ジョブ『ソムリエ』の派遣執事は極級ハンターになりたい 〜神矢と超薬草を集めてこっそり最短ルートを進む〜

439、ラフレアの森 〜まだら模様の花

　大地の揺れが収まると、緑色の壁の細い道が出来ていた。

『ララン、ララ〜』

『ララ〜、ラララン〜』

　楽しそうに歌う緑色の人面花が、ずらりと並ぶ。何というか……気味が悪い。だけど、恐れてはいけない。怖がるとラフレアに食われる。

　この細い道は、問題の池に繋がっているはずだ。

　そして、ラフレアのつぼみが、僕達を守ろうとして壁を作っているんだ。

　空には、僕達を先導するように、赤い花の大群が泳いでいる。空が真っ赤に染まっていて、少し薄暗さを感じるほどだ。

「ゼクトさん、皆さん、行きましょう」

「あぁ、ヴァンは病人を待たせているんだったな。まぁ、病人というか……」

　ゼクトさんは、適切な言葉が見つからないみたいだ。確かに病人ではない。だけど、死人とも言えないか。

「隣の村のお婆さんです。背中が悪いから、治してあげないといけないので」

　僕がそう説明すると、ゼクトさんの後ろを歩く冒険者3人は、必死に頷いている。彼らはラフレアを怖れて、声を出す余裕もないようだ。

　あのお婆さんは、背中がたまにおかしくなると言っていたっけ。おそらく、悪霊が入った通り道なのだろう。どうしても、綻（ほころ）びができてしまうようだ。

　死人に気づかれずに命を繋ぐために取り憑くのは、弱い悪霊だと、デュラハンが言っていた。だから、通常は短い時間しか、身体を共有できないらしい。

　だけど、あのお婆さんは、自分の寿命が尽きたことに気づいていないし、取り憑いた悪霊はその存在を隠して支えている。

　そんな様子を見てしまうと、僕としては、やはりできる限りのことをしてあげたくなる。

　お婆さんが納得するまで生きて、取り憑いた悪霊が力尽きたときに、二人は同時に天に昇ることになると思う。それには、まだ少し若すぎるんだよな。

「ヴァン、かなりマズイ感じだな」

　ゼクトさんに声をかけられて、僕は前方を見た。僕達を先導していた赤い花が止まっている。その先には、見たことのないおかしな花が、空を占拠していた。

「あの色というか、まだら模様の花なんて初めて見ました。狂った花の特徴ですか？」

　ゼクトさんはサーチをしているのか、僕に手で合図をした。歩くスピードは、少し遅くなっている。

　緑色のつぼみ達の歌が止んだ。人面花だから、その表情はよくわかる。明らかに怯えているようだ。

「あ、あれは、最期形態じゃないか」

　背後から、冒険者達の囁き声が聞こえた。最期形態？　

「マズイぞ。伝説のハンターが居ても、これはさすがに」

「だが俺達のせいで、彼がここに派遣されたんだろ？　彼が諦めたら俺達は終わりだ。ラフレアの森から出られない」

「確かに……なぜ、あんな場所で、しょんべんしたんだよ。規約違反だぜ。ラフレアは精霊系の植物だから、おまえら二人は、完全に特定されているはずだ」

　ケンカか。コソコソと小声で話しているけど、つぼみの歌がないと、まる聞こえだ。

「あっ！！　な、なん……」

　背後から、ひとりが叫び、他の人に口を押さえられたらしい。何に驚いたんだ？　ラフレアハンターには、僕には見えないことが見えているのか。

　なんだか緑色の壁が、少し後退したようだ。うん？　僕を見る表情が……眉間にシワが？　あー、なるほど。僕の見た目が変わったんだな。

　デュラハンさん、加護を強めてくれたんだね。ありがとう。

　そう話しかけても、デュラハンからの返事がない。何か、取り込み中か。

「ヴァン、あぁ、それが賢明だな。狂った花も、見た目は変わらない。あのまだら模様は、ラフレアが怒りに狂ったときの姿だ。見たことのない斑があるから調べようとしたが、全くわからねぇな」

　ゼクトさんの表情は険しい。

「つぼみ達が、怯えているんです」

「それは、おまえのまがまがしいオーラに怯えてるんだろ」

「いえ、僕の姿が変わる前からです。この姿には、つぼみは嫌そうにしているだけですから」

『ヴァンサマ、アノバショ、デスガ……クルッタハナガ、セントウケイニ……キケンデス』

　赤い花の下を通ると、僕を心配そうに見ている。

　でも、道を切り開こうとした赤い花が、まだら模様の花に攻撃されているようだ。僕が案内を頼んだせいで、あの赤い花が殺される。

「ひっ！　や、やべぇ」

　冒険者達が慌ててバリアを張った。

　赤い肉片のような花肉片が、ボタボタと降り注ぐ。だけど、デュラハンのオーラに触れると、ジュッと音を立てて消えていく。

　おかしいな。デュラハンのオーラに触れたくらいで、こんな音なんかしないよな？

　僕が歩いて行くから、つぼみ達が道を作ろうとしている。そして、つぼみが茎を折られている！　

　うそっ！

　僕が驚きで目を見開いていた横で、ゼクトさんも同じ顔をしていた。

「どうなっている？　なぜ、つぼみまで狩る？」

　ゼクトさんの驚きポイントは、僕とは少し違う。つぼみは、どんな攻撃も効かないんだ。なのに、まだら模様の赤い花が、つぼみをなぎ払うようにして、茎を折っていくんだ。

『ヴァン、異界からの干渉だ』

　デュラハンから短い言葉が届いた。だけど、フッと気配は消えた。やはりデュラハンは手が離せないらしい。

　ゼクトさんの方を見ると、ゆっくり歩きながら、いろいろな技能を使っているようだ。

　異界は、見えないんだよな……いや。

　そういえば、僕にはあまり使っていない技能がある。以前に使ったときは、ほとんど見えなかったんだよな。だけど、今は違うか。

　僕は、スキル『魔獣使い』の異界サーチを使ってみる。

　僕の目に映る色が白黒になった。はぁ、やはり、イマイチだな。まだら模様の花の辺りまでしか見えない。僕が見える範囲には、何も居ない。

『いるだろーが！　どこを見てんだよ』

　デュラハンの怒鳴り声が聞こえた。どこを見てるって何も……あっ、地下だ。いや、堆積している土砂の量が全く違うのか。

　僕は、地面にしゃがみ込む。

　見えた！！

　この場所の異界には、ラフレアが居ないんだ！　あれは、何だろう？　小さな花？　うわぁっ！！

「どうした、ヴァン？　そんなところに座り込んで」

「ゼクトさん、小さな花なのに、クワッと目が開いて……」

　だ、だめだ、上手く話せない。ええっと……。

「あぁ、影の世界のラフレアか。ひとつ目のバケモノだろ？　反対側は、口だぜ？」

『おまえ、何を見てんだ？　獣を見ろよ！』

　デュラハンが怒っている。獣？　

『テンウッドの下僕がいるだろーが。くそっ、キリがねぇな』

　デュラハンの姿を捜した。あっ、居た！　デュラハンは、また首を鉄球に変えて、振り回している。対峙しているのは、よく見えないけど、何かの影は見える。

「ゼクトさん、テンウッドの下僕が……」

　僕がそう言うと、ゼクトさんは頷いた。

「そんな気はしていたんだ。完全に堕ちた獣だ。波長の合う花を操っているみたいだな。まだら模様の花の中で、茶色の斑がある花は、全く何の反応もない」

「えっ？　反応がないって操られているんですか」

「あぁ、殺されて操られてるようだな。あるはずの生体反応さえ消えている。つぼみを狩る花だ」

　デュラハンは、それを抑えようとしているのか。だけど、キリがないって……。

　テンウッドって、氷の神獣なんじゃないのか？　なぜラフレアを操るんだ？　数を減らそうとしているのかもしれないが……。

　だけど、つぼみ達がこんなに怯えているのは、異常事態だ。赤い花も、凍りついたように動かない。いや、動けないのか？

　狩るなら、狂った花を狩ればいい。

　まるで、僕のことを知るラフレアの花を狩っているかのようだな。

『ヴァンサマ……キケンデス』

　そう知らせてくれた赤い花を見上げた瞬間、花肉片に変わった。

「うわっ！」

　冒険者達の上に、赤い花肉片が、ドバドバと降り注ぐ。

　そして、まだら模様の赤い花が、ヌーっと顔を出した。茶色の斑がある。人面部分は……。

「まさか……ゲナード！？」

　堕ちた神獣ゲナードは、多くの人を喰い、多くの姿を持っていた。

　僕を見て、ニーッと笑った人面花は、シャルドネ村で会ったゲナードに似ている。

　僕は、頭が真っ白になった。

　ゲナードが消えていないのが不思議だと言っていたっけ。奴は、いろいろなところに自分の分身をばら撒いているからた。

　まさしく、目の前にいるまだら模様の赤い花は、地上に咲くラフレアの花だ。ゲナードは、地上に戻ってきたのか。

「ヴァン、いま、何て言った？」

　ゼクトさんが聞き返した。

「堕ちた神獣ゲナードが……地上に復活したみたいです」

　僕は、何かがプチッとキレるような感覚、そして焦り、さらに何かが沸き立つような感情に支配された。

「ちょ、おまえ……」

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次回は、3月7日（月）に更新予定です。

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