塔の少女
そのまま吹き抜けを進み、警戒しながら奥の扉を通る。妙に手の込んだ植物園のような場所を通過すると、塔の入り口が見えてきた。監獄ではなく貴賓室なのだという体裁を守るためなのか、入り口は華奢な扉で警備の者もいない。セキュリティ系の魔道具くらいは設置してる可能性はあるが、俺には見てもわからない。
「ええと……」
上空を見渡すと、月明かりに照らされて小さく飛行する抱っこ歩兵支援機が見えた。これから塔に入るとジェスチャーで伝える。翼を振って了解の合図があった。
ドアはロックされている。妙に装飾的な蝶番を撃ってみたが、基礎構造は堅牢で拳銃弾ではビクともしない。
詰んだな。別邸に戻って鍵を持っているであろう男を……
しまった。それ、最初に殺したハイコフ侯爵って奴だ。くそっ、侯爵領軍ってば宰相派閥の主戦力じゃねえか。公爵に次ぐ実務の最上位だ。懐を探る程度のことは、しとくべきだった。
「ぬぉぅッ⁉︎」
別邸に戻り掛けた俺の背後で、塔の入り口ドアが弾けて傾き、倒れた。少し遅れて対戦車ライフルの銃声が聞こえてきた。障壁発生装置の効果圏外から、たぶんヘイゼルが撃ってくれたんだろう。
「サンキュー」
見えているのかどうかわからんが、手を振って再び塔に向かう。
扉の残骸を除けて塔の内部に踏み込むと、妙な感じがした。複数の人間が息を潜めているような。そらそうか。厄介だが、想定の範囲内だ。
俺はステンガンを構えながら、塔の内部に伸びた螺旋階段を登る。飛び出してきた男たちを射殺。倒れ込んだのは料理用ナイフを持った平服の男。護衛や警備の偽装にしては、体格も装備も貧弱だ。
「死にたくなければ、床に伏せてろ！ 向かってくれば殺す！」
罪悪感対策の言い訳だ。結果は、正直どうでもいい。
慎重に駆け上がるなかで、相手の対応はふたつに分かれた。飛び出しては撃たれる相手と、床に伏せたまま見て見ぬふりをする相手と。
七階まで登るうちに殺した相手は三人。見逃したのはその倍にはなる。おかしな話だが、後者ほど戦闘職っぽいタイプが多い。どういう心情なのかは知らん。勝てない相手の見極めが、できるかどうかの差か。
貴賓室らしき最上階の部屋は、華奢な造りのドアで守られていた。飾りこそ多いが、頑丈そうには見えない。案の定、今度は拳銃弾一発で蝶番が吹っ飛んだ。
「全員、動くな！」
だだっ広い室内に入って、周囲に銃を向ける。向かってくる者はいない。隠れている気配も感じられないが、こればっかりは俺には荷が重い。居室は無人。
「いないわよ、あたし以外には誰もね」
踏み込もうとした寝室のドアが開き、小柄な人影が出てきた。ステンガンを向け掛けて止める。
「クレイメア王女殿下、忠臣からの依頼でお迎えにあがりました」
「茶番は結構よ。王女は死んだ」
「ん？」
「あたしはソファル。アーエル領主ノマンの孫娘、でしょ？」
俺を見る顔は笑みを浮かべていたが、その目には憤怒に近い怒りが籠もっていた。
「ああ、残念だけどノマン氏は……」
「死んだようね。アーエル陥落の報は、こちらにも届いているわ」
「そこまで知っているのか。こちらの受けていた情報は、少し遅れてるな」
ソファルはフンと鼻を鳴らす。
最初から喧嘩腰には見えるけれども、俺個人に対してではない。救出に対してという風でもない。
「傾いた御輿から、別の御輿に載せ替えられるのが不満か？」
「まさか。傀儡になる覚悟なら、最初からある。目的に近付けるなら、飼い主が誰だろうと構わないわ」
王権再興が目的なら、滅びつつある王国よりも、アイルヘルンの方が成功の可能性は高い。だが自分が替え玉だと自覚しているとしたらどうか。
「目的？」
「亜人の誇りと権利を守る」
なるほど。わかりやすくはある。そのために、自ら傀儡役を買って出るか。その入れ込みようは、少し危うい感じがする。
「それと、もうひとつ。言ってみれば、これが最大の目的ね」
牙のような犬歯を剥いて、ソファルは笑った。
「あたしみたいな半人狼の混じり者が、王国の頂点に立つっていうのが面白いんじゃない」
【作者からのお願い】
「面白かった」「続きが読みたい」と思われた方は
下記にある広告下の【☆☆☆☆☆】で評価していただけますと、執筆の励みになります。
