ジョブ『ソムリエ』の派遣執事は極級ハンターになりたい 〜神矢と超薬草を集めてこっそり最短ルートを進む〜

395、カベルネ村 〜北の大陸の偵察、そして

　北の海で、ゼクトさんが僕に何かの術を使った。おそらく、幻惑系の魔法だと思う。

　そのままデネブへと近寄っても、道を歩く人には気付かれない。気づかれたら絶対に、パニックだろうな。

　町の門近くの道に、ゼクトさんとギルマス、そして大量の泥ネズミ達が入った玉を置いた。

　念のため、僕はそのまま、再び空へと舞い上がる。

　スキル『道化師』の変化（へんげ）を使って僕が化けているのは、怪鳥ジーンと呼ばれる巨大な鳥だ。ボックス山脈の氷山に棲む冷気を放つ鳥なんだよな。光る丸い物を好む習性が有名だ。

　だから、ボックス山脈の氷山に迷い込み、怪鳥ジーンに遭遇したら、光る丸い物を投げ捨てて逃げろと言われている。

　王兵達は、光る丸い物を隠せと叫んでいた。あれは、逆効果なんだけどな。

　僕は、北の大陸へと向かった。巨大な鳥は、簡単に北の海を越えることができる。

　上空から見ると、北の大陸は想像以上に大きかった。溶けない氷で、小さな島の隙間を埋めて造られたようには見えない。

　かなりの数の悪霊が漂っているようだ。一部に黒い霧がかかっているように見える。

　高度を少し下げると、何かが飛んできた。だけど、僕に当たる前にその何かは、凍って落下していく。

　怪鳥ジーンって、近づくだけで凶器になるんじゃないだろうか。デネブの門近くが氷漬けになっていないか、ちょっと不安になる。

　僕は高度を下げ、何かが飛んできた方向に向かった。北の大陸に吹く強い風に乗って、かなりのスピードだ。

　弓を射る者達が、僕を狙っているのか。ノレア神父の調査隊だろうな。こんな氷の大陸では、剣は使いづらいんだろう。だが弓矢は、僕に近づくと急速に凍る。

「やめろ、怪鳥ジーンだ」

「なぜ、こんな場所に？」

「ボックス山脈にも、歪みができているのかもしれん」

「王都の外れに、火熊が現れたという目撃情報もあっただろう」

　それは、僕の変化（へんげ）だ。王兵をあざむくために、王都の研究施設の地下室から穴を掘るために使ったんだ。

　まさかラフレアの森で、あんなことに巻き込まれるとは、予想もしなかったけど。

　僕は、声の聞こえない高さまで上昇した。

　ノレア神父の調査隊は、悪霊が集まる場所を調べているようだ。その近くには、北の海に追放された生き残りの集落がある。神官家やレピュールの人達だよな。

　空からだと集落は見えるけど、調査隊は気づいていないだろう。調査隊のいる場所との間には、高い氷の壁がある。

　奴らはおそらく、集落が見つからないように壁を作っているんだ。

　黒い氷の範囲が、かなり広がっている。

　あっ、空中に変な歪みが見える。影の世界から、悪霊が出入りしているようだ。

　やばい！？

　なんだか嫌な予感がして、僕は一気に高度を上げる。なぜか、心臓がバクバクする。

『そろそろ、戻る方がいいぜ』

　いつもとは違う聞こえ方の念話だが、ブラビィの声だ。影の世界に出入りする悪霊が、ぶわっと上空へと昇ってきた。その一部に、見覚えがある。

　昔のブラビィの姿だ。

　僕は、その悪霊に追い返されたかのように、くるりと向きを変えた。そして、そのまま逃げるフリをする。

　デネブを越え、さらに王都へ向かう。

『もういいぜ。目立つから、その森に突っ込め』

　僕は言われた通りに、知らない森に降り立った。

　すると、黒い兎が現れた。うん？　ブラビィに似ている天兎だけど、ブラビィじゃない。

　次々に現れて、僕を威嚇してくる。だけど、近寄ってはこない。当たり前だ。怪鳥ジーンに近寄ると凍ってしまう。

　僕が降り立った森の土は、どんどん凍っていく。変化（へんげ）を解除しようか。でも、黒い兎が怒ってるんだよな。

『おまえを撃つから、その隙に黒い兎に化けろ』

　はい？　僕を撃つ？

　その次の瞬間、空から突然、炎の玉が僕を目掛けて飛んできた。

　凍っていた木々が、真っ白な水蒸気を発生させる。

　僕は、慌てて変化（へんげ）を変更しようと意識した。一瞬、人間に戻り、再び姿が変わる。いつもなら鳴るはずの変化音も、水蒸気の音で聞こえない。

　黒い兎に姿を変えた僕は、兎たちの群れに飛び込んだ。

　炎の玉は、僕が居た場所に命中している。凍っていた土からも、一気に水蒸気が吹き出す。

『キミは何？　見たことない』

『氷の中から出てきた』

『バケモノに捕まってたのか』

『バカじゃない？　鈍いやつ』

　黒い兎の声だろうか。なんだか口が悪いよな。天兎に見えるけど、別の種類なのかな。

『あっ！　ご主人様だ』

『行儀良くしないと消される』

　黒い兎たちは、慌てて集まっている。白い水蒸気で、ご主人様の姿は見えない。

　もしかして、ここは、黒い兎の養殖場なのか？　天兎は美味しいもんな。でも、黒い天兎は食べたことがないけど。

「誰が誰を食うって？」

　水蒸気で姿は見えないけど、この声はブラビィの声だ。

　ひょいと、耳を掴まれた。

　そして浮力を感じた直後、僕は、カベルネ村のぶどう畑に移動していた。

　◇◇◇

「もう、いいぜ」

　振り返ると、僕と同じ姿の黒い天兎。僕は、変化（へんげ）を解除した。

「ブラビィ、もしかして助けてくれた？」

「まぁな。しかし、おまえなー、氷の神獣テンウッドに、ロックオンされてんじゃねぇぞ」

「えっ？　僕、テンウッドの姿なんて見てないよ。そもそも、神によって、氷の檻に閉じ込められているんでしょ？　そのチカラは、氷の檻の外には……」

「おまえなー、いつの話をしてんだ？　空から、あの獣の檻の付近の変色が見えただろ？　あれだけ真っ黒に染まっているってことは、分離できるようになったに決まってるじゃねーか」

　分離？　何を言ってるんだ？　神獣が分離するの？

『何だ？　どうした？』

『突然、こんな場所に入ってくるなんて、急用か？』

　黒い兎と話していると、カベルネのぶどうの妖精が集まってきた。僕は、カベルネのぶどう畑の中に、座り込んでいる状態だ。

　まずいな、思いっきり不審者じゃん。

「シッ！　おまえら、あっちに行け」

　ブラビィが手で追い払おうとしているけど、ますます集まってくる。黒い兎は、怪しすぎるもんな。いや、僕の方が怪しいか。

『何をしているんだ？　ヴァン』

　あーあ、名前まで呼ばれたら、ぶどうの妖精の声を聞く能力のある人に、聞こえてしまう。

「カベルネの妖精さん達、こんにちは」

『もう、夜だぞ』

「あ、あはは、間違えました。こんばんは〜」

　慌てる僕を黒い兎は、しらーっとした目で見ている。そして、ブラビィは、僕を残してスッと姿を消した。

　うわぁ、逃げた。

　カベルネの妖精達は、紳士なんだけど……僕の心の動揺を見透かしているかのような、クールすぎる視線が突き刺さる。

「えーっと……」

『ヴァン、何か慌てているのか』

『まさか、ヴァンが何かから逃げているわけでも……うん？』

『そ、そうか……いや、知らなかったから』

　な、何？　妖精同士の念話だろうか。

『始めからそう言ってくれたら、名前を出すことなど……』

　なぜか、カベルネの妖精が慌てている。

　誰かが何かを伝えている？

『だが、こんな場所では、すぐに見つかるぞ』

『座り込んでも、向こうのあぜ道からは、まる見えだ』

　何を言っているのか、全くわからない。僕が、隠れているとでも、ブラビィが吹き込んだのだろうか。

　まぁ、勝手にカベルネのぶどう畑に、座り込んでいるんだもんな。

『あー、どうする？』

『平然としていればよいのではないか』

『通用しない、かもしれない。名前を出したのは誰だ？』

『俺は、知らなかったから』

　紳士的なカベルネの妖精が、ケンカしている？　

　ふと、リースリングの妖精が懐かしくなってきた。彼女達なら、僕が畑の中にいたら、もっと大騒ぎするだろうな。

「ヴァン、見つけたわ。こんな所で何をしているのかしら」

　えっ？　神官様？

　あぜ道に立ち止まって、こちらを見ている彼女は、なぜか腕を組んでる。もしかして、怒っているのか？

『ヴァン、わ、悪いな』

『知らなかったんだ、言ってくれたら隠してやるのに』

『何をしたのかは知らないが、さっさと謝って許してもらう方がいい』

『そうだぞ。ヴァンが悪かったんじゃないか？』

　はい？　何？　どうなっている？　ぶどうの妖精は、横の繋がりがすごいんだ。一気に、噂が駆け巡るじゃないか。

「カベルネの妖精さん、僕は何も……誰に何を聞いたんですか」

『いや、それは言えない。早く帰りなさい』

『そうだぞ。帰って謝りなさい』

　いや、ちょっと待った。僕は何も……。

「ヴァン！　いつまでそんなとこに座り込んでいるの？　ご迷惑よ」

「は、はい」

　僕は立ち上がり、神官様の方へと歩いていく。

　なぜ、彼女がここに来たんだ？　ブラビィだよな。絶対にブラビィだよな？