ジョブ『ソムリエ』の派遣執事は極級ハンターになりたい 〜神矢と超薬草を集めてこっそり最短ルートを進む〜

35、ボックス山脈 〜目に見えない怪物

「マルク、とりあえず下ろしてよ。足が地面についていないのって不安なんだよー」

　僕達は、まだ、浮かんだままなんだ。川のように流れていた水も、もう、すっかり消えている。大地の草花も、誰かの魔法で息を吹き返したように、元どおりだ。

「ヴァン、まだダメだよ。俺達は邪魔になる。まだ、この場所の清掃が終わっていないんだ」

「ん？　清掃って何？　もう草花もすっかり元どおりじゃない」

「肝心な掃除ができていないんだ。早くしてくれなきゃ。ボックス山脈に出入りしている冒険者が、わかってないはずないんだけどな」

　マルクは、何かを探すようにキョロキョロとしている。僕は、とにかく地面に下ろしてほしいんだけど。

　そういえば、薬師学校の女性達の姿がない。マルクは、あの先生が有名なトレジャーハンターだから、大丈夫だと言っていたけど。

　あちこちに隠れていた冒険者達が、丘の上へと集まっている。やはり、湖の近くは怖いんだよね。しかし、なぜあんなバケモノが？　魔物避けの結界が効かなかったのかな。

「マルク、みんな丘に集まってるし、そろそろ僕達も……」

「ダメだってば」

「えー、どうして？」

「俺、危機探知系のスキルを持っているんだ」

「うーん……」

　そう言われたら、何も反論できないよ。足がぷらぷらするのが怖すぎるんだけど。僕の腕をつかむマルクの手に力が入った。うん？　何か来るの？

　ゴォォオォ〜

　何？　何の音？

　ゴゴゴゴゴゴゴゴッ

「チッ、ここはマズイ」

　そう言うとマルクは、まさかの湖の上に転移した。ちょちょ、ちょっと！　ここが魔物の通り道なんじゃ……。

　バキバキバキバキ！

　ダダダーン！！

　さっき、僕達がいた付近の木々が何本も倒れた。しかも、踏み付けられたかのように、パッキリと折れている。でも、木を踏み付けるような大きな何かなんて、いないんだけど？

　キャー！

　えっ……何？　悲鳴はどこから？　う、嘘……何もない空中から血がポタポタと滴り落ちている。

「マルク……」

「しっ、静かに」

　マルクに小声で注意された。

　大きな足音が、こちらに近づいてきている。だけど、こんな目立つ空中に浮かんでいたら、襲ってくれと言っているようなものじゃないか。

　あれ？　今まで見えなかった人達が次々と姿を現した。あっ、薬師学校の女性達は、木の上にいる。向こうも僕達に気づいたみたいだ。目立つ場所にいるからね。

　天然なクリスティさんが何か叫ぼうとしたけど、先生に口を押さえられている。

　姿は見えないけど、魔物らしき何かが近くにいるんだ。だけど、静かにするのはわかるけど、なぜこんな目立つ空中に、僕達は浮かんでいるんだ……。

　バシャッと水音がした。

　湖の水面が揺れている。あの場所にいるのか。何かを探しているのか、あちこちをウロウロしているみたいだ。だけど湖には入ってこない。

　そして、足音は、丘を上がっていくようだ。少しずつ遠ざかっていった。

　ギャー！

　また、悲鳴だけが聞こえた。声がした方向には、人影はないのに。そういえば、丘の上に集まっていた人達はどこに行ったんだろう？

　そう考えた瞬間、たくさんの悲鳴と共に、多くの人が姿を現し、丘を転げるように湖の方へ逃げてきた。

「チッ、連れてくる気か」

　マルクは小声でささやいた。

「マルク、何なの？」

「さっさと掃除しないから、呼び寄せてしまったんだよ。異界の番人といえばわかるか？」

　僕は、思わず叫びそうになった口を手で押さえ、コクコクと頷いた。そうだ、ボックス山脈には、姿が見えない怪物が何体かいるんだ。奴らは、この世界の影のような世界、いわゆる異界にいるらしい。

　怪物は、体長が何十メートルもあると言われている。大型の魔物を主食にしているから、腹が減れば食事のためにボックス山脈に現れるそうだ。

　そうか、マルクが言っていた掃除というのは、さっき、冒険者達が倒して、バラバラに解体された魔物の臭い消しのことだ。確かにこの付近には、生臭いような変な臭いが漂っている。

　この臭いに誘われて、怪物が現れたんだ。

　怪物は、臭いと音を感知する。だから、マルクは湖の上……空中に浮かんでいるんだ。水にかき消されて、僕達の存在に気付きにくいはずだ。

　あっ、姿を隠す魔法や魔道具を使っていると、逆に、奴らからは丸見えなんだっけ。

「ヴァン、大きな容量の魔法袋は装備してないよな？」

「マルクがくれた魔法袋だけだよ」

　そう答えると、マルクはホッとした顔をした。ん？　あー、リーフさんの魔法袋は盗聴されるからかな。

「俺も、容量の少ない物だけにしておいてよかったよ。まさか遭遇するとは予想してなかったけど」

「ん？　マルク、何を言ってるの？」

「たぶん、異界の番人は、ここに二体いる。獲物を探しているようだ。臭いがするのに、それが見つからないのはマズイんだ」

「諦めないの？」

「腹を空かしているみたいだから、諦めないよ。じゃなきゃ、人間みたいな小さな生き物は喰わない」

「それと魔法袋に何の関係があるの？」

「奴らは、魔法袋が見えるんだ」

「えっ！？　あ、もしかして異界にいるから……」

「あぁ、魔法袋は、別次元に広がっているからな。さすがに中身までは、奴らにも見えないみたいだけど。だから、逆に、大きく膨らんでいる魔法袋の中に、獲物があると考えるだろ」

「そうなると、魔法袋を盗られる？」

「盗るというより、異界から引き裂く。そしたら、中身が異界に放出されてしまう」

「うん？　異界に放出されたら、どうなるの？」

「当然、別次元へ落下するだろうな。魔法袋の中身は空っぽになるよ。それを拾うために、別次元へなんて行けないからな」

　確かにそうだよね。怪物に引き裂かれたら、魔法袋の中身を失ってしまうということか。魔法袋って絶対に安全だと思っていたのに、そうでもないんだな。

「おい！　ここで倒した魔物を持っている奴！　死にたくなかったら、さっさと出せ！」

　突然、丘の方から大きな声が響いた。

　みんな静かにしているのに、あの男性は……あっ、あの人は……。

　だけど、みんな無視している。というより、怖くて声を発することができないみたいだ。

　この場所を襲撃した魔物は、数人で倒していたっけ。このすごい臭いからして、きっと解体して分けたんだ。

　見えない怪物は、一体は丘にいるはずなのに、あの人は大丈夫なのだろうか。

「正論だな。奴らは、獲物を人間が持っていることに気づいている。魔法袋が引き裂かれ始めたみたいだ」

「えっ？　マルクって異界が見えるの？」

「はい？　まさか。見えているのはアイツだけじゃないか」

　マルクは、あの人……ゼクトさんのことを嫌っているみたいだけど、認めているようだ。正論だと言ったマルクの顔は、どこかホッとしているように見える。

　ゼクトさんは、あちこちに転移を繰り返している。

　怪物の姿が見えていて、それを避けているような行動だな。異界を見る技能があるのか。もしくは、魔道具かもしれない。

「じゃあ、魔法袋が引き裂かれ始めたって……あっ、そういうことか。引き裂かれたら、装備が外れてしまうんだね」

「あぁ、穴が開くと、魔力が巡らなくなるからな」

　何人かの冒険者が、頭を抱えている。地面に魔法袋が落ちているのが見えた。

「おい！　何人かで分けたんだろ？　さっさと出せ！　どこまでもコイツらは追ってくるぞ。関係のない俺まで襲いかかられて迷惑している。出さないなら、強制的に出させてやろうか？」

　ゼクトさんがそう言うと、解体した魔物が放り投げられた。うわぁ、嫌がらせだな。ゼクトさんにぶつけるように、何かの魔法を使って飛ばしたみたいだ。

　彼は、最初の物は避け、次に飛んできた物は受け止めている。避けきれなかったのかな。最初に飛ばされた魔物の一部は、地面に落ちると、瞬（またた）く間に小さくなっていった。

　ここで、まさに怪物が食事をしているんだ。

　受け止めていたのは、魔物の首から上の部分のようだ。見たことのない魔物だけど魚系なのかな。キラキラしたウロコがびっちりとついている。

　ゼクトさんは、その魔物の首にナイフを刺した。ダラダラと血が流れている。あれ？　血は地面に落ちると一瞬で草を枯らした。猛毒なんじゃないか。

　そして、血抜きをした頭部を、丘の方へ放り投げた。すると、その頭も、みるみるうちに小さく消えていった。

「まだ、出してない奴、さっさと出せ！　二体いる。一体は、神の使いだ。ごまかせないぞ」

　神の使いって何？

　その言葉を聞いた冒険者達は、ゼクトさんの方へ、解体した魔物を放り投げた。その肉も、一瞬で消え去った……。