（閑話）チップス＆クリスプス
酒場は開店して以来なかなかの人気で、酒好きはもちろん、あまり酒を飲まないひとでも気軽に訪れてくれるようになった。俺もほとんど飲めないので、下戸にも受け入れられたのはありがたい。
エルフ特製カレーパウダーが出来るまで、英国製の既製品頼りなのでティッカマサラは不定期。その代わりフィッシュ＆チップスはすっかり定着して、客の半分以上が頼むようになった。エールと組み合わせるのが定番だけど、パンやスコーン（ヘイゼルがクマパンさんに頼んで作ってもらった）と一緒に食事メニューとして食べるひとも多い。銀鱒が上がらなかった日でもチップスだけのオーダーはあり、ゲミュートリッヒでは芋好きが多い印象を受ける。
人気でフィッシュ＆チップスに追随しているのは、意外にも新規調達したポテトチップスだった。これは自分では作らず、袋入りの既製品を出している。波乱万丈な最期を遂げた物資らしく砕けてたりしてるのが多いものの、これがなかなか根強い人気を誇っていた。
「こんちは、ミーチャさん。エルミちゃんとヘイゼルちゃんも、見てもらいたいのがあるんだけど」
「はいニャー」
開店前のパブを訪ねてきたのは、肉屋の若女将オーキュさんと、八百屋の若奥さんカミラさん。
フィッシュ＆チップスのお持ち帰り需要を引き受けてもらったマッサエーナ肉店で、クリスプスを再現することに成功したのだとか。こればっかりはレシピというほどのものはなく芋を薄く切れるかどうかだけの問題。なので単純に技術と手間だけだ。
「「……むぅ」」
目の前に出された試食用サンプルの皿を見て、俺とヘイゼルは思わず唸る。
このポテチ、肉屋と八百屋の若手女性陣、オーキュさんとカミラさんの共同開発だとか。ひとつはイギリスで人気のソルト＆ヴィネガー風味。もうひとつは厚めでカリカリ気味に揚げたものをピリッとした香草風味で仕上げたもの。高い再現度の踏襲作と、魅力的な意欲作の二本立てだ。
隣にあるコロッとしたのは、ヘイゼルからオーキュさんに提案していた“ポークスクラッチングス”という……ラードを取った後に藪猪の脂肪をそのままカリカリに揚げたスナックだ。
サーベイさんたち招待したとき食べたけど、あれ美味いよね。
「どうですか⁉︎」
三つとも試食した俺たちは、英国製との風味の差に驚く。
袋入りの既製品より、明らかに旨味と味わいが濃い。揚げてるのが植物油じゃなくラードだからというのもあるんだろうけど、そもそも素材の滋味が強いのだ。
「わたしは、とても美味しいと思います。特にこの真ん中のクリスプスは、食感がすごく良いですね」
「うん。皮付きなのが効いてる。深めの上げ具合も辛めの味付けも、たぶんエールにぴったりだ」
「ウチも、こっちのカリカリ好きニャ」
ヘイゼルとエルミにも好評。おふたりから店に出して良いか訊かれたが、俺たちが作ったものじゃないので自由にしてもらう。
逆に、パブでも出したいので定期購入をお願いしておいた。イギリス製のは砕けてるのが多いから地産地消できるものなら乗り換えたいのだ。
「オーキュさんとカミラさん、クリスプスの支払いはどうしますか？ 硬貨でも、何かの物資と交換でも良いですが」
「できれば、塩でお願いできたらありがたいんだけど」
「うちも」
オーキュさんとカミラさんに言われて、ふと気付いた。塩？ そういや、どうしてたんだろ。
「この町の塩って、いままではどこから？」
「湖の近くにある山から純度が低めの岩塩が出るから、家庭用はそれを精製して使ってたねえ。お店のは、サーベイさんが運んでくれてたものだよ」
塩で払うことは問題ないと、ふたりには伝えておいた。
「問題はむしろ、サーベイさんの方か」
いままで町を支えてくれてた商売を邪魔するのもなんだな。いっぺんサーベイさんとこで、ゲミュートリッヒに持ち込んでた商材を確認しよう。調達可能なものがあれば別のものにしてもらうとか。なんならこちらから定期的にサーエルバンまで出向いても良い。
「ヘイゼル、できれば塩や砂糖くらいは一定量をワーフリさんとこに卸せないかと思ってるんだけど、その場合どのくらい調達できるかな？」
「砂糖のときもお伝えしましたが、塩もトン単位で調達可能です。価格は、いくらで設定しても問題ありません」
手に入るのはありがたいけど……イギリスって、そんなに大量の物資を喪失したの？ それ、どういう状況？
俺の疑問が伝わったらしく、ヘイゼルは困った顔で首を傾げる。
「おそらく、ですが……物品の数と状態を見る限り、遭難した輸送船があったようです」
なるほど。それならトン単位でも不思議じゃない。
「紅茶や菓子類も、コンテナに満載したくらいはあります」
さすがイギリス。そちらも、いずれ購入してみよう。
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