アルタジア

第６章 陽月国─月─

水面に揺れる月

　道が険しくなってきた。ふもとの村で確認したところ、狐面の居場所を尋ねてきた男がいたという。

「特徴からいって、牛丸だろう。お京殿の姿がなかったのは気になるが……どこかに隠れていたことを祈る」

　京獄たちは、その村に牛車を停め、山を登ることにした。必要最低限の武器やら神布やらをみんなで分けて背負い、運んでいく。

　そんな中、村人たちが京獄に駆け寄った。

「京獄様、大丈夫なんですかい？無理せんでくだせぇ…あんたまで京月様みたくなっちゃあな……」

「あんたにゃ、術が使えねぇんだ。ここに残ってた方がいいんじゃねぇか？」

　皆、京獄を心配しているようだ。これも京獄の人徳といったところか。

　心配する村人に、京獄は首を横に振る。

「大丈夫、私も行くさ。策はあるんだ」

　先ほども、牛車の中でそう言っていた。

「どんな策なんだ？」

　アストルは尋ねる。

「それは、まだ教えられない。一度きりの勝負だからね」

──ざわ

　背をなでるように、気持ちの悪い風が吹き抜ける。

──ざわざわざわ

　次第に、それは激しさを増していく。京獄は、風の吹いてくる方を見た。

「この風は──」

──それで、妾の目をごまかしたつもりかぇ？

　不気味に響く老婆のしわがれた声。

　ごう、と激しく風が鳴る。風が収まり目を開けてみると、そこには笑い顔の狐面を被った長い白髪の女が立っていた。しわだらけの手に、やせ細った体。しかし、そこからは想像できない程の、強い力を感じる。

　こいつが、狐面の親玉なのだろうか？

「確かによう似ておるわ……妾もしばし騙されておった」

　老婆は笑い声でそう言いながら、京獄を眺めた。

　京獄は身を固め、平常心を保とうとしている。

「何の話だろうか？」

「ククク……皆にも言うたらどうじゃ？おぬしの正体を」

「何を……」

「そういえば、５年前この村の神社で執り行われたのじゃったなぁ……。もう、挨拶は済ませたのかぇ？おぬしも、これから兄君と同じ場所に行くのじゃからなぁ……京月！」

　京月。確かに今、そう聞こえた。

　どういうことなのだろう？

　京月は、死んだのではなかったのか？

「貴様、気づいて……」

　京獄は大きく目を開き、声を震わせる。

「妾としたことが、獲物を捕らえ損ねるとは……死ねい！」

　狐面の老婆から、黒い影が立ち上る。やがて、それは巨大な黒い鬼の形をとった。

「邪鬼よ……行け！」

「邪鬼を使役するなんて……」

　鬼の鋭い爪が、京獄めがけて襲いかかる。

「くっ……」

「京獄！」

　アストルが叫ぶも、よける暇はない。

──封呪の矢！

　鬼の爪が寸前に迫ったとき、突然赤い光を帯びた矢が5本、鬼を取り囲むように降り注いだ。それは地面に突き刺さると、巨大な星の印を組む。

【ギャオオオオオッ！】

　鬼は悲鳴をあげながらその場に倒れ、跡形もなく消え去った。

「──危ねぇですぜ、しっかりして下せぇ」

　ぽん、と肩を叩いたのは、弓矢を携えた牛丸だった。

「牛丸!?なぜ、ここに？」

「やつらの拠点に入ってみりゃ、雑魚しかいなかったんで。親玉はどこに行ったのかと来てみれば……」

「白々しいな……こいつがここに現れることは、知っていたのだろう？まぁ、おかげで不意打ちできたが……私は以前からお前のことが気にくわなかったのだ。私たちのことも、知っていたくせに黙っていたのだから、なおさらな」

「まぁまぁ、そう怒らんでくだせぇよ。こっちも正体がばれちゃあ、仕事にならねぇもんで」

　牛丸と話している少年は、一体誰なのだろう？雰囲気は、どこかで──

「誰……？」

「私だ、私」

　少年はアストルたちに向き直る。よく見てみると、やっと分かった。

「えぇ!?お京……さん？」

「本当の名は、京水だ。京獄と京月のいとこの。元々、私は京月の許婚だったんだ」

「ふむ……京水まで生きていたとはのぅ。おぬしも、あの時死んだものと思うておったが……京獄を守れなかった男よ」　

「否定するつもりはない……それは分かっている。ばれていたということか。京獄と京月の入れ替わりが」

「入れ替わり？」

──京獄、京月の父が殺された後

「では、次の領主は──京月様でよろしいか？」

「異議はない。実力から言えば、相応だろう」

「しかし、儀式の最中……また、やつらが狙いにくるかもしれん」

「京月様を潰されては、安倍の家は……」

「──私を、その時の代わり身にして下さい」

「なっ、京獄様!?」

「何もなければ、それでよいのです。しかし、もしもの時のために、私が京月の代わりになります」

「しかし……」

「私に神布を使う力はありません。これは、安倍家を守るため……妹を守るためです。京月が死んだと思わせれば、力のない京獄を狙ったりはしないでしょう。京月が力を蓄えるまで、正体を隠す……京月なら、父上の仇も討てます。これは、私の願いでもあるのですよ」

　父の敵が討てる。しかし、それは周囲の人間の迷いを断ち切るために切り出した理由で、本当のわけは至極簡単なものだった。

　ただ、京月には生きていてほしかった。それだけだった。

「──京獄、話は父上から聞いたぞ。本気なのか？」

「京水、君としてもその方がいいだろう？」

「私は、京月もお前も……どちらも大切だよ」

「優しいな、君は」

「お前ほどではないさ。──私も、当日はお前の護衛に入る」

「いや、いいよ。君まで、危険にさらす必要はない」

「そう言われて納得できるわけないだろう。何と言われようが、私は行く」

「京水……京月をひとりにしないでくれよ？あいつは、寂しがり屋だからね……」

──儀式当日の朝

「京月……ちと、こちらに入っておくれ」

　母が、小屋の前で京月を手招きする。

「母上？その小屋に何かあるのですか？」

　儀式のための着替えを済ませた京月は、小屋を覗き込んだ。特に変わったことはない、何もないがらんとした空間。

──ドン

　背中を押された京月は、そのまま小屋に転がり込んだ。背後で勢いよく扉が閉ざされる。

「母上!?何をするのですか！開けて……開けて下さい！儀式が始まってしまいます！」

「すまぬ、すまぬ……ああああああっ！」

「母上？母上、どうして泣いておられるのですか？」

　母は答えず、小屋に鍵をしっかりかけた。次第に泣き声が遠ざかる。

「母上、何をお考えなのですか！」

　京月は扉を叩き続けたが、びくともしない。神布も、着替えたときに置いてきてしまった。

　ギシギシと、小屋が風できしむ音。京月は、その風に何か不吉なものを感じ、扉を夢中で叩き続けた。

　近くの村の神社で執り行われている儀式は、順調に進んでいた。恐れていた、狐面の動きもまだない。

　京月に化けた京獄が、いよいよ領主就任の儀、最後の段階に入る。社から続く長い階段を下り、鳥居の前で人々に宣言すれば終わりだ。

──狐面……来ないのか？

　そう思ったとき、京水はかすかな殺気と呪術の力を捉えた。

　京獄は、鳥居の前に立ち、狙うなら絶好の状況だ。

「伏せろ！」

　京水はとっさに京獄の前に出た。術者でない京獄に、こんなかすかな力、気づけるはずがない。言ったところで、間に合わないことは分かっていた。

　京水を、黒く丸い塊が襲った。

「ぐっ……呪術の玉か……」

　京水はその場に倒れ込む。

「京水!?」

「京ご……京月様、逃げて下さい！ここは、私が食い止めます！」

　先ほど攻撃を受けた衝撃で、恐らく体のあちこちが悲鳴をあげているはずだ。しかし、京水は苦しそうに息をしながらも、まだ立ち上がろうとしている。

　京獄の目にも、今度は狐面の姿が映った。再び、呪術の準備をしているようだ。

──あれは、私を殺すまでやるつもりだ。

　京獄は覚悟を決めると、京水の耳元で囁いた。

「──いや、京水……逃げるのは、君の方だ。私はここで、やつに討たれる」

「何を!?」

「私が……京月が死なない限り、やつらはどこまでも狙ってくるだろう。だが、力のない京獄しかいないとなれば、執拗に襲われることもあるまい」

「待っ──」

「京水、後は任せる。お前は、死んだふりをしてやり過ごすんだ。あいつを──守ってやってくれ」

　次の瞬間──

　京水の目の前で、京獄は討たれた。

(──京獄！)

　京水は、叫びたいのをこらえて、京獄に従った。そうしないと、京獄が守ろうとしたものまで、失ってしまうから。

「京月様、今日からあなたは京獄として生きるのです」

「意味が……分かりません。兄上は？」

「──兄君は、殺されました」

　驚き声も出ない京月に、これまでのいきさつが話される。

「なぜ……なぜ、私に教えて下さらなかったのですか!?」

「兄君の、ご意志です。──時を見て、いずれ父君と兄君の仇を」

──なぜ……なぜ、私の身代わりになど……。なぜ、私にだけ……こんな力……。

「──無事に、儀式も終わりましたな」

　兄の葬儀が終わると、再び領主就任の儀式が執り行われた。あの日の風は、吹いていない。

「……」

「参りましょう──京獄様」

「……ああ」

　私は──安倍京獄。

　京月は──死んだのだ。

　来たる日まで、私はあなたを演じましょう──兄上。