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あの日、守れなかった君へ④

　外の騒がしさが増していく。クローリアは、ニトが飛び出して行かないように、しっかりとその手を掴んでいた。

「……クローリア、なにがあったの？どうして外に出ちゃいけないの？」

「……」

「ねぇ、どうして!?どうして、メルが呼んでるのに行っちゃいけないの？」

「……ニトを守るって、約束したんだ」

「それじゃ、分からないよ……ちゃんと教えてよ！」

「……」

　ニトに詰め寄られると、クローリアは泣き出しそうな困った顔をした。

　クローリアは、偶然両親が話していることを聞いてしまった。

　これから自分たちは、戦いに行くのだと。そして、おそらくもう生きて帰ってくることはできないだろうと……。

　クローリアは飛び出して止めようとしたが、そこにニトがでてきてしまい、口をつぐんだ。両親はクローリアにニトのことを任せると言った。

　止めても、きっと行ってしまうのだろう……クローリアは両親に従い、ニトだけは絶対に守ると心に決めた。

「とにかく……だめなんだよ」

　ふっ、と窓の外に目をやったクローリアは言葉を失う。

　視力のいいクローリアには、はっきりと見えてしまったのだ。

──毒を浴び、苦しみながら倒れる両親たちの姿が。

　クローリアは叫びたかった。そのまま、飛び出してしまいたかった。

　だけど──

　クローリアはぐっとこらえ、ニトに外を見せないように気をつけた。

　しばらく、家の中でじっとしていると、急に音が止んだ。不気味なくらい、しんと静まりかえっている。

──終わったのか？

　おそるおそる、クローリアは立ち上がり、窓の外を見た。なるべく、海岸に視点を合わせないようにしながら。

　見たところ、何もいない。

「ニト、僕が外を見てくるから、ちょっと待ってて」

　クローリアは、そっと玄関の扉を開き、外へ出た。あたりをぐるりと見回す。

「何も──いないな」

　引き返そうと振り返ったクローリアは、恐ろしいものを目にした。ドクドリスが窓から入ってきて、ニトを連れ去ったのだ。

「きゃあああっ！」

「ニト！」

「クローリア、逃げて！」

　ドクドリスはニトをくわえたまま、海岸の方に飛んでいく。

　屋根の上で様子をうかがっていたのだろうか？

　そんなことは、どうでもいい。

「ニト、ごめん！守るって約束したのに！」

　クローリアは、ドクドリスを追いかけた。

「離して！」

　暴れるニトに、ドクドリスの歯が食い込む。

「痛いっ！」

──キュィィィィ！

　どこからか、激しく鳴く声が聞こえた。

「メル!?何で出てきたの！早く隠れて！」

【キュィィィィ！】

　メルフェールは、ニトの危険を察知したのか、自分から岩穴を抜け出してドクドリスの気をひこうとしていた。

　ドクドリスが、メルフェールの姿を捉える。

　仲間のドクドリスが、メルフェールめがけて下降していく。

「メル！」　

【キュ、キュゥゥゥ……】

　メルフェールは、驚いて動けない。たとえ動けても、メルフェールの足では逃げられないだろう。

　小さなメルフェールは、あっという間にドクドリスに捕まってしまう。苦しそうなメルフェールの鳴き声が耳に届く。

「メル……すぐ、たすけ……てあげ……る……」

　ニトは頭がぼうっとしてきた。毒が、回り始めたのだろう。

「……クローリア」

　遠のく意識の中で、彼女はその名を口にした。

「ニト！……メルまで」

　海岸にたどり着いたときには、すでに手の届かない場所に飛んでいってしまっていた。

　クローリアは、膝をつく。その周りには、動かなくなった人間や、ドクドリスの死骸が転がっている。

　しかし、どれもクローリアの目には入らなかった。

　もう、どうでもよかった。

　結局、自分には何も守ることができない。

　もう、自分の傍にいてくれる人間も──いない。

　クローリアの周りを、ドクドリスたちが囲み始めた。まだ、こんなにいたのか。

　逃げる気力もなくなっていた。ただ、呆然とそこに座りこむ。ドクドリスたちが、自分を殺してくれるのを待った。

──だが、その時

「何してるんだ、お前!?危ないだろ！」

　自分と同じくらいの少年が、クローリアの前に立った。

「悪いが、こっちも手加減してられない。燃え盛れ、怒りの火炎(ラスフレイム)！」

　少年は、一気に周りにいたドクドリスたちを倒してしまった。

「はぁはぁ……お前、怪我してないか？」

　息を切らしながら振り返った少年の姿を見て、クローリアは目を丸くした。

「うそ……アストル王子？」

　目の前に立っていたのは、紛れもなく王子だった。

「王子ー、勝手に走っていってはなりませぬぞ！」

　遅れて従者と思われる年配の男性がやってきて、アストルの様子を確認する。

「あー、ジギルさん」

「お怪我はありませぬか？あまりご無理をなされては、倒れてしまいますぞ。お父上も心配なされます。……おや、その少年は？」

　アストルが勝手に走っていってしまった理由を、ジギルは察したようだ。

「お優しいが無茶をなされるのは、本当にお父上にそっくりですな」

「あーあー、分かってるよ。で、怪我はないか？」

　ジギルの小言を聞き流しながら、アストルはクローリアに視線を戻した。クローリアは驚いて上手く言葉にできない。

「あの……はい」

　やっとそう答えたクローリアに、アストルは忠告する。

「早く帰れよ。まだ残ってるはずだ」

　帰る場所か──

　そんなもの、もうクローリアには残っていない。

　顔を曇らせながら、ぽつりとつぶやく。

「──帰る場所は、もうないんです」

　ジギルは、海岸で繰り広げられたであろう戦いの跡を見た。

「ご両親も……戦われたのですな」

　それに気がついたアストルは、申し訳なさそうに頭を下げた。

「ごめん……俺がもっと早くきていれば……」

「別に、王子のせいじゃ……」

　突然頭を下げたアストルに、クローリアは戸惑った。相手は王子、自分はただの一般市民に過ぎない。

　そんなクローリアをよそに、アストルはとんでもないことを思いついた。

「──なぁ、お前うちにこないか？」

「え？」

　クローリアは驚いて、話がつかめなかった。

「王子……しかし、それは──」

　ジギルも顔にしわを寄せるが、アストルの気は変わらない。頑固なところがあるアストルは、一度決めたらなかなか後に引かないのだ。

「友達として、きてもらいたいんだ。お前、名前は？」

「……クローリア、です」

「クローリア、きてくれないか？」

「友達だなんて……そんな……」

　首を振るクローリアを見て、ジギルは仕方なしに提案する。

「王子、いきなりではこの少年も気が重いというものです。どうしてもというなら、まずは従者ということでどうでしょう？」

「えー、俺は嫌だけどな。お前はその方がいいのか？」

「……」

「このまま、どうするつもりだよ。行くとこないなら、とりあえずこいって！」

　アストルはクローリアの返事を待たずに、腕を引っ張って連れて行く。

　その途中、ドクドリスの群れが襲ってきた。

「やっぱり、まだいたか！怒りの火炎(ラスフレイム)……」

　アストルはもう一度、ドクドリスたちに魔法攻撃をしようとするが、ぐわんと視界が歪んだ。

「無理です、王子！先ほどの攻撃で体力が限界なのですよ、逃げて下さい！」

「くそっ……」

　ドクドリスがアストルたちに迫る。

「王子、ここは私が食い止めます。早く！」

「無理だよ、ジギルさん！」

「なに……老いぼれのことなど気にせずとも構いません」

　アストルたちをかばうように、ジギルは立ちはだかった。ドクドリスの鋭いくちばしが、ジギルを捉える。アストルが叫ぶ。

──あと数センチ

「馬鹿野郎！んなこと、許した覚えはねぇぞ、ジギル！」

　突然、怒号が走ったかと思うとドクドリスが吹っ飛んだ。

　強烈な蹴りを繰り出したのは、ルクトス王だった。ジギルは、半ば呆れたように笑う。

「……ルクトス様。まったく、本当に無茶苦茶ですなぁ……」

「お前に言われたかねぇよ」

　ルクトスはアストルに向き直る。

「大丈夫か、アストル。まったく、勝手に行きやがって……怪我してねぇか？」

　そこに、集まった兵士たちも駆けつけた。兵士たちは、城下町に入り込んだドクドリスを倒すべく走り回っている。

「国民が足止めしてくれたおかげで、最悪の事態は防げそうだ。だが……」

　ルクトスは海岸に広がる光景を見て、口を閉じる。

「俺が、もっと早く来ていればこんなことにはならなかったかもしれない……」

　うなだれるアストルの頭を、くしゃくしゃとルクトスがなでる。

「うわ……何すんだよ、父さん」

「んな顔すんな。……いいか？いくらお前に力があっても、まだまだ子供なんだ。お前の力は認めてる。その力は、きっといつかみんなを守れるさ。だが、今じゃない。子供のうちは、もっと大人に頼ればいいんだ」

「ルクトス様、立派になられて……昔のあなたに見せてやりたいですなぁ」

　からかうように、ジギルが言った。

「う、うるせぇよ！」

　その後、長い戦闘の末にドクドリスの件は収束を迎える。

　しかし、あまりに大きな傷跡を残した。見える傷跡も、見えない傷跡も──

　ルクトスは、アストルを背負って城に戻る。その手に引かれるようにして、クローリアも城に向かっていた。

「……助けてやれなくて、悪かった。こんなこと頼むのもどうかと思うんだが、アストルの傍にいてやってくれねぇか？こいつを産んで、母親はすぐに死んじまった。だから、こいつは母親の顔を知らねぇで育ったんだ。お前とは違うだろうが、近いものはあるんじゃねぇかと思ってな……。アストルもお前が気に入ってるみたいだし、嫌なら途中で出て行ってもらっても構わない」

　ルクトスは、その背で眠るアストルを見ながら言った。

「でも……僕は誰も、守れません……」

「言っただろ？もっと大人に頼っていいんだ。お前は、俺たちを頼ればいい。人間ってのは、ひとりひとり違うんだ。できねぇことも、山ほどある。だから、人を頼るんだろ。できねぇことが悪いんじゃない。頼れないことが、結局みんなを苦しめるんだ」

「ほっほっほ……今日のルクトス様は聡明に見えないこともないですな」

「微妙な言い方だな……」

　ルクトスはジギルの言葉にため息をつく。

　そうして、４人は城へと戻って行った。

　僕は居場所をもらった。

　ひとりで生きるには、僕は弱すぎる。目の前に与えられた居場所に、すがるしかなかった。

　傷跡は消えないけど、ここでならそれを背負って生きていけるかもしれない。

　僕は、守ろう。今度こそ、僕に居場所をくれた人たちを。

　ニトは、そんな僕を恨むだろうか？いくら恨まれても、きっと足りない。

　僕を許さなくていい。だけど、大きくなって誰かを守れるのなら、まだ生きていたいと思う。もう少しだけ、ここにいてもいいだろうか？

──ねぇ、ニト？

　だから、驚いたんだ。

　なぜ、昔の変わらぬ笑顔のまま、また僕の前に現れたのか。

　そして、なぜ僕はまだこれほどまでに弱いままなのか──

そろそろ、次の大陸に入ります。

いろいろと抱えるものはありますが、それがアストルたちをどういった方向へ向かわせるのか…