アルタジア

第６章 陽月国─月─

再び昇る月

「上手く隠せたと、思っていたのだがな」

　京水は、唇を噛んだ。

「甘いわ。じゃが、今回は妾だけの力では分からなかったかもしれんのぅ」

「どういうことだ？」

　京月が身を乗り出す。

「裏に、サイモアがいるんでしょう？で、サイモアお得意の機械か何かを使ったってところか」

　牛丸が唐突に言った。

「ほぅ、おぬしは？」

　牛丸はニトの方を振り返る。

「ニト、矢の回収よろしくな。あの矢尻、神石だから」

「もー！どうして皆あたしにやらせるのさー！」

　文句を言いながら、ニトは走っていく。その姿を目で追いながら、牛丸は狐面の問いに答えた。

「あっしは、情報屋──夜弦与一ってのが、本当の名です」

「情報屋……お前がか？」

　京月は驚いたように、目を丸くする。いつもの様子からは、まったく予想もしていなかった。

「あたしの先輩で、今回の協力者なんだよ」

　神石を回収したニトが戻ってくる。ニトは、何やら牛丸に抗議の声を上げていたようだが、相手にされなかったらしい。とぼとぼ、こちらに歩いてくる。

　それにしても、この大陸にいるという協力者は、彼だったのか。

「ただ……京月様に仕えていたのは、あくまであっしの気まぐれです。情報屋の仕事じゃあない。あっしは、陽地方の任務に出てたんですが、ヘマしちまいましてね。京月様に助けられたというわけです。お礼と言っちゃなんですが、タダ働きしてたんでさ。京月様、京水様──それに、京獄様の話も知ってましたんで。黙っていて申し訳ありません。怒るなりなんなり、してもらって構わねぇですぜ？」

　驚いている京月に、牛丸はそう言った。初めはじっと牛丸を見つめていたが、やがて京月は穏やかに微笑む。

「いや、むしろ礼が言いたい。今まで、お前には随分と世話になったからな」

「へへっ……そりゃ、どうも」

　京月と牛丸が仲良く話しているのが気にくわなかったのか、京水が間に割って入る。

「とにかくだ。情報屋、こいつらどうする？」

　ぶっきらぼうに、京水は牛丸を見る。

「そうですねぇ……仕事じゃねぇですが、ここまできたら最後までやりましょうか」

「牛ま……与一、狐面だが……」

「今まで通り、牛丸で結構ですぜ」

「……牛丸、狐面は私ひとりに任せて欲しい」

「京月、私も……」

　腰に差していた刀に手をかける京水に、京月は首を横に振った。

「京水殿、ここは私ひとりに……頼みます」

　京月は、じっと京水を見た。

──こういう頑固さは、京獄と同じだな。

　しばらくそうした後、ついに京水が折れた。

「……危なくなったら、すぐ助けに入るからな」

　一段落、話がまとまったところで、牛丸はニトにこれからの動向を伝える。

「ニト、やつらの拠点は潰したが、おそらくここにも隠れた仲間がいるはずだ。そいつらを、京月様の邪魔にならないように片付けるぞ」

　待ってましたとばかりに、ニトは胸を張る。

「じゃー、そいつらはあたしたちに任せて！ニト=フロウちゃん本領発揮！」

「無茶すんなよ……って、行っちまいやがった」

　何も考えず、ニトは走っていってしまった。どこに敵がいるか分かっているのだろうか？

「僕が追いかけます」

　慌ててクローリアがその後を追う。

「俺たちも、援護しよう」

　アストルたちも、村人に被害がでないよう戦闘態勢に入った。

「おい！お前たちが、狐面の仲間か？ふっふっふ……あたしに会ったのが運の尽き、ボッコボコにしちゃうからね～！」

「ちょっと、ニト！何で自分から出て行っちゃうんだよ……」

　盛大に道に迷うニトを何とか捕まえ、やっとのことで敵を見つけたのだが、不意打ちしようと考えていたクローリアに反して、ニトは堂々と敵に姿をさらしてしまった。仕方なく、クローリアも出て行く。

「あぁ？何だ、てめーら！俺たち狐面の邪魔しようってか？」

　刀や斧を背負った、荒々しい男たちがギロリとこちらを睨みつける。狐面とは違い、術は使えないようだ。あっさり自分から狐面の仲間だと明かしてしまうあたり、挑発には乗りやすいのか。

「逃げるなら、今のうちだぜ？てめぇらみたいなガキが俺たちに楯突こうなんて、無謀にもほどがあるぜぇ？」

　男たちは、黄色い歯を見せながらニタニタ笑うと、わざとらしく武器を振り回した。

「クローリア、半分ずつやっちゃおうか」

「ニト、ひとりで大丈夫……って、行っちゃった。ちょっと、ニトってば！」

「おおっと、てめぇの相手は俺たちだぜ？」

　追いかけようとしたクローリアを、数人の男たちが取り囲む。仕方なく、クローリアは銃を構えた。

　男たちは、じりじりとクローリアと間合いをつめ、一斉に襲いかかる。

「一斉攻撃か……でも、シルゼンとかグレン様に比べたら、足元にも及ばないよ。これくらいなら、僕でも何とかなるかな」

「んだとぉ!?」

　男たちが挑発に乗りやすいことを見込んで、あえて刺激を与える。思った通り、男たちはその言葉に怒り、感情のままに動いていた。

　落ち着いた様子で、クローリアは男たちの動きを目で捉える。遅い。シルゼンやグレンと比べたら、各段に。

　怒った男たちが一斉に武器を振り下ろす。その瞬間を見計らい、クローリアは攻撃を仕掛けた。

「連射(マシンガン)──回転(リボルブ)！」

　赤い光が、円を描いて散った。

「待ちやがれ！」

「ついてくるなー！」

　クローリアと別れたニトはひとり、男たちに追いかけられていた。

「さっきまでの威勢の良さはどうしたよ？」

　半ば馬鹿にするように男たちは笑う。

「あたしについてこない方がいいってば～！」

　ついてこない方がいい。それは本心からの忠告だ。ニトの持つ、天性の悪運をなめてはいけない。

「なーに、バカなこと言って……うわあぁぁぁ!?」

　走るニトたちが草むらを抜けるとすぐ、眼前に崖が姿を現した。勢い余って、男たちは真っ逆さまに落ちてゆく。ニトは間一髪、両腕に装備していた鎖を近くに生えている木に巻き付け、放り出されずに済んだ。

「だから言ったのに……」

　ニトは、苦い顔をしながら崖の下を見下ろした。

「……あ、いた」

　よく見てみると、必死に崖にしがみつく男たちの姿があった。

「おじさんたち～！そこで、戦いが終わるまでじっとしてなよ」

　ニトは、悔しそうに見上げる男たちを後目にクローリアの元へと戻っていった。

　京月は、ピッ、と腰に差していた短い刀で左手の手のひらに傷をつける。そこから滴る鮮血を、懐から取り出した神布に染み込ませた。

「神布よ、我が血と共鳴し力を与えたまえ……白虎！」

　京月が唱えると、神布から白い光が立ち昇り、巨大な白虎の姿を形作った。召喚された白虎は、狐面めがけて突進していく。

「白虎ごとき、妾には通用せぬぞ。行け、邪鬼……やつをなぎ倒せ！」

　狐面は、再び邪鬼を召喚する。召喚された邪鬼は、いとも簡単に白虎の巨体をなぎ払った。吹っ飛ばされた白虎は、地面に叩きつけられ、その姿を消す。

「白虎！……やはり、あれを使うしかないか」

　京月は、まったく歯が立たなかったことに顔をしかめ、最終手段に手を出す。京月は、さらに自分の体を傷つけた。京月の白い衣が、みるみる赤く染まっていく。

「我に流れる月の息吹、今こそ力を──夜王月鬼（やおうげっき）！」

　京月の赤い瞳が怪しい光を放つ。それと同時に、金色の光が京月を包んだ。その光の中から姿を現したのは、禍々しい邪鬼とは異なり、美しさすら感じさせる鬼だった。しかし、よく見るとそれは京月であることに気づく。

「夜王月鬼か……自らに鬼の力を憑依させる、安倍家の秘奥。その力は、満月の夜に最も高まると言われておるが……今宵は新月。月の力は借りられぬぞ。妾とおぬし、どちらが優れた術者か、はっきりさせようではないか！」

　狐面は、面白そうに高笑いした。

「京水、あれ大丈夫なのか!?」

　大量に出血している京月を見て、アストルは京水に尋ねる。

「あの衣は、神布でできている。あの術を使うにはそれだけ血が必要だ。本気なんだな……京月」

　鬼と化した京月と狐面の召喚した邪鬼が激しくぶつかり合う。力は京月の方が上回っていたようだ。邪鬼はすぐに崩れ去った。

「ククク……やりおるわ。妾も本気を出さねばのぅ──邪王鬼、妾とひとつになれ！」

　そう叫ぶやいなや、狐面から禍々しい黒いオーラが立ち昇る。狐面も京月同様に鬼と一体化したようだ。しかし、こちらはただ禍々しく、黒い殺意の塊。化け物だった。

　再び両者がぶつかり合う。その差は明確だった。

「京月！」

　皆が一斉に叫ぶ。鬼となった狐面の力は、もはや歯止めが利かない。軽々と京月を弾き飛ばす。

(そんな……これで通用しなければ、もう後が……。月の光があればな……)

　死を覚悟した京月の頭に、誰かの声が届いた。それは、とても懐かしい声。

──京月、光はどこにある？

「……兄上？」

──力をくれるものは、どこにある？

　京月の耳に、自分の名を呼ぶ人々の声が聞こえた。その声に、京月は我に返る。

「私の、光は──」

　京月に再び力が戻った。地面を蹴り、狐面へと向かっていく。

「まだ足掻くか！」

　金色の光と黒い光がぶつかった。そのうちに、狐面は異変に気がつく。

「なに!?なぜ、なぜだ……なぜ妾がおされておる!?」

　驚く狐面。その間にも、どんどんおされていく。必死に押し返そうと、苦しげな声をあげている狐面に対して、京月はうっすらと笑みを浮かべた。

──兄上、感謝します。

　金色の光が、闇を切り裂いた。

　地面に倒れた狐面は、苦しそうにもがいていた。憑依の解けた京月も、やっとの思いで立っている。

(あと、あと一撃……。私の力を全て賭ければ……)

　だいぶ血を使ってしまった。足元がふらつく。頭もぼうっとしてきた。それでも、あと少し、あと少しで我々兄妹の悲願が果たされるのだ。おぼつかない足取りで、京月は狐面に近づく。

「京月様、もういいでしょう？」

　不意に、京月の左腕が掴まれた。

「牛……丸……、まだ……後……少しなんだ……」

「それ以上、力を使えば死にますぜ？」

「それでも……仇を……」

「はぁ…馬鹿ですかい、京月様？」

　牛丸は呆れたようにため息をついた。

「……？」

「兄君は、何のために身代わりになったと思ってるんで？」

「それは……私に、父の仇を……」

「京月様、あなたに生きて欲しいからじゃないんですかい？」

「私に……生きて……？」

「仇討ちは、後でもできます。とりあえず、こいつは捕まえて、落ち着いてからどうするか考えましょう。仇であれ、命を奪うことに変わりはない。それでも仇を討ちたいのであれば、あっしは止めません。ただ……あっしを助けてくれた優しい手で、そういうことをして欲しくなかったもんで」

　そこに、京水もあいづちをうつ。

「こいつの考えに同意するわけではないが、京獄はお前を守りたかったんだよ。それは、確かだ」

　二人の意見に納得したのか、京月はそのまま気を失った。

「私に任せて。手当するから、早くお家まで運んでほしいの」

　京水は京月を抱え、牛車まで戻る。リエルナもその後に続いた。

「じゃあ、こいつは動きを封じておきましょうか」

　牛丸は倒れている狐面の前に立つ。ぼろぼろになりながらも、狐面はそこから離れようともがいた。

「ま、待たんか！ええい、近寄るでない！」

「ちっと、黙っててもらえませんかね？封呪束縛(ふうじゅそくばく)」

　牛丸の放った矢は、邪鬼を封じた時と同じように地面に突き刺さり、星の陣を組む。その陣から立ち昇った光は、狐面の体を押さえつけた。

「くぅ……妾が貴様ごときに……」

　恨めしそうに、狐面は牛丸を見上げた。

「さーて、聞きたいことはたっぷりあるぜ。サイモアとあんたらの繋がりとかな」

「ククク……話すと思うかぇ？」

「話しますよ。あっしの特技は、精神操作ですからね。タチが悪いでしょ？」

「ぐ……」

「頭をひっかき回される前に、話した方が身のためだと思いますぜ？」

　そう言って、牛丸はニヤリと笑った。