アルタジア

第２章 大国レティシア

これから進む道

　翌朝、食事もそこそこに会議室で話し合いが行われていた。

　アストル、クローリア、シルゼンの三名はルクトス奪還および打倒サイモアのため、今後の作戦を練らなくてはならなかったからだ。

　作戦をたてるにあたって、アストルも“力の根源”について、シルゼンに話した。

　最初は驚いた様子だったが、今はすっかり自分の中で納得させたようで、その適応能力にはほとほと感心させられる。

「だが、根源が王子自身だとすると、身の危険は否めないな」

「それはこの状況だ……どこにいたって変わらないさ。それよりも、ここに留まる方が被害が大きくなりかねない」

　アランは何も言わなかった。

　その通りだと口には出さないものの、無言でいることが何よりの答えだ。アストルの身も心配だが、国王である以上、自国を優先しなければならない。このままアストルを置いておくというのは、危険を呼び寄せるということだ。

「とにかく、なるべく俺たちの足取りが掴めないように、同じ場所に長居はしないほうがいい。シルゼンは、何かあるか？」

「ここは、アラン王に考えを聞いた方がいいだろう。優秀な軍師でもあると聞く。それに、まだ俺のことを完全に信用しているわけでもあるまい。信頼のおける人物から助言してもらったほうが、安心できるだろう？」

　シルゼンは、アランの反応を見た。

　アランは頷くと、椅子から立ち上がり机上に世界地図を広げる。

「優秀かどうかはともかくとして……私の意見を言わせてもらうとしたら、サイモアに隙を与えないことだ。現在、サイモアはアルタジア六大陸のうち四大陸に拠点を持っている。こちらとしても、それに対抗できるだけの力がほしい。そこで、我々も各大陸の国々に協力を要請すべきだと思う」

「だが……この戦いの最中、快く戦力を貸してもらえるとは思えないが……」

「そこは、君たちの頑張りに掛かっているのさ。一応、指針だけは示しておこうか」

　アランは、地図上にいくつか赤い丸を付けた。

「まず、サイモアのある闇の大陸は除外する。この光の大陸からは、我々レティシアが協力するから、心配はしなくていい。それとは別に三大陸……古の大陸、覇の大陸、そして和の大陸。この三大陸の協力者を得るんだ。そうだな……まずは古の大陸あたりがいいと、私は思う。古の大陸にある、古代文明マクエラ……そこなら、話は聞いてもらえるはずだ。いきなり突き帰されることはないだろう」

「マクエラか……」

　シルゼンの表情が曇った。

「どうした、何か不都合でもあるのだろうか？」

「いや……マクエラには、俺も行こうと思っていた。……続けてくれ」

　シルゼンの態度が気にはなったものの、アランは続ける。

「古の大陸がうまくいったら、そこから近い覇の大陸にある、要塞グランバレル。和の大陸はサイモアに一番近い上に、国内情勢が良くない。前半二大陸をまわったら、一度ここへ戻ってきて新たに作戦をたてる──いいね？」

　アストルたちは頷いた。

──ふと、アストルは疑問に思った。

「六大陸なのに、１つ足りなくないか？」

　それを聞いて、クローリアが呆れた顔をする。

「王子……ちゃんと勉強してなかったんですか？残っている大陸は、幻の大陸と呼ばれていて、見たものはほとんどいないんですよ。こういうことになると本当に……」

「あーあー、分かってる！ちょっと忘れてただけだろ」

　クローリアの小言がまた始まりそうだったので、アストルは遮った。

　アランはこほん、とひとつ咳払いをし話を戻す。

「クローリア君の言う通りだ。アストル君も少しは勉強しなさい。さて…後は実際に行ってみないと何とも言いようがないからな。最後に、シルゼン君。裏庭の模擬戦闘場に来てもらえるかな？君の力を見ておきたい」

「分かりました」

──きちんと整備された模擬戦闘場に、大剣を背負ったシルゼンが立っている。

　１９０cmはありそうな彼の身長ほどもある大剣だ。使い込まれた跡が見える。

「アラン様、相手は？」

　クローリアは尋ねた。

「ああ、適任を呼んだのだが……まだ少しかかりそうだから、君が最初に相手をしてみるかい？」

「え、僕ですか？僕の武器はこの銃ですよ。剣と銃じゃ……」

　クローリアは黒の軍服に隠れていた二丁の銃を見せた。その銃には、赤い神石の装飾がしてある。

「構わん。見たところ、お前も神石が使えるな？その力も使っていい」

　シルゼンは大剣を手に取った。

「俺に神石は使えない。魔法攻撃はないものとしてかかってこい」

　それを聞いて、クローリアは少しむっとなった。

「いくらあなたが強くても、僕だってそこそこやれますよ？……後悔、しないで下さいね」

　シルゼンとクローリアが対峙する。

「アストル君、よく見ておきなさい。訓練を積んだ人間の戦いを」

　アストルは２人に目を向けた。

　しばらく互いを観察した後、先手を取ったのはクローリアだ。

　地面を蹴り、高く跳び上がる。クローリアはシルゼンの頭上に到達すると、空中で二丁の拳銃を構えた。

「連射（マシンガン）！」

　神石が赤く輝く。それと同時に、銃口から赤い弾丸が勢いよく連続で飛び出した。

　それは、一斉にシルゼンめがけて狂いなく飛んでゆく。

　２人の周りが赤い光で包まれた。

──どうなった？

　光が収まって、ようやくその状況が分かる。

　シルゼンは無傷だった。

　あれほどの弾丸を防いだというのか。

「全部……止めた？」

「なかなかいい攻撃だ。次は、俺がいこう」

　シルゼンは大剣を握りなおすと、軽々と振り回し始めた。

「疾風斬（しっぷうざん）」

　その名の通り、疾風のごとく鋭く速い連撃がクローリアを襲う。

「ぐ……」

　クローリアはどんどん後ろに押されていく。

　これで神石の力を使っていないのだから、驚きだ。

　クローリアも攻撃をかわしつつ隙を見て攻撃を仕掛けるが、勝敗は見えていた。

「クローリア君、そこまでだ」

「アラン様！僕はまだ……分かりました」

　クローリアは悔しそうに一礼して戻ってきた。

　ちょうどそのタイミングに合わせるかのように、ひとりの銀髪の青年が姿を現した。

「グレン？」

　アストルはその青年に駆け寄った。

グレン=ルナス=レティシア　（１８）

　レティシアの第五王子だ。アストルとは幼いころから面識はあるものの、どこか避けられているような気がしていた。理由は、分からない。

「アストルか……。父上、用とは何ですか？言われた通り、剣は持ってきましたが」

　アストルのことはほぼスルーして、アランに問いかける。

「グレン、そこにいる彼と剣を交えてもらえるか？訳あってサイモアからやってきた軍人だ」

　アランの指さす先に立つシルゼンをグレンは見た。

「……彼、強いですね」

　少し見ただけで、グレンはさらりと言った。

　グレンが人を“強い”と言うことは、めったにない。それというのも、彼はレティシアで一番の剣の腕前だと称され、剣聖とまで呼ばれているからだ。

「貴殿は、剣聖グレン殿か？一度手合せ願いたいと思っていた」

「剣聖というのはこの国の国民が勝手にそう呼んでいるだけだ。俺も、俺の剣が他国の人間に通用するのか試してみたいと思っていた」

　グレンは剣を抜いた。

　グレンが使うのは、２本のレイピアだ。彼は、刀身が細く、折れやすいレイピアを２本同時に扱う技術を持っている。

「貴殿は、神石は使えないのか？」

「いや、使おうと思えば使える。だが、あなたとは剣のみで戦いたい」

「分かった」

　さっきとは、空気が変わった。

　ピリピリした緊張感が、見ているこっちにも伝わってくる。

「グレン様……やっぱり、すごいな……」

「クローリアもすごかったって」

「でも、今の僕じゃ君を守れない」

「クローリア、お前が気にすることじゃ……」

　２人の戦いが始まった。

　互いをはじめに観察するのは同じだが、今度は２人同時に飛び出した。

　一瞬──

　瞬きを終えた時、互いの剣が互いの首筋を捉えていた。

　２人は後ろに飛びのき間合いを取る。

　再びのにらみ合い。

　今度は、シルゼンが先に動きを見せた。

「地裂傷（じれっしょう）」

　大剣を持ったまま高々と跳び上がり、落下の勢いを利用して剣の一撃を重くする。

　グレンは見切ってかわしたが、シルゼンの攻撃は地面をたたき割り、その衝撃はあたり一帯に広がった。

　その衝撃波がグレンを襲う。

「！」

　少し吹き飛ばされたものの、素早く受け身をとり、態勢を立て直す。

　そして、そのまま反撃に出た。

　グレンが最も得意とする、突きの攻撃──

「光閃（ライトニング）」

　鋭い突きが、着地後のシルゼンを捉える。

「はぁっ！」

　シルゼンは直前で身体を回転させ、攻撃を免れた。

　あれほどの大剣を持ったままで回避するなんて、一体どんな身体をしているのだろう？

　しばらくの沈黙があった。

　グレンは剣を収める。

「俺のあの一撃をかわされたのは初めてだ。あれをかわされたのでは、これ以上戦ってもあなたには勝てないだろう……。腕を磨いたら、また手合せ願いたい」

　グレンは一礼して、足早に立ち去ってしまった。

「いや、本当に息子を倒すとはね」

「倒してはいない……俺もかなり厳しい戦いだった」

「ははは、グレンの負けず嫌いもすごいからねぇ……そのうち追いつくさ。さて、実力は分かった。仲間なら強力な戦力だ。……裏切られたら、恐ろしいがね」

「その時は、殺してくれて構わない。アストル王子も、その時は遠慮しないでくれ」

「信じてるよ。そんなことにはならないって」

　アストルは、素直に強力な助っ人の登場を喜んだ。

　その様子を見守るクローリアは、そんなアストルに代わってまだ警戒を続けていた。

　自分の力の無さを思い知り、少なからず焦りを覚えながら──

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さて、いよいよ古代文明マクエラへ──

次はヒロインも登場予定です。