36、ボックス山脈 〜極級ハンターの義務
シーンと静まり返った中、奴らの足音だけが響いている。見えない怪物は、こっちへ来る！
逃げなきゃいけないと思うのに、マルクは、しーっと言って動こうとしない。奴らは、湖の水を飲みに来るんだ。湖の上に、ふわふわと浮かんでいる場合じゃないよ。
「ヴァン、慌てるな。見つかる」
マルクは小声でささやいた。僕は、コクコクと頷いたけど、パシャッと水音が聞こえて、思わず、ヒッと声が出てしまった。マズイ、まずい、マズイ……。
水面が揺れている。
異界の番人と呼ばれる怪物が、湖に足を踏み入れたんだ。どうしよう、僕のせいで、マルクまで……。
「身体を洗ったら、さっさと影の世界へ帰れ！」
いつの間にか転移してきたゼクトさんが、何かの道具を使った。うわぁ、何、この光？ 目を開けていられないほどの強烈な光に、視界が奪われる。
あ、あれ？ 何か見える。
強い光の中に、湖で水浴びをしているような何かが二つ見えた。すぐ近くにいるのが、巨大すぎるゴリラのような魔物だ。付近の木々の三倍ほどの大きさだ。もう一体は、人間のような姿をしている。でも、普通のサイズではない。ゴリラのような魔物よりもさらに大きい。
奴らが、異界の番人！？
すると、あちこちから、奴らに向けて攻撃魔法が飛んできた。冒険者達にも奴らが見えているみたいだ。それを察したのか、奴らは、木々が踏み倒された方へと逃げていった。
いや、逃げていったというより、何かに促されたように見えた。姿を見られたら戻るというような、何かルールでもあるのだろうか。
「異界を照らす閃光弾があるなら、さっさと使ってくれたらいいのに」
近くにいた冒険者がボソリと呟いている。でも、ゼクトさんにギロリと睨まれて、ビクッとしていた。
光が収まると、ゼクトさんは、ふわっと浮遊し、大地に何かを放り投げた。すると、その何かは、地面に当たって割れ、中から煙のようなものが噴き出し、この付近に一瞬で広がった。
あっ、変な臭いが消えた。掃除をしてくれたんだ。
だけど、ゼクトさんの近くにいる人も、魔物を解体して持っていた人も何も言わない。普通、ありがとうって言わない？
でも、その雰囲気に慣れているみたいで、ゼクトさんは、無言でスッと姿を消した。ちょ、こんなのおかしいよ。
彼が姿を消すと、隠れていた冒険者達は、あちこちからワラワラと出てきた。信じられないことに、なぜかゼクトさんへの文句を言ってる。
「マルク、どうして、みんなはゼクトさんのこと、悪く言っているの？ 助けてくれたし、掃除もしてくれたのに、誰も感謝してないっておかしくない？」
すると、マルクは苦笑いしながら、口を開いた。
「ヴァン、あの人の義務なんだよ。極級ハンターだからね。通常の冒険者が手に負えないことが起こると、それを収拾するのが極級ハンターの役割なんだ。それに、あの人のジョブは『ハンター』だからな」
「でも、ありがとうって言わないのかな。ジョブだから、やって当然だと思われてるのか？」
「みんなは、もっと早く来てくれたら、こんなに犠牲者は出なかったって思ってる。あの人も、わざと、ギリギリ遅いタイミングで来たんだ。ジョブ『ハンター』の種類は知られていないけど、たぶん『魔物ハンター』だと思う。だから、魔物から、みんなを守る義務があるんだ」
「別のハンターかもしれないだろう？」
「あぁ、でもジョブ『ハンター』の種類を言わないのは、魔物ハンターだよ。便利使いされたくないから、言わないんだ」
「あー、なるほど……。でもさー、ボックス山脈に入山するとき、自己責任だと言われたじゃない。今は通常の転移ができないんだろう？ なかなか助けに来られなかったのかもしれないよ」
「まぁ、長距離転移はできないからな。でも、あの人は、関係ない自分まで襲われて迷惑だって言ってただろ？ 近くにいなきゃ、襲われないぜ」
「……確かに、そうだな」
ゼクトさんと冒険者達との関係は、こういうことの積み重ねで、ますます悪くなっていくように感じる。ゼクトさんは、あえて、そう仕向けているのかな。
彼が、本当に近くにいたかどうかはわからない。近くにいたと思わせることを言っただけだ。
「ヴァン、あの人は、狂人なんだよ。そんな顔するなよ。ここからは、俺達の出番だぜ」
「えっ？ 出番って？」
「さっきの魔物で怪我をした後に、異界の番人が現れたんだ。だから、誰も治癒魔法は使えなかっただろ？ 魔法のマナは異界の番人に見えるからな」
あっ、怪我人の治療か。
マルクは、僕の腕をつかんだまま、湖の上からふわふわと湖岸へ移動した。ふぅ、やっと足が地面についたよ。長い時間、浮かんでいたな。マルクは、ぶどうのエリクサーを食べた。そうか、マルクにかなりの負担をかけたんだ。
「マルク、ありがとう」
「はい？ あぁ、まぁ、うん」
マルクはなんだか照れたみたいだ。そっか、マルクもいろいろとやってあげても、魔導士だから当然だと思われていたのかもしれない。魔導学校で、いつも冷めた目をしていたのも、そういうことなんじゃないかな。
ゼクトさんと似た部分があるのかもしれない。ということは、ゼクトさんもきっと、ありがとうを言われたら嬉しいんじゃないかな。彼は感情がない幽霊みたいだと、マルクは言っていたけど。
「薬師のスキル持ちのお兄さん、手伝って！ そっちのキミは魔導士かしら？ 治癒魔法は使える？」
薬師学校で講師をしていると言っていた女性が、僕達に声をかけてきた。確か、レミーさんだっけ？ マルクは、彼女は有名なトレジャーハンターだと言っていた。
「あ、はい」
「怪我人は、一ヶ所に集められますか？ 動けない重傷者もいますよね」
マルクは、彼女に問いかけた。
「軽傷者なら集められるけど、治療が遅れて死にかけている人も多いわね。あれ？ キミ、もしかしてルファス家の坊やじゃない？」
マルクは、そう尋ねられても、ただ曖昧な笑顔を浮かべているだけだった。でも、それって肯定しているのと同じだ。
彼女は、ホッとした顔をした。
「助かったわ。使える白魔導士がいないのよ。こんな場所には、ガッツリパーティなんか組んでこないからね」
「俺は、黒魔導士です。回復系の魔法はあまり使えません」
「でも、少しは使えるでしょ？ とにかく足りないのよ。付近に生えていた薬草は、魔物のせいでダメになったからね。私達は、昨夜はほとんど摘んでいなかったから、全然足りないの」
あー、確かに草花が元どおりになったように見えるけど、薬草はない。レミーさんは、何かを思い出したように僕の顔を見た。
「そうだわ。ヴァンくん、昨日摘んでいた薬草はあるかしら？ 買い取りたいの」
マルクをチラッと見ると、頷いている。うん、こんな状況だから、仕方ない。
「レミーさん、薬草はあまり持ってないです。摘んだ薬草は、すべてポーションにしてあります」
僕がそう言うと、彼女は目を輝かせた。すると、マルクが口を開いた。
「ヴァンが作ったことを内密にしてくれるなら、そのポーションを提供しますよ。トレジャーハンターの貴女が持っているなら不思議ではない」
「わかったわ。上級のポーションなのかしら。ということは、ヴァンくんは、私と同じなのね」
超級だとバレた？ 三十歳前後に見える彼女のジョブが『薬師』ってことは、きっと今は超級以上だよね。ジョブ『農家』なら約十年で超級になるんだから。
「違いますよ。ヴァン、グミみたいなやつ、たくさん出して」
「う、うん」
「グミ？ ポーションが必要なのよ？」
僕は、ここの薬草で作った正方形のゼリー状のポーションを、マルクが広げた麻布の上にすべて出した。
「こんなにたくさんは、いらないんじゃない？」
あ、マルクは、僕がすべて出したのだと思ったのかな。
「売ろうと思って、ここの薬草で作っていた分を全部出したんだけど、多すぎる？」
すると、マルクは僕が言いたいことがわかったみたいだ。僕は、手持ちのすべてを出したわけじゃない。
「そっか、多すぎると思うけど、まぁ、ここで必要とする冒険者に売ればいいね。すべて買ってくれますか？ トレジャーハンターさん」
「わかったわ。ひとつ食べてみてもいいかしら？ 薬草で作ったと言われても、薬草のグミなら困るもの」
「試食してください」
彼女は、ひとつ、口の中に放り込んだ。そして、左手を見て驚いた顔をしている。怪我をしていたのかな。
「ヴァンくん、貴方、超級ね。これは……知られてはいけないわ。私が特別ルートで手に入れたことにしておく」
