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輝きを取り戻せ

　狐面との戦いも終わり、月地方に平穏が訪れた。あの後、リエルナの力もあり、京月はほとんど以前と変わらないくらいまでの回復をみせる。

　戦いから数日して、牛丸は狐面から聞き出した情報の整理が終わったからと、アストルたちを呼び出した。

「おう、この前はご苦労様」

　安倍家の屋敷の一室で、牛丸は待っていた。

「へっへ～ん！これで少しは見直したか！」

「あー、はいはい。クローリア、助かった。どうもな～」

「あ、いえ……それほど強敵じゃなかったので」

「ちょっとー！あたし、頑張ったのにぃ～」

　ニトが文句を言う。それは、ひとまず置いておくとして、アストルは話を戻した。

「それで、狐面は何か話したのか？」

「ええ、やっぱりサイモアが絡んでましたね。陽地方のみならず、月地方にまで進行しようともくろんでいたようです。今はまだサイモアの息がかかった狐面だけの犯行のようですが」

「よく話してくれたな。やっぱり、精神操作とかなんとか？」

「あ～、あれですか。嘘ですよ、嘘」

　牛丸は笑いながらそう言った。

「え!?」

「そんなことできたら、苦労しませんって。ああいうのは、ちょっと脅してやればベラベラ喋るんです。まぁ、嘘をつくのが得意なのは本当ですがね」

「まったくだな。まだ、隠していることでもあるんじゃないのか？」

　まだ、京水は不機嫌そうだ。

「いやぁ、あっしは情報屋ですから。これ以上は情報提供料金、いただきますぜ？」

「まったく……」

「すいませんねぇ、こっちもそれが仕事なもんで。だいぶ勝手に動いちまいましたから、代表に怒られました」

　牛丸は肩をすくめてみせた。

「それはそうと。ニト、ちょっと頼みがあるんだが」

「何ですか？」

「陽地方の任務、代わりに行ってくれないか？代表に連絡入れたら、ニトに任せてお前は月地方に残れってさ。サイモアが拠点を増やそうと動いているらしくてな……この地方一帯に結界を張るように、だと」

　やれやれ、と牛丸は手を挙げる。

「別にいいけど……何すればいいの？」

「失われた一族の捜索」

「失われた一族？……あ、思い出した。それって──」

「──エルトラム一族、だな？」

　話の途中で、リエルナに付き添われた京月が入ってきた。

「京月！もう、大丈夫なのか？」

　京水が慌てて駆け寄る。

「ああ。リエルナ殿のお陰だ。それで、エルトラムなのか？」

「ええ、その通りです」

　牛丸は頷いた。

「エルトラムって？」

　アストルは考え込んでいたシルゼンに目をやる。

「サイモアに滅ぼされた、安倍家と対をなす一族……だったか？」

　シルゼンが思い出すように言った。サイモアに滅ぼされた……一体、サイモアはどれほどの国を壊してきたのだろう。

「ああ。我々安倍家が術を使うのに対し、彼らは武士道を。月と陽は、二つでひとつの国を作る。月は、太陽なくして輝くことはできない。エルトラムの力は、何としても取り戻したいところだ」

「しかし、簡単な話じゃないんですよ。生き残りがいるのは確からしいんですが、数が少なすぎるのと、サイモア兵がうじゃうじゃいるのとで……あっしは見事にサイモアの餌食になりまして、あのザマです」

「それで、あの怪我か……。状況は深刻だな」

「代表は、王子の力をあてにしてるんでしょう。いいですかい、王子。狐面との接触で、サイモアも気づいたはずだ。サイモアから逃げなくてはならないのも事実。ただ、サイモアに対抗できるだけの力を持ってるのも事実です」

「矛盾してるけど……そういうことなんだよな」

「──逃げても、いいの」

　突然、リエルナがそう言った。どうも、最初に会った時とリエルナの様子が違う。それは日に日に感じていた。未だに素性を明かさない彼女だが、おそらく何かを知っている。

「リエルナ？」

　アストルは眉間にしわを寄せ、首を傾げる。

「これ以上、進まなくてもいいの。──それでも、戦うの？」

　リエルナは心配そうにアストルを見上げた。そんなリエルナに、アストルは笑って見せる。

「大丈夫だよ、リエルナ。俺は最後まで戦うよ」

「そう……」

　しかし、リエルナは不安げな顔をして、俯いた。

「分かったの。それが、アストルの選択なら、従わなくちゃ……」

──あなたがこれ以上進むなら、話すべき時が来る

「どうしたんだ、リエルナ？何か、最近変だよな？」

──アストル、あなたは特別なの。この世界の何よりも

「時間は止まらないから……歪んでも、進むの……」

──特別なの、この世界に存在することが

「？」

　アストルには、その言葉の意味が分からなかった。

　世界は回り続ける。歪みを生じさせてもなお、止まることなく。

＊＊＊＊

「まだ吐かないのか、ルクトス」

　元々、王政だったころ使われていた城を改装して軍事拠点にした建物。その地下には、罪人や司令官ザイクを裏切ったものたちが収容されている。暗く、ジメジメしており、環境も劣悪。食事は１日に１回だけ少量与えられる。その一角に、ルクトスも閉じ込められていた。しかし、ルクトスはアストルについて少しも口を割らない。

「……ザイクか。お前が直接ここに来るなんて珍しいじゃねぇか。俺を脅しにでも来たか？何でそんなにこだわる？」

「お前には一生分かるまい。お前は、初めから与えられた人間だ」

　ザイクは無表情だった。しかし、どこか寂しさと諦めが入り混じったような口調で言う。

「また小難しいことを……」

「今日は、お前に紹介したい人がいてな。彼なら、お前の息子を捕えられるかもしれない」

「誰を連れてきたって言うん……!?」

「紹介しよう、グレン王子だ」

「……お久しぶりです、ルクトス王」

　ザイクの後ろからひとりの青年が現れ、一礼する。サイモアの黒い軍服に身を包む青年、それは紛れもなくグレンだった。

　さすがのルクトスも、これには動揺する。

「お前は、アランの……何で？」

「あなたには……あなたたちには分かりませんよ。持たない人間の苦しみなんて……」

　グレンは俯く。

「では、我々はこれで失礼する。安心しろ、お前の息子は力のありかを聞き出すまで殺しはしない」

　２人が出て行ったあと、ルクトスは苔むした壁に寄りかかった。ひとつ大きなため息をつくと、かすかに安堵の表情を浮かべて目を閉じる。

「……グレン、完全に裏切ることはできてねぇみてぇだな。お前がアストルの力のこと、知らないわけないだろ？まだ、迷ってるんだろ……？」

　ザイクは隣を歩くグレンに鋭い視線を投げかけた。

「再度聞くようだが、本当に例の力が何なのかは知らないのか？」

「何度も言っているはずです。アストルとは、親しい間柄ではありませんでしたから」

　グレンはどきりとしながらも、それが表に出ないように答えた。ザイクはそんなグレンをしばらく見た後、気味の悪い笑みを浮かべる。

「そうか……その言葉、信じるとしよう」

　彼は、俺のことを信用してはいない。グレンには、はっきりと分かった。地下からの階段を上りきると、ゼロが姿を現す。

「では、グレン王子、私はここで。貴殿の働き、期待している」

　ザイクとゼロは、何か話しながらどこかへ行ってしまった。

　残されたグレンも、与えられた自室に戻ることにする。こうしてサイモアに来たのは自分の意志だが、ザイクの甘言に惑わされたといえばそうかもしれない。ザイクは、人の心の闇を見抜くことに長けている。見事に、自分はそれに引っかかったのだろう。父は今頃、躍起になっているのだろうな。そうなることも、俺は望んでいたのかもしれない。

　グレンは、自らを嘲笑った。

(別に、アストルがどうなろうと、俺には関係ない。関係ないんだ……)

　グレンは、足早に廊下を歩いていった。

次回、陽地方編「失われた一族」の話です。