたように見えた。何だったんだろう？
信者さん達は不安そうに、さっきの何かについて話をしている。
僕はよく見えなかったけど、最初に発見した信者さんは、人の顔のように見えたと話している。顔だけが空中に浮かんでいるなんて……。
『我が王！ た、たたた……大変でございますですよ！』
久しぶりに、泥ネズミのリーダーくんが、僕の頭の上にポテッと落ちてきた。手を出すと、すかさず手のひらに、賢そうな個体も現れた。
リーダーくんは、僕の頭の上から降りてこない。キョロキョロと辺りを見回しているようだ。
「どうしたの？」
『我が王！ 今、王都が、ラフレアの花の襲撃を受けています』
賢そうな個体が、静かにそう言った。この子も、やはりキョロキョロしている。
「ヴァン、何？」
神官様が、片眉をあげた。泥ネズミが教会の中に入ってくるのを嫌がって……じゃないな。何かが起こっていると察したんだ。
「王都が、今、ラフレアの花に襲われているみたいです」
僕がそう言うと、信者さん達が一斉に、僕から一歩離れたような気がした。
「ヴァンは、花を咲かせられないわよね？ ラフレアの森が、王都に怒っているの？」
神官様、ナイスフォローだ。信者さん達は、ホッとしたように見える。確かに僕は、花を咲かせられない。池にある僕の株は、銀色のつぼみをつけている状態だ。これは、誰にも見えないつぼみだけど。
彼女の疑問に答えるかのように、賢そうな個体が口を開く。
『我が王！ 王都を襲っているのは、変なまだら模様の花です。精霊師が交戦中ですが、動きがおかしいようなのです』
「動きがおかしい？ まだら模様ってことは、ラフレアの花が怒っている状態だよ。だけど、王都を襲うなんてことあるかな？ ちょっと聞いてみる」
僕は、泥ネズミ達の声が聞こえない神官様達にも状況がわかるように、気をつけて話した。
そして、ラフレアの根を地下茎へと伸ばしていく。地下茎で、ラフレアは繋がっているんだ。動くラフレアである僕が情報を得るには、僕の足元から根を地下茎へ伸ばす必要がある。
銀色の大きな花が見えた。これはラフレアの本体、いわゆるマザーだ。
あれ？ ラフレアの森と、このデネブとの間には、ラフレアの銀色の花は無い。王都を襲うなら、動くラフレアがいるかと思ったんだけどな。
『ヴァン、気をつけなさい。貴方のつぼみが狙われているわ』
ラフレアの声が聞こえた。僕のつぼみ？
『王都を襲っているのは、死んだ子よ。殺されて操られている子。前にも会ったことがあるでしょう？ 貴方を恨む獣の悪霊の仕業。聖天使を王都に引きつけるための悪意を感じるわ』
えっ……どういう……。僕は、頭をガツンと殴られたようなショックを受けた。僕を恨む獣の悪霊って、ゲナードだよな？ 僕のせいで、王都が襲撃されているのか？
『ヴァン、森からデネブまでの、特に王都の地下茎を死んだ花が塞いでいるの。貴方を助けに行けないわ。計算され尽くしている。悪霊は、貴方を乗っ取って、つぼみを奪う気だわ。ラフレアを邪気に染める気だわ！』
ラフレアの声が震えている。怒りなのか、恐怖なのかはわからない。
『ヴァン、気をつけなさい。悪霊に、株を奪わせないで』
でも銀色のつぼみは、悪霊には見えないですよ。影の世界の住人にも、見えません。
『ええ、だから、私の子をたくさん殺して操っているの。ラフレアには、ラフレアが見えるわ。それに、どんな結界があっても、貴方の元にたどり着ける』
あっ……そうだ。確かに、ラフレアは繋がっている。この町の結界も、関係ない。
僕は、思わず、その場にへたり込んでしまった。頭がチリチリする。ラフレアの悲痛な声が頭の中で繰り返される。
堕ちた神獣は、ラフレアの花を殺して操ることができる。それは、ラフレアの森で見た。ゲナードに似た顔をつけた人面花、茶色い斑がある花だ。あの斑が死んだ花の証だ。
「ヴァン！ どうしたの、何があったの！？」
神官様が、駆け寄ってきた。ダメだ。僕が、しっかりしないと！
「堕ちた神獣ゲナードが、ラフレアの花を殺して操り、王都を襲わせています。それに……」
僕は、スキル『魔獣使い』の異界サーチを使った。やはり、そういうことか……。
『我が王！ デネブの中を探し回っているようです』
僕が、異界サーチをしたことに気づき、賢そうな個体が、そう教えてくれた。僕の頭の上には、まだ、リーダーくんが乗っている。キョロキョロしているのは、死んだラフレアの花を探していたんだ。
さっき、窓の外に見えたものは、こちらの世界に一瞬、顔を出した人面花か。
死んだラフレアの花は、この町に10体以上来ている。影の世界から、この町の中を探しているんだ。
ゲナードは、多くのラフレアの花を殺して、分身を使って乗っ取っている。悪霊は、死んだラフレアの花として、この世界での姿を得たのだ。
影の世界からこの世界へ、ゲナードなら自由に出入りできる。まだ、つぼみの状態の僕は、ラフレアとしては弱い。それに、ゲナードは僕に恨みを持つ。だから、僕の株を狙うのか。
銀色のつぼみを乗っ取られたら、僕も乗っ取られるのか？ もし、切り離すことができたとしても、ラフレアの株を乗っ取られてしまうと……。
──この世界は、ゲナードのものになる。
ふと気づけば、信者さん達は悲壮な表情を浮かべていた。ダメだ。僕がこんな顔をしているからだ。
スゥゥッと、息を大きく吸う。池の中に沈んでいるマナ玉から、最大値までマナを吸収した。
よし！ まだまだ、マナ玉はたくさんある。僕は、戦える！
魔法袋から、木いちごのエリクサーを取り出した。
「フラン様、預けておきます。必要なときに使ってください」
彼女は、すべてを察したように頷いた。
