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協力者

　クローリアは、まだぽかんと口を開けている。そんなクローリアを困ったような表情で少女は見つめる。

　彼女の名は、ニト=フロウ。リエルナより１つ年上なのだが、年の割にかなり幼く見える。

　このニトという少女は、クローリアにとって決して消えることのない、心の傷になっていた。

──あの時、死んでしまったと思っていたから

「クローリア～？お～い、クローリアだよね？」

　ニトはクローリアの顔の前で、ひらひらと手を振った。それでようやく、クローリアは口を開く。

「う、うん。──ニト、なんだな？」

「そうだよ。クローリアの幼なじみの、ニト=フロウちゃんだよ。へっへ～ん、あたしが大人っぽくなったから見とれてるのか～？」

「いや、それはないんだけど……」

「サラッと否定するなー！」

ニトは、ジタバタと手足を動かし反論する。

(ああ、本当にニトなんだ……)

　その様子を見て、クローリアはだんだんと実感がわいてきた。もう二度と会えないと思っていたのだが、人生は本当に何が起こるか分からない。クローリアは、身体の力が抜けて、へなへなとその場に座り込んだ。

「え、何!?どうしたの？」

　ニトは慌ててクローリアの顔を覗き込む。

「──よかった。生きてて、よかった」

　クローリアは安堵の表情を浮かべた。ニトはそれを聞いて、ふぅ、と息を吐く。

「……心配かけちゃったね。クローリアのことだから、8年間ずっと悩んでたんでしょ？ごめんね」

　ニトは謝った。それに対して、クローリアは首を横に振る。

「ううん、僕が悪いんだ。守るって言ったのに、守れなかったんだから……」

　２人が久しぶりの再会を喜んでいるのもつかの間、サイモア兵たちが再び襲ってくる。

「きたよ！クローリア、立てる？」

　ニトが右手を差し出す。クローリアは少しためらってから、その手を掴んで立ち上がる。

「ニト、この状況──切り抜けられるかな？」

「ふっふっふ……ニトちゃんをなめないことですよ。実は──」

「長いし、回りくどいよニト。さっさと仕事しなよ」

　突如、ニトと同じく白いハトの羽の刺繍が刻まれた戦闘服を着た男性が、こちらに向かってくるサイモア兵たちを爆撃で一掃する。

「なんだよー！あたしの見せ場をとるなー！」

　そんなニトを無視して、男はクローリアに話しかける。

「私たちも協力します。サイモアをここから退けますよ」

「あなたたちは？」

「ご存じないですか？我々は情報屋──通称ハトと呼ばれています」

　男は服の背に刻まれたハトの羽を指す。

　情報屋……噂に聞いたことはある。世界中のあらゆる情報を扱う組織──彼らは相応の金額を払えば、情報の提供や収集、時には戦闘参加もする。情報屋組織は精鋭ぞろいで、強固な軍隊を誇る国であっても一目置く存在らしい。

「情報屋……ニトもそうなの？」

「そうなんだよ」

　ニトは胸を張る。

「下っ端が見栄張らない」

　男はニトを一括する。どうやら、この男はニトの上司のようだ。

「あの……あなたの名前は？」

「私はめったに本名を明かさないようにしていますので。それも情報のひとつになりますから。どうしても知りたければ、支払いの方よろしくお願いします」

　男はそう言うと軍艦めがけて突っ込んでいく。そして、両手に爆弾のような物を持つと、それを放り投げた。

「爆撃(ボム)──炎(フレイム)」

　詠唱と共に凄まじい爆音を生じさせながら、火柱があがる。大砲は粉々に砕け散った。

「なんて威力だ……あの爆弾、神石でつくられてるの？」

「うん。先輩の自信作なんだってさ。でもね──」

「ニト、仕事だ。仕込んだ神石、探してくれ」

「またか！そうくると思ったよ！」

「どういうこと？」

「神石使うのはいいんだけど、爆発した後もったいないから神石だけは回収するんだよね。神石ごと爆発した訳じゃないから」

「で、それをニトが回収するわけか」

「そういうこと。人をいいように使うなー！」

　ニトは怒っているようだが、男は動じない。

「ほらほら、早くしないと波にもっていかれるぞ」

「自分で探せ！」

　口ではぶつぶつ言いながらも、しっかり探しには行くようだ。

「まったくもー！どこだ～、ん～……きゃあっ！」

　足を滑らせたのか、バシャっと顔から海に突っ込んだ。

「何やってるんだか……ほら、そこだろ」

「……分かってるなら、自分で拾ってもらいたいんですけど」

　ニトは、びしょ濡れになりながら男を睨む。男はニトと目を合わせないようにそっぽを向いた。

　神石を回収し、ニトが戻ってくる。

「お疲れ様」

「ありがとう。本当に先輩は人使いが荒いんだから……」

「あはは……でも、ニトもドジなのは変わらないんだね」

「ちょっと、クローリア？」

「ご、ごめん……」

　クローリアは慌てて話を変える。

「アストルたちも、大丈夫なのかな？」

「王子のこと？それなら、心配いらないよ。なんたって、ボス直々の出動だからね」

「おうおう、あっちも始まったか。よし、じゃあこっちもやるぞ。王子さん、砲撃の方は俺の仲間たちが何とかしてくれてる。今のうちに、魔法でぱぱーっと軍艦を沖まで押し返しちまいな」

「押し返すって……俺、そういう加減苦手なんだけど……。この間も、ひっくり返して終わっちゃったし……」

　アストルはマクエラでのことを思い出す。

「がっはっは！そりゃあいい。でも、それやっちまったらザイクもキレそうだしな。人の土地で暴れられても困るだろ？ここは、穏便にいこうや」

　そう言って、男はアストルの頭に手をおく。まるで、子供をなだめるように。

「な、何だよ……」

「まぁ、王子さんは加減するだけしてみな。後は俺が調節してやる」

　言われるままに、アストルは詠唱する。

「水流よ、俺に力を……波(アクアウェイブ)！」

　海の方で、突然大きな波が起こる。波は軍艦を飲み込み、沖へと引き戻す。しかし、威力が大きく、ひっくり返りそうだ。

「うわ……まずい！」

「落ち着け。王子さんはそのまま保ってな」

　すると、アストルの頭に置かれた手から、何やら温かいものが流れ込んでくる感覚に襲われた。

「なんだ……？」

　アストルは驚いた。力が調節されて、ぐらついていた軍艦がバランスを保ちながら後退していく。

「ザイク様！船が戻されています！」

「あのエンブレムは──情報屋か。面倒な奴らがでてきたな……全艦、退却！」

「ザイクたちが、引きあげていく……」

　戦っていたサイモア兵たちが、急いで軍艦に戻っていく。クローリアとニトも、手を止めた。

「ボスたちが、うまくやったみたいだね」

「クローリア、無事か？」

　シルゼンもそこに合流する。何となく、元気がないような気がした。戦いの疲れなのか、それとも別の何かがあるのか。

「シルゼンこそ、疲れた顔してるよ？」

「……俺は、問題ない。アストルたちに合流しよう」

「おい、そこのデカいの！あたしのこと、無視すんな！」

「……情報屋か」

　シルゼンはエンブレムを見て気がついたようだ。

「僕の、幼なじみなんだ」

「そうか……。別に無視するつもりはなかったのだが……すまなかったな」

　やはり、シルゼンはどこか変だ。気にはなるが、今はアストルたちに合流を急ぐ。

　ひとまず、グランバレルからサイモアの脅威は去った。

　しかし、それはまだ序章に過ぎない。世界を取り巻く運命は、まだ何も語ってはいないのだから……。

覇の大陸編は一応これで収束となります。

次回からは、新しい大陸に入る前に、クローリアとニト、それから大国レティシアに迫る闇──そういったものに触れる章を挟みます。

これからも、冒険におつきあい下さい。