222、ボックス山脈 〜堕ちた神獣ゲナード
なぜか、スキル『道化師』の変化が勝手に解除されてしまったから、僕は再び、スキルを使おうとした。だけど、変化しない。
木いちごのエリクサーを食べたばかりだから、魔力はストック分まで満タンなはずだ。僕のメンタルの問題だろうか。ジョブボードに触れて発動しようとしたけど、ジョブボードの表示ができない。
どういうこと？
マルクは、さっき、逃げようと叫んだ。見たことないほど、焦った表情をしている。
テトさんが剣を抜いて、僕達の前に飛び出してきた。
「テト、やめろ。無駄だ」
マルクにそう言われても、テトさんは、剣を向けてタイミングをはかっているようだ。
僕には、さっきの声の主の姿が見えない。嫌な汗が流れてきた。
「半魔の子か、おまえはこちら側だな」
姿なき声がそう言うと、テトさんは金縛りにあったかのように、動けなくなったようだ。
すると、チビドラゴンが、僕の近くに移動してきた。
「チビ、変なバケモノだぞ」
「チビドラゴンさん、見えるの？」
「あまり見えないんだぞ。黒いんだぞ」
「黒い人？」
「ヴァン、見えてないんだよな。子竜にも見えにくいなんて……」
マルクは、何かを放り投げた。強すぎる光に目が眩む。これって、閃光弾？
何か黒い大きなモノ見える。魔物？ いや、なんだか影のようにゆらゆらしていて、木々よりもはるかに大きい。湖の上に立っているのか。
「ほう、異界を照らす閃光弾か。だが、私には忌避効果などないぞ」
えっ……異界？ そういえば、二年前にこの近くの湖に来たことがある。あの場所は、キャンプ場だった。あのとき、異界の番人に遭遇したんだ。
奴らが住むのは、影の世界だと言われていて、詳しいことはわからない。あのときは、ゴリラのような個体と、人のような個体がいた。ゼクトさんが、閃光弾を使って追い払ってくれたんだ。
だけど、異界の番人は、話さなかった。足音は聞こえたけど……。ボックス山脈に棲む魔物を喰うんだよな？ 基本的に人間は襲わないはずだ。
そういえば、神の使いも居ると言っていたっけ。ゴリラと人型のどちらが神の使いかは、わからなかったけど。
この『63』地区は、奴らのエサ場になっているのか。
湖の上にいたバケモノは、閃光弾の光を手で遮っていたようだが、スーッと小さくなってきた。そして、完全に人の姿に変わった。異界の住人が、なぜ、世界の姿を持っているんだよ。
「まさか、ゲナード……」
アラン様がポツリと呟いた。何、それ？
「ほう、私のことを知るのは、王宮関係者か、出入りする下僕くらいかと思っていたが……」
奴は、湖の上をこちらに向かって、ヒタヒタと歩いてくる。
すると、チビドラゴンは、奴に向かって炎を吐いた。だけど、湖の上で、炎はシュッと消え、奴には届かない。
「スキルも魔法も封じているのに、子竜に攻撃させるとは、驚いたな」
えっ？ 封じている？
「チビ、あの人間はコワイんだぞ」
チビドラゴンが、頭を抱えている。この仕草は、僕が銀竜に化けたときと同じだ。きっと、心底、怖がっている。
どうしよう。
スキルも魔法も封じるなんてことが、できるのか？ それって、まるで神様のような……。
奴が手を動かすと、湖の中から、人工的な精霊イーターが、ぶわっと大量に出てきた。
「アイツが、精霊イーターを作っているのか……」
「ヴァン、奴は、堕ちた神獣ゲナードだ。50年前の神官家の戦争を引き起こした元凶だと言われている」
「えっ……」
「子竜が傷つけられたら、竜神様が出てくる。だから……」
もしかして、マルクは、チビドラゴンを犠牲にしろって言ってるの？ いや、言葉を止めたってことは、言えないってことだよな。だけど、そんなの……。
すると、チビドラゴンは、僕達の前に立った。怖がっていたのに、どうして？
「チビ、ぼくは賢いから、わかるんだぞ」
そう言いつつ、彼は震えている。
ちょっ、そんなの、ダメだよ！
ぶわっと向かってきた精霊イーターに、チビドラゴンは、炎を吐いた。だけど、数があまりにも多い。
僕は、思わず、チビドラゴンの前に飛び出していた。
竜神様！ 力を貸してください！ 変化阻害をなんとかして……。
青白い奴らが目の前に迫って……。
クッ、みんな、呑まれる。
そう感じた瞬間、目の前は、黒く染まった。
ギャーッ！
おぞましい叫び声が聞こえる。
「な、何、これ」
マルクの声も聞こえた。僕は、姿は変わっていない。チビドラゴンは、僕の背後にいる。
「ほへ？」
僕の視界は、真っ暗だ。背後は普通に見える。だけど、湖の方を見ると、何も見えない。ただ、精霊イーターの叫び声が聞こえるだけだ。何？ 閃光弾の光で目がおかしくなったのかな。
ふわっと急に身体が軽くなった。
「テト、バリア！」
テトさんが、みんなにバリアを張った。魔法が使えるようになったんだ。
「くそっ！ こざかしい、悪霊が！」
黒い何かに亀裂が入ったように見えた。
ボムッ！！
何かが弾け飛ぶような音がすると、湖は、見えるようになった。湖の上にいた奴は、ハァハァと肩で息をしている。
何？ 何が起こった？ あんなに大量にいた精霊イーターは、完全に消えている。
「おまえ達、許さんぞ！」
湖の上の奴は、目をつり上げ、こちらへと近寄ってくる。
「ヴァン、もう、スキルも魔法も使える」
マルクの声に、僕は、スキル『道化師』の変化を使った。奴を倒せるモノ。だけど……。
「マルク、変化できない……。奴を倒せるモノがないのかもしれない」
「クッ、逃げる時間稼ぎなら……」
マルクは悔しそうな顔をしている。僕も、倒せなくても、足止めができる何かに化けなきゃ……。
『はぁ、もう、いい加減にしてよね』
聞き慣れない声が聞こえた。何？ 念話？
「えっ？ ぷぅちゃん？」
フロリスちゃんの声に、振り向くと、天兎が光っている。
『フロリスちゃん、ちょっと待ってて』
えっ？ この声は、天兎の声？
光る天兎は、少女の腕の中からふわりと浮かび上がり、そして、姿を変えた。人型だ。僕より少し上に見える性別不明な……超美形じゃないか。
スタスタと、僕の横を通り過ぎ、天兎は、冷たい視線を奴に向けた。
「なんだ？ おまえは……」
「うるせぇ、クズ神獣！ オレの主人を怖がらせるとは、いい度胸だな。おまけにオレをこんな姿にさせるなんて、万死に値する。死ねや」
天兎の手には大きな弓が現れた。すると、奴は慌てて、湖の中心へと戻り始める。
シュッ！
放たれた弓を、奴は片腕で防ぎ……いや、片腕が千切れて吹き飛んだ。すると、僕の目には、奴の姿が見えなくなった。だけど、再び、天兎は、弓を放った。
すると、湖の上に、血しぶきが浮かんだ。
「くそっ、逃げやがった」
超美形の天兎は、悔しそうに顔を歪めている。ちょっ……ぷぅちゃん、何者？
「ぷぅちゃん……？」
フロリスちゃんが、そう呼ぶと、天兎は、光り……元の兎の姿に戻っている。
そして、フロリスちゃんの腕の中に飛び込み、すりすりしているよ。な、何が起こったんだ？
「フロリス、これは一体、どうなっているんだ？」
アラン様が驚きの表情を浮かべながら尋ねたが、少女も首を傾げている。マルクも、首を横に振っているし、テトさんは、放心状態だ。マーサさんは、地面にへたり込んでいる。
「ぷぅちゃん？ いま、男の人になった？」
だけど、天兎は、首を傾げ、知らんぷりをしている。いやいや、その知らんぷりは通用しないだろ。
「さっきの黒いのは……」
フロリスちゃんが、そう言うと、天兎は、ハッとした様子でキョロキョロしている。そして……さっき、破裂したような黒い残骸をスゥゥ〜っと、吸い込んだ。
「えっ？ ぷぅちゃん、変な物、食べちゃダメだよ」
少女に叱られたからか、天兎は、ぺっと黒い毛玉を吐き出した。こぶしサイズの真っ黒な毛玉だ。
うん？ 毛玉じゃないな。天兎？
黒い天兎のような何かは、なぜか僕に近寄ってきた。何か、言いたそうに、必死に僕の目の前で、地面をポスポス叩いている。
「何？ ぷぅちゃんの子供？」
天兎は、フロリスちゃんの腕の中で、ジト目だ。違うのか。わけがわからない。
僕は、スキル『魔獣使い』の通訳を使った。
「あぶない、あぶない、危険」
「えっ？ 何が危険なの？」
問いかけても、黒い兎は、同じ言葉を繰り返すだけだ。こちらの話を理解させるには、従属を使うしかないか。
僕は、スキル『魔獣使い』の従属を使った。僕の身体から放たれた淡い光が、黒い兎に吸い込まれた。
「ちょ、ヴァン、変なモノに従属を使うのは危険だ。術返しされたら、逆に下僕にされかねない」
えっ……。
