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第5話「堕ち人」

　体調が良くなり、ベッドから出られるようになった。

　以前にも増して私の手を握るようになった旦那様（仮）に連れられて、私は魔王城へと赴いた。

　旦那様（仮）曰く、ご挨拶らしい。

「魔王様、妻です」

「ふむ」

　とても豪華な玉座に、魔王様が座っている。

　立派な一角を額に持つその御方は、旦那様（仮）とはまた違う、綺麗で真っ赤な目をしていた。

「人間嫌いのお前が、まさか人間を妻にするとはな」

「こいつは別にいいんです」

　なんというか、目上のひと相手なのに気安い。

　そもそも親に対しても口が悪かったから、誰に対しても旦那様（仮）はこうなんだろう。

　またもや他人事のように突っ立っていれば、魔王様の傍らに誰かが立っているのに気が付いた。

　────え、人間？

　私と同い歳くらいの女の子。身体のあちこちに包帯が巻かれている。

『自傷行為によるものよ』

　お医者様の言葉を思い出す。

　そうか、この人が堕ち人なんだ。

「それが例の堕ち人ですか？」

　遠慮を知らない旦那様（仮）が堕ち人さんを指で差した。

「そうだ。名前をレスと言う。レス」

　魔王様に促され、レスさんがぺこりとお辞儀をした。

「異界より堕ちた死者だ。不良品で、この通りよく怪我をする」

　死者。この人は、死んでいるのか。

　信じられない気持ちでもう一度レスさんを見て、そこでようやく気が付く。

　────目が、死んでいる。

　どう見ても生きている人間なのに、その目は既に死んでいた。

　ゾッとして、思わず身震いしてしまう。

　手を通して伝わった震えをどう捉えたのか。旦那様（仮）は私をチラリと見て、そして魔王様に問う。

「不良品なら、捨てれば良いんじゃないですか」

　何故、手元に置いているんですか。

　旦那様（仮）のその問いかけに、お前が言うなと言いたくなる。

　────旦那様（仮）だって、いつまで私を妻のままにしておくの？

　何の取り柄もない無力な人間の私なんて、ただの代替品なのに。いつか捨てられる消耗品なのに。

　要らぬ期待をしてしまうのは、旦那様（仮）のせいだ。

「陛下」

　魔王様の答えよりも先に、予想もつかない人物から声が上がった。

「お許しを頂けますか」

「……どうした、レス」

　レスさんが、死んだ目で真っ直ぐに私を見ていた。

「そこの奥方様と、お話がしとうございます」

　小さいけれど、綺麗なお部屋。

　可愛らしいティーセットが並ぶテーブルを挟んで、レスさんと私は向かい合って座っていた。

「初めまして、私はレスと申します」

「は、はじめっ、まして」

　盛大に噛みつつ、何とか自己紹介をする。

　レスさんはやんわりと笑って、お茶とお菓子を勧めてくれた。

「陛下は砂糖菓子がお好きでよく分けてくださるのですが、私はどうにも甘いのが苦手で、たくさん余らせてしまうのです。良ければお土産に持って帰ってくださいな」

「あり、ありがと、ございます」

「奥方様は、甘いのがお好きですか？」

「は、はい、好きです」

「それは良かった」

　死んだ目をしているけれど、話してみると普通の人だと思った。

「奥方様は、この世界で生まれた人間なんですよね」

「はい、ずっと南にある島国で暮らしていました」

「南というと、暑いのですか？」

「とっても暑いです。たくさんお花が咲いてます」

「花ですか。陛下が好きそうなところですね」

「魔王様はお花が好きなんですか？」

「ええ。よく花を贈られます」

「贈られ……？」

　レスさんの言葉に違和感を感じる。

「魔王様がレスさんにお花を贈るんですか？」

「ええ。私はあまり好きではないのですが、懲りずによくお渡しになるのです。無類の花好きで、私とも共有したいようで」

　それは言外に、好きでもない花を押し付けられて迷惑だと言っていた。

　よく周りを見渡してみれば、部屋の中にかなりの数の花があることに気が付いた。

「この部屋のお花がそうなんですか？」

「はい。全て置いておくと足の踏み場が無くなるので、貰ったものの日付を記録して、古いものから順番に処分しています」

　事務的な言葉に、この人は魔王様のことを何とも思っていないんだなと、はっきり言われずとも分かってしまった。

「……大変じゃないです？」

「ええ、大変です」

　神妙な顔つきで頷かれてしまう。

「えと、あの……」

　だいぶ迷って、それでも何とか尋ねてみる。

「……お土産として、お花も持って帰った方がいいですか？」

　すると、レスさんは目以外で笑顔を作って、淡々と返した。

「殺されるから、やめておきなさい」

「えっ」

「陛下の意図にはさすがに気が付いています。それに反してあなたに花を贈ってしまえば、きっとあなたは罰せられて、最悪殺されてしまう」

　死ぬのは私だけで大丈夫です。

　レスさんはそう言って私の頭を撫でた。

　その手は温かくて、何故だか泣きたくなるほどに悲しくなった。

「ありがとうございます、優しい御方。あなたと今日お話ができて良かった」

　────生きていたら、またお茶会をしましょうね。

　まるで今生の別れのような言葉に、我慢できなかった涙が一雫落ちていった。

読者の皆様へ

レスについて感想でご指摘を頂きましたので、こちらでもご説明させていただきます。

レスは現在執筆中の小説の主人公で、次回作に繋がるよう動いてもらう予定で登場させたのですが、今作中ではその存在を上手く活用できず、最終的に疑問の残る人物になってしまいました。

次回作ではそれぞれのキャラクターの役割をきちんと整理し、物語を作れるよう頑張ります。

六十月菖菊