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復讐

──間違いない。これは、あいつの気配だ。

　ルアンは薄れる意識の中で思った。

　完全獣化の状態では、パワーが桁外れに上がる。しかし、自我が保てなくなってしまうという欠点があった。

　初めてグランバレルに来た時、あの時も完全獣化の状態だった。あの時は、実験されたばかりで力が暴走したために起こったのだが、今回は違う。

──あいつだけは、許さない。

(ルアン、父さんたちは王家が正しいとも新しい国が正しいとも思わない。──だから、従うことはしない。ごめんな、ルアン……)

「父さんたちが謝ることないよ…。僕だって戦いたくはないんだ。でも──」

　ルアンは足を止めなかった。

　どうしても、あいつだけは倒さなくては。

　父さんたちの思い──知っているのは、もう僕だけだから。

　ルアンは雄叫びをあげた。それと同時に、ルアンの意識は暗闇の奥底へ沈んでいく。

(さよなら……ジェイド)

「アストル！急いでここから離れろ！」

　いきなりジェイドが部屋にはいってきて、そう言った。

「ジェイド、どうしたんだ？その慌てよう……」

「ルアンが……もうじきここから出られなくなると。あいつは、なぜかひとりで飛び出していってしまった。何かと戦うつもりだ。私はルアンを追いかける。お前たちは、早く行け！」

　それを聞いて、シルゼンは気がついた。

「──ザイクだ」

「シルゼン、どういうこと!?」

　クローリアがその名を聞いて飛び上がる。

「ルアン殿に俺が呼び出された時、話を聞いたんだ。──ルアン殿も、俺と同じサイモアの貴族。ルアニスク=ロンディル……それが、彼の本当の名前だ。この状況で隠すこともない」

「ルアンが……でも、それでどうしてザイクが？」

　アストルは腑に落ちなかった。ルアンにザイクと戦う理由があるのだろうか？

「ロンディル家はグレゴルド家と違って、革命のとき最後まで司令官に従わなかったらしい。ジェイド殿はご存知だろうが、彼の獣化の力……あれはサイモアの実験によるものだ。彼以外、その実験体にされた家族や友は亡くなったらしい」

　それを聞いて、ジェイドは脱力する。

「なぜ、私には話してくれなかったんだ……」

「ルアン殿は、その話が広まってこの国に危険が及ぶのを恐れたのだろう」

「それで、ひとりで？そんなの……」

　アストルは無茶だと思った。そんなアストルに、ジェイドは言う。

「……ルアンは、死を覚悟している。私は、ルアンを止めに行いかなくては。ルアンは、戦うことを望んでいない……あいつはそういうやつなんだ。あいつの過去を消せる訳じゃない。だが、私はあいつに帰ってきてほしいんだ」

　ジェイドは右手で剣を握りしめた。

「その話だと、ザイクが近くにいる可能性が高いってことだよね」

「このままだと、見つかっちゃうの」

　逃げ場はもうないかもしれない。せっかくジェイドやルアンが教えてくれたが、逃げるという選択はもうできないだろう。ザイクはそんなに甘い人間じゃない。

「……どうせ見つかるなら、ルアンを止める手伝いをしないか？」

　アストルは突如として提案した。

「アストル!?自分から出ていく気？確かに、このままいても見つかるとは思うけど……」

「だろ？特にいい作戦もなさそうだし。なぁ、シルゼン？」

「今回ばかりは、時間がない。……すまないな」

「──というわけだ。ま、捕まるって決まったわけじゃないし。もしかしたら、ここで倒せるかもしれないしな」

「あまりあの人を甘く見ないことだ。特に──あの人の側近には注意しておけ」

　シルゼンは真剣に言った。

　シルゼンも十分強いのに、それでもこれだけ警戒するって……どんな人なんだろうか。アストルは少しだけ怖くなった。

「おや、そちらからわざわざ出向いてくれるとはな。元気だったかな？」

　ザイクを乗せた軍艦は、アストルたちが水竜に乗ってやってきたのと同じ場所に停まった。ザイクが船から降りてみると、そこには鋭くこちらを睨むルアンの姿があった。

──殺気

　さすがはラディンバル、凄まじい殺気だ。ザイクも少しは恐怖というものを味わった。

　しかし、それをかき消すほど、自分の実験が成功したことに対する喜びの方が勝っている。

「ダ……マレ！」

　完全獣化状態のルアンは、勢いよくザイクめがけて突進した。

　しかし、ザイクは動じない。

　すぐに、黒い影がザイクの前に立つ。

「──ザイク様、大丈夫ですか？」

　ゼロは相変わらず少しも表情を変えずに、短剣一本でルアンの攻撃を防いだ。

「ああ、問題ない。ゼロ、私もこいつ一匹から自分の身を守るくらいはできる。お前は、私を気にせずこいつの確保に専念しろ」

「分かりました」

　ゼロはルアンに向き直ると、スッと姿を消した。

「!?」

　ルアンが動揺した瞬間、ゼロはすでにルアンの背後にまわっていた。

ドッ！

　鈍い音がしたかと思うと、ルアンは抵抗するすべなく倒れる。

　あまりに一瞬の出来事だった。

　ゼロという男、まだその実力は未知数だ。

「さすが、手際がいい。そいつは、船に乗せてサイモアに連れ帰る」

──ピクッ

　ゼロは何かを感じ取り、とっさに後ろに下がる。

　間一髪、ゼロはルアンの爪の一撃をかわす。気絶させたはずのルアンは、まだ立ち上がる。

「まだ動けますか。完全に気絶させたと思ったのですが……」

「ラディンバルが相手ではな。ゼロ、神石も使って構わない。最悪、生きてさえいれば、どんな状態でもいい」

「分かりました」

　ゼロは、上着の胸ポケットから神石のペンダントを取り出し、首にさげた。

「強化(フォース)」

　神石の赤い光がゼロを包む。

「加速(アクセル)」

　続いて唱えると、ルアンめがけて体当たりした。ルアンは遠くの岩場まで吹っ飛ばされる。

　ラディンバルに完全獣化したルアンを、ゼロは軽々と吹っ飛ばした。強化状態のゼロには、いくらラディンバルといえど手が出ない。

「接近(ステップ)……加速(アクセル)」

　ゼロは一気にたたみかける。

　ルアンがそれに気がついた時には、ゼロはすでに目前に迫っていた。

「大人しくして下さい」

　短剣が振り下ろされる──

キィン！

　金属がぶつかる音がした。

「何の用です？」

　ゼロは、ルアンを庇うように立つ人間を見た。

　その人間はゼロの攻撃を剣で防ぎながら、顔を上げる。

「──こいつは私の国の者だ。連れて帰る」

　それは、ジェイドだった。

「こいつの帰る場所は、あなたの元ではありません。こいつは、ザイク様の所有物です」

「ルアンは、物じゃない。お前たちに大事な国民を渡せないな」

　ジェイドはゼロの攻撃を弾き返し、剣のきっさきを向けた。

ザイクとの衝突は避けられない…！

果たしてアストルたちはこの危機を逃れることができるのか？