禁忌の代償
２人についていった先にあったのは、岩で塞がれた薄暗い洞窟だった。入口の大岩を軽々と除けてしまった青年には恐れ入る。
「なんか、メルのこと思い出すなぁ……」
メルは、危険だからとバドに預けたままだ。ニトは思い出したのか、少し寂しそうな表情を見せる。クローリアは、そんなニトを元気づけようと話しかけた。
「メルは大丈夫だよ。バドさん、別な仕事があるって言ってたけど、何だろう？」
「ボスが動くんだから、何か重大任務なんだよ、きっと」
「早く入れ」
ぶっきらぼうに青年は言い放つ。女性が、アストルたちを先導するように洞窟の中に入って行った。アストルたちがそれに続き、全員中に入ったところで青年はまた入口を塞いだ。真っ暗になって何も見えなくなったが、すぐに明かりが灯る。先導していた女性が松明に火をつけたようだ。
奥へ進むと、少し開けた場所に出る。生活用品が置いてあるところを見ると、２人はここを拠点にしているのだろう。女性は全員いることを確認して、火を広場の中央に運んだ。
「お前たちが少しでも不審な行動をすれば、それ相応の対処はさせてもらう。へたな行動はしないことだ」
「ああ、大丈夫だ」
アストルが答えると、青年は腰を下ろした。女性の方も、それに倣う。
とりあえず、アストルたちも腰を下ろした。地面は少しひんやりしていて気持ちがいい。だが、ここに来たのはゆっくり休憩するためではなく、この２人が探していた生き残りなのか確かめるためだ。とはいえ、いきなり聞いても答えてはくれないだろう。まずは、こちらの事情を詳しく話す。
話はシャンレルからはじまり、月地方の話まで。女性の方は、時々驚くような表情を見せたが、青年の方は終始微動だにしなかった。
話が一通り終わると、女性の方は理解を示す。
「私は、信じてもいいと思うわ。ここから、サイモアを追い出してくれるなら、力を借りても……」
「俺は、こいつらの言っていることが正しかろうが、そうでなかろうが、関係ない。俺は、自分の力だけで何とかする。お前がそいつらと一緒に行きたいのなら、止めはしない。ただし、俺は別行動をとらせてもらう」
しかし、青年は冷たく言い放った。青年の言葉に、女性が声を荒げる。
「あなたをひとりで行かせられるわけないじゃない！何のために、私たちはこんなに必死になって探してきたの……？」
「……悪かった」
女性の悲しげな表情に戸惑いながら、青年は謝った。
青年は、気持ちを落ち着かせるためか、ひとつ大きく息を吐いて、改めてアストルたちに向き直る。
「力を貸してくれるというのは、喜ぶべきことなのだろう。しかし、最終的にサイモアをこの地から追い出すのは、俺自らの手で……。それが、仲間たちへのせめてもの弔いだ」
青年は目を閉じた。きっと、仲間たちのことを思い出しているのだろう。仇を討ちたい、そう言っていたのは彼だけではなかった。カルラもルアンも、そして京月も。あの後、彼らはどうしたのだろうか？サイモアとの決戦の前に、もう一度会いに行ってみよう。そう、アストルは思った。
青年は、意を決したのか自分たちの名前を明かした。
「俺の名は──一閃=エルトラム。そっちは、天音=エルトラムだ。同じエルトラムの名を持つが、俺の家と天音の家は違う」
「エルトラムの禁忌……という話を聞いたのだが、それと関係あるのか？」
シルゼンの問いかけに、一閃はいささか驚いたような顔をする。
「そこまで知っているのか？一体、誰から聞いたのか……。そうだな、エルトラムが２つに分かれたのは、その禁忌を扱うためだ」
一閃は、傍に置いていた刀を持ち上げた。鞘から抜くと、その刀身は金色に輝いており、太陽の光を彷彿とさせる。確かに美しいが、正直言って──
「切れ味はよくない。戦闘には向かない、飾りだけの刀だ。普通に使えば…の話しだがな」
そう言って、刀身を鞘に収める。
「これは俺が生まれた、攻のエルトラム一族に代々伝わる【生命転化の宝剣】だ。俺の前は、一族の長だった俺の父が持っていた」
「攻のエルトラム？生命転化の宝剣？」
知らない言葉が並び、アストルは首をひねった。
「さっき、エルトラムは２つに別れていると言ったわね？そのひとつが、一閃の出身【攻のエルトラム】なのよ。一閃たちは、戦いのとき主となって前線で戦う一族だったわ。それと対をなすのが、私の生まれた【守のエルトラム】一族。私たちは、どちらかといえば後衛からの支援をする役回りだったわね」
「なるほど……。それで、宝剣とかなんとかっていうのは？」
「それが、禁忌を使うために欠かせないものだ。先ほど戦闘には向かないと言ったが、禁忌を使う時は話が違う。禁忌、生命転化は──」
「生命転化は？」
「──自分の命と引き換えに、強大な一撃を発する技だ」
「えっ、それを使う気なのか!?」
今の話の流れでいくと、サイモアを追い出すために、一閃は命をかけるということになる。禁忌というものには、やはりそういう代償がついているのか。
心配するアストルたちをよそに、一閃は語る。
「もちろん、死なずに済む方法はひとつだけある」
一閃は、天音の方を見た。
「生命回帰……私の一族は、生命転化により離脱した魂を呼び戻す技を持っているわ。すぐに使わないと、やはり手遅れなのだけれど……。でも、今のままじゃ道具が足りなくて、その技が使えないのよ」
「そのために、ナントカって木を探してるのか？」
「ナントカじゃなくて、生命の大樹だよ。アストル、それくらい覚えてても……」
「あーあー、ど忘れだって！」
またも、クローリアの説教が始まりそうになり、アストルは耳をふさぐ。
「……お前たち、誰から聞いた？」
あまりに詳しく知っていることに疑問を持ったらしく、一閃はこちらを睨みつけた。その鋭い眼光には、殺気が宿っている。慌てて、クローリアが話の出所を口にした。
「川を渡るときに乗った小舟の船頭の方に……」
天音は、それを聞いて納得したように頷いた。
「おそらく、翁のことね」
「２人を連れて逃げたって言ってたぞ」
アストルが、さらに続ける。一閃も、それで確信したようだ。
「やはり、翁だ。口が軽いな……他に何か言ってなかったか？」
「……その木を見つけたら、燃やしてほしいって。禁忌を、使ってほしくないみたいだった」
「余計なことを……」
「翁が心配してくれてるのは、分かってあげましょう？禁忌の道具を作るのは、翁なんだから…いろいろ、思うこともあるのよ。舟に乗った客人に話すことで、気が楽になるのかも──」
「……天音。翁の舟、覚えているか？」
「え？……よくは、思い出せないけれど」
「お前たちは？」
「えっと、ちょっと……狭かった？」
ニトは、うんうん悩んだ末にそう答えた。そういうことを聞いているのではないと、みんな思っただろう。案の定、ニトの答えは一閃にあっさりと流される。
「そういうことを聞いてるんじゃない。何で作られていた？」
「何でって……木でできてたけど。え、まさか──」
ムスッとしながら答えるニトだったが、さすがに感づいたようだ。
「その可能性もある。翁なら、やりかねない。お前たちが舟から降りたところまで、案内してくれ。日が出る前の方がいい」
休息もそこそこに、一行は洞窟を後にした。目の前に舞い降りた、ひとつの可能性に賭けて──
