274、デネブ街道 〜超有名なハンターのパーティ
荒っぽい冒険者風の男達が店を出ていくと、この店の旦那が、やっと中に入ってきた。
彼らとのやり取りを聞いていたらしく、僕への態度がコロッと変わっている。妙な愛想笑いを浮かべているんだよな。
「お客さん、すみませんね。手伝わせてしまって」
さっきは、彼の奥さんにワインを飲ませたんだから、手伝って当然だと言っていたのにな。
店には、客引きをしなくても、次の客が入ってきた。街道沿いは、どの店も満席らしい。
僕としては、もう帰ってもいいんだけど……残される店員の女性が気になっていた。男の子が言うには、旦那と結婚した奥さんらしいけど、そんな感じには見えないんだよな。
彼女は、旦那の表情や様子にずっと怯えている。そういう家族なのかもしれないけど。
この旦那、クズだしな。弱い者に当たり散らすんだろう。まぁ、僕がずっとここに居られるわけじゃないけど。
「王都の結界強化って、何時間くらいなのでしょう？」
僕は、旦那に、話を振ってみた。
「王宮の兵が、侵入者を捕まえるまでだと思いますよ。まだ、見つかってないようですけどね」
この旦那も、情報の魔道具を持っているのか？ いや、彼は草原を見ている。結界が強化されている間は、こんな風に、王都へ転移しようとした人が草原に、次々と飛ばされてくるからか。
「王都とは反対側にいけば、ぶどう産地なんですね」
「そうですよ。シャルドネ村は、俺の実家があるんですわ。コイツは、隣のカベルネ村の生まれでね」
旦那は、女性をチラッと睨んだ。なんだか、まるで奴隷を見るような目つきだな。
僕は、厨房の手伝いをしながら、話していたが、旦那は手伝う気がないらしい。料理ができなくても、皿洗いくらいできるんじゃないの？
「食材が売り切れてしまったわ」
女性が慌てている。旦那の表情が険しくなった。売り切れたと言っているのは、フィッシュボールみたいだな。野菜は、まだたくさんある。
「せっかくの賑わいなのに、おまえは……」
いやいや、そんなに下ごしらえをしていても、無駄になるんじゃないのか。
「じゃあ、父さん、店を閉めようよ」
「こんなに、賑わっているんだぞ！ バカなことを言うな」
必死だな……何もしないくせに。
「じゃあ、肉か魚を調達しないとダメですね。旦那さん、仕入れてきてくださいよ」
「えっ？ 王都でか？ いや、俺は……」
急にタジタジだな。
「じゃあ、ぼくが王都で買ってくる」
男の子がそう言うと、渋い顔をしている。こんな子供を、結界強化している王都に行かせるのは、さすがに不安だろうな。
「おまえみたいな子供が王都に一人で入れるわけねぇだろ。くぅ……せっかくの賑わいなのによー」
「では、私が……」
女性がそう言うと、旦那はキッと睨んだ。
「バカか、おまえは！ 強烈な魔獣使いがいるんだぞ」
「す、すみません……」
何？ どういうこと？ この女性って……魔獣？
僕は、魔獣サーチをしたい衝動を抑えた。僕が魔獣使い持ちだということは、店の人達は知っている。サーチを使うと、怖がられるよな。
また、新たな客が来た。冒険者風のグループだ。旦那は、ワナワナしているんだよな。断る気はないのか？
「お客さん、すみません。今日は食材が切れてしまいまして……」
女性が申し訳なさそうに、頭を下げている。
「えっ？ 街道沿いは、どこもいっぱいだったからここまで来たのに……。だったら、店を閉めておけよ！」
その怒鳴り声に、旦那も女性も怯んでいる。はぁ、仕方ないな。
「あの、お客さんって、冒険者ですか？」
「はぁ？ あぁ、当たり前だろ。こんな格好の商人がいるか」
だよね。軽装に胸当て……典型的なハンターだ。
「肉か魚を持っておられません？ 野菜はあるんですよ」
「買い取るってか？」
「ギルドの適正価格で、譲っていただければ……」
すると、冒険者達は、ゲラゲラと笑った。
「こんな店の兄さんが、ギルドの適正価格だと？」
そう言いつつ、一人が床に獣系の魔物を放り出した。キチンと血抜きはできている。だけど、これは売り物にはならないだろうな。
この獣は、ステーキ肉にはできない。癖が強いんだ。だから、毛皮を衣類用に利用されるけど、これだけ傷ついていると難しい。
コイツら、不用品を出してきたか。
丸ごと魔物が出てきたことで、旦那は顔をひきつらせている。冒険者は、その様子にニヤリと笑った。
「ブラックベアだ。銀貨2枚ってとこだな」
「高級な肉なんですね……」
旦那は、オロオロしている。断る根性もなさそうだ。
「お客さん、これは、ブラックベアではないですよ。ブラウンベア。食用としては価値はない。毛皮も、これだけ傷が多いと、ギルドは引き取ってくれないでしょうね」
僕がそう言うと、彼らはチッと舌打ちした。
「兄さんも、冒険者かよ」
「ええ。僕は、ここに食事に来たんですけどね。王都がなんか検問しているって聞いたから、時間を潰してるんですよ」
「なぜ、厨房から出てきたんだ？」
「あぁ、店員さんが体調崩されたから、ちょっと手伝ってたんです。ブラウンベア、引き取りますよ。肉のみで銅貨10枚で、どうですか？」
「は？ 俺達に食わせる気か？ ブラウンベアは、臭くて食えねぇぞ」
そう言って、ハッと口を閉じた。バカだねー。
「食べられますよ。ステーキ肉には使えないけど。食べていきます？ それとも、他の店を探されますか」
「いや、王都の検問所はすごい列だったし、この街道もどこも満席だ。食べられるというなら、食べてやろうじゃねぇか。くれてやるよ。銅貨10枚なんてもらっても、何にもならねぇからな」
「じゃあ、店の裏で、解体しますよ。ナイフ借りますね」
僕がそう言うと、旦那はコクコクと頷いている。
「運んでやるよ」
冒険者は、重力魔法を使ったらしい。それを知らない人には、怪力に見えるよな。男の子は、目を見開いている。
そして、店の裏手で、肉を解体した。
「あぁ、この毛皮は、確かにダメだな」
「丈夫だから、魔法袋に余力があれば、持っておくと使えますよ。もしものときにね」
傷があっても、敷物にはなる。野宿するときには最適だろう。
「まぁ、そうだな。兄さん、いろいろとやってんだな」
「あっ、もしかして、ボックス山脈で会わなかったか？ だいぶ前だが、変な精霊イーターが湧いていたとき、ビードロに乗ってただろ？」
「うん？ さぁ？」
「とぼけなくていい。ルファス家の黒魔導士と、あと大量の若い子達と一緒にいただろう？ 俺達は、キミ達に助けられたんだ」
助けた？ イマイチ覚えていない。
「助けましたっけ？」
「あぁ、正確に言えば、ビードロで駆けるキミ達の後ろを進んでいた。ボックス山脈に、次々とおかしなことが起こっていた時だ」
あー、魔導学校の学生を助けに行ったときか。
「俺も、別のビードロを従えているから、兄さんみたいな若いのが従属を使っているとわかったんだ。転移が阻害されてたから、先導してくれる冒険者がいて助かったぜ」
「そうでしたか。でも、僕達にも、助っ人が現れたんですよ」
そう、ゼクトさんが来てくれたんだ。
「ボックス山脈では、助け合いが重要だからな。これを機によろしくな。俺らは、ラプトルに所属している」
ラプトル！？ 有名すぎるハンターのパーティだ。
「わぉ！ 超有名パーティですね！ 僕は、青ノレアに所属しています。あー、じゃあ、これを食べられるようにしますね」
「やはり、青ノレアか。そうだと思ってたぜ。ちょっと、待て。それなら、こっちも渡しておくよ。美味いぜ」
彼らは、別の獣も出して、解体している。まぁ、自分達が食べる物だからな。
僕は、大量の肉をミニ厨房に運んだ。彼らも、手伝ってくれている。彼らの雰囲気があまりにも変わったことで、店の人達は、驚いているんだよな。
「適当に使いますね〜」
厨房に入ると、旦那に一応許可を取っておいた。彼は、なぜか僕に怯えている。まぁ、いっか。
ブラウンベアは、調理用蒸留酒につけ、ヒート魔法で加熱して臭いを消した。それを一口大に切り、適当な野菜と一緒に煮て、スープにした。
そして、別のステーキ肉は、塩をすり込んで、さっと表面だけを焼いた。これ、めちゃくちゃ美味しそう！
野菜のつまった卵料理と一緒に、プレートに盛り付けて完成。男の子が、すぐに席に運んでくれた。
「余ってる分は、僕達が食べていいですかー？」
「あぁ、兄さんにやったんだ。好きにしてくれ。おっと、ブラウンベア、普通に食えるじゃねぇか。驚いたな」
僕は、ステーキ肉を焼いて、店の三人に手渡した。
