450、自由の町デネブ 〜ゆったりした時間
国王様は、ほとんどの貴族に素性がバレているのに、堂々と、ドゥ教会の見習い神官だと言い切った。
当然、誰もそれを否定する人はいない。国王様に、ツッコミを入れることなんてできないよな。
まぁ、見習い神官と言い張るんだから、彼への無礼な言動も罰せられることはないだろう。
「フリックは、フランちゃんの教会で、キチンとお仕事してるよ。言葉遣いが悪いのは、子供の頃、農家の村にいたから仕方ないの」
フロリスちゃんは、国王様を擁護するように、貴族の冒険者達に説明している。このピリピリした雰囲気を、少女は勘違いしたみたいだ。
「フロリス、ありがとな」
国王様にそう言われて、少女は力強く頷いている。
「フリックは言葉遣いは悪いけど、良い子だからっ。だよね？ ヴァン」
「はい、フロリス様」
僕が返事をすると、少女は安心したようだ。ふわぁ〜っと大きなあくびをしている。もう深夜だもんな。
「もう遅いから、話の続きは明日にしようよ。この建物には結界を張ったから出られないよ。出た人は、異界の住人だと判断するね〜」
クリスティさんがそう言うと、貴族達は頷いた。
王都の暗殺貴族レーモンド家の当主の提案に逆らえる人はいない。それに、もともと宿泊する予定で、みんな来ているはずだ。
長かったパーティは、やっとお開きになった。
◇◇◇
僕は、フロリスちゃんと同じ部屋に泊まることになっていた。二人っきりではない。国王様も同室だ。さらに、急遽やってきたクリスティさんも……。
「ヴァン、一緒に泊まるのって久しぶりね〜」
ちょ、クリスティさん……。
「へぇ、ヴァンとクリスティは、そういう関係か」
いやいや、国王様……。
「私は、それでもいいんだけど、フランさんが怒るかも〜。フリックさんこそ、フロリスちゃんのことを気に入ってるんじゃないの？」
「あはは、私には妻はいるぞ」
「でも、そこに愛はないよね〜。ドゥ教会って愛の教会って言われてるんだよ。ドゥ教会の神官になるなら、愛を知らないとね〜」
ちょ、クリスティさん……。
「六精霊の壺か。あれは見事だ。人々の善の心が集まっている」
「フロリスちゃんはファシルド家だから、身分的にも十分だわ。いま、10歳だっけ？」
「身体は小さいが、11歳だと言っていた。私より8つ年下だな」
「フリックさんって、ヴァンと同い年だっけ。ヴァンは年上好きなんだよ。よかったね、ライバルじゃなくて」
「おいおい、私は、さすがに未成年に手出しはしないぞ」
「ふぅん、うふっ、楽しい〜。あっ、フロリスちゃんのことを応援してあげるから、ヴァンが私の伴侶になるように王命を出してよ」
はい？ クリスティさんには幼馴染の彼がいるじゃないか。
「あはは、敵わないな。そろそろ寝ないと明日が辛いぞ」
「私は、寝なくても平気よ。こんなに楽しい夜は久しぶりだもの〜」
ワインを飲みながらそんな話をしている二人を横目で見ながら、僕は、フロリスちゃんの寝支度をしている。
フロリスちゃんは、一人でシャワー室に入っていった。幼い頃のイメージが強いから、大丈夫かと気になってしまう、
僕は、脱衣所にそっと着替えを置く。そして、ベッドの特有の臭いを消し、枕の高さを整えた。少女の世話は、彼女が5歳の頃にしていたが、意外と覚えている。
「ヴァン、髪乾かして〜」
シャワーを終えた少女は、びしゃびしゃな髪のまま、駆け寄ってくる。いつもなら、メイドがすぐに髪をふいていたっけ。
「フロリス様、着替えた寝衣が、びしゃびしゃですよ」
「パジャマも乾かして〜」
「はい、かしこまりました」
僕は、弱い風魔法と火魔法を発動する。すると、少女は暖かい風にぶわっと包まれた。
「うふふ、やっぱりヴァンは、髪を乾かすのが上手ね。私がやると、髪の毛が逆立っちゃうの」
「それは、フロリス様の魔力が高すぎるからですよ。僕は、たいした魔法は使えないから、調整も楽なんです」
フロリスちゃんは、ニコニコと笑顔を浮かべ、髪をペタペタと触っている。こうして見ると、成長を感じる。あの頃は、表情を失っていたもんな。
「さぁ、もう遅いので、おやすみください。ぷぅちゃんが居ないけど、寝られますか？」
「寝るまでヴァンがいて。あっ、天兎に化けられない？」
「えっ……それは、ぷぅちゃんに怒られそうです」
フロリスちゃんと添い寝をするなんて……いろいろとマズそうだ。
「じゃあ、さっきのふわふわな獣は？」
ビードロか。いやいや……。
「せっかくベッドの消臭をしたので、アレは……」
「むぅ〜、じゃあ、ヴァンでいいや」
ベッドに入ったフロリスちゃんは、左手を僕の方に出した。手を繋ぐってことか。
「はい、じゃあ、おやすみなさいませ」
僕は、ベッド横の床に座り、少女の小さな手を握る。以前より大きくなったよな。当たり前だけど。
「うん、ふわぁぁ、おやふにゅ……」
フロリスちゃんは一瞬で眠りに落ちていった。だけど、手はがっちり握られている。うーん、離せないな……。
僕も、いつの間にか睡魔に襲われた。
◇◇◇
「ヴァン、なぜ床で寝てるの？ ベッドから落ちたの？」
何かが、頭をペチペチと叩く。
ゆっくりと目を開けると、僕はフロリスちゃんのベッド横の床で寝ていたようだ。身体には毛布が掛けられている。
「ええっと……」
「ふふっ、ヴァンってば、おこちゃまね〜。あれ？ シャワーしなかったの？ 昨夜の黒服のままで、くしゃくしゃよ」
「あぁ、はぁ……」
僕が現状把握のためにキョロキョロしていると、フロリスちゃんはクスクスと笑っている。
昨夜はあのまま、寝てしまったらしい。毛布を掛けてくれたのは、クリスティさんだろうか。
「えーっと、朝食は用意されているのかな。昨夜の会場へ行きましょうか」
僕は立ち上がり、身体に水魔法と風魔法を混ぜたものを発動する。背中がバキバキだから、ゆっくり風呂に入りたいけど、今はそれどころじゃない。
国王様とクリスティさんの姿はなかった。
「ヴァン、ごはんならテーブルに置いてあるよ。フリックが、持ってきてくれたよ〜」
えっ！？ 国王様が？
「フロリス様、フリックさんは……」
「クリスティさんと一緒に、貴族の話し合いに行ったよ」
「げっ……僕は気づかずに寝てましたね」
「ふふっ、ヴァンを起こしてごはんを食べたら、昨日の会場に来てって言ってたよ〜」
あわわわわ。マズイ、大失態だ。
僕は、フロリスちゃんと一緒に、朝食を食べた。慌てる僕を、ニコニコと見ている少女は、なんというか母性のような優しさを感じる。
「フロリス様、随分、大人っぽくなりましたね」
「そぉ？ ヴァンは、大人だと思ってたけど、おこちゃまなときがあるね。フランちゃんの言う通りだよ〜」
「ひぇ、フラン様が何か言ってました？」
「うふふっ、教えなーい」
そう言って微笑む少女は、楽しくてたまらないらしい。足がぴょこぴょこと動く気配がする。
神官様は、フロリスちゃんが成長しないと心配しているけど、年相応な、おませな一面もあるんだ。
◇◇◇
朝食後、僕はフロリスちゃんと一緒に、一階へと降りて行った。服は着替える方がいいと言われたので、軽装に着替えた。
確かに、パーティでは黒いスーツの人が多いけど、朝からそんな格好はしない。貴族の集まりだが、みんな冒険者だから、僕はいつもの軽装を選んだ。
フロリスちゃんは、昨日とは違うワンピースを着ている。学校に行くときによく着ている服だ。
「やっと起きたか」
階段に座っていた国王様が、僕達に気づいた。室内には、昨夜とほぼ同じくらいの人数がいる。
だが、メンバーは入れ替わっているようだな。冒険者ギルドの職員の姿も何人か見える。
「フリックさん、すみません。気づきませんでした」
「だろうな。まぁ、昨日は、かなり疲れていたのだろう？ クリスティが、起きるまで放っておけと言っていた」
「あ、はぁ、すみません。あの、今はどういう状況ですか？ 階段に座って……」
「ふむ、私が離れている方が、話し合いをしやすいらしい。ここに座っていろとクリスティに命じられた」
あー、なるほど、国王様を高い場所に座らせたのか。みんな、彼の素性に気付いているからだな。
僕の姿を見つけたボレロさんが近寄ってきた。彼は、この町の冒険者ギルドの所長であり、僕の担当者だ。
「ヴァンさん、ちょっとお願いできますか」
ボレロさんは、フロリスちゃんにやわらかく微笑んだが、僕に向けた表情は険しい。
僕は頷き、フロリスちゃんを国王様に任せる。
ボレロさんと窓の方へ近寄り、僕は言葉を失った。
