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骸？

――激戦が一段落した頃、

仲間全員が合流した。

ジェーンは赤い星を破壊した際、

衝撃波をもろに食らいしばらく気絶していたそうだ。

一呼吸おいて、躊躇いながらも、

――皆にカサンドラの戦死を伝える。

嘘偽りなく、ありのままの全てを伝えた。

彼女の生き様を嘘で穢したくなかったから。

「姉さん……私のために……」

セピアが膝から崩れ落ちる。

俺は、言葉を選びながら続けた。

「カサンドラはもう長くはなかった。

だから、セピア……彼女は未来に懸けたんだ……」

今ならカサンドラの気持ちが……わかる気がする。

「みんな、まだ戦争は続いてるのよ！　

前線に行かないと！」

ミザリアの叱咤に仲間全員が顔を上げる。

「ハルカはここで町の人たちの救助を頼む！」

「はい！」

彼女は快諾して、引き続き救助に専念する。

――カサンドラの死を悼む間もなく、

俺たちはクリステラの前線へと向かう。

アイツの予想通りの展開になったな。

これを使うのは癪だけど。

――ポケットに入れていた犬笛を吹く。

無音が戦場を駆ける。

「ミザリアさん。損な役回りをさせてしまったね」

背後でデュナンがミザリアに謝っている。

「ふふ。いいのよ。こういう役回りには慣れてるから……」　

ミザリアは無理をして笑っているようだった。

熱帯雨林に向かうと、金属同士がぶつかる音や爆音が耳に届く。

――なんだよこれ。

熱帯雨林に遮られ、視界は悪い。

そんな中、クリステラ兵たちが赤黒い骸骨と戦っている。

「なるほど…死霊術ね、中々趣味が悪い。

……たぶん、あれを倒しても意味がないわ。

術者を探しましょう」

ミザリアからの指示が飛ぶ。

「なんだよこれ」

クリステラ兵が骸骨に殺されると、血肉はどこかへ吸い込まれ、骸骨の兵士に成り代わる。

「これは、死体が増えれば増えるほど、

ねずみ算式に敵が増えていくぞ……！」

「木々が邪魔で視界が悪いですね……」

ネコショウが溜め息を漏らす。

確かにこれじゃあ術者を探せないな。

「ステラ……ライアン公へ伝令を頼む。進軍を止めさせるんだ！」

「なにか策があるのね！」

「ああ！　許可が下りたら合図をくれ！」

――数分後、戦場が硬直したかと思うと、

正面上空に風の渦が爆ぜた。

「リョウカくん。ステラからの合図だよ！」

「おう！　みんな、全力で目の前の木々をなぎ倒し更地に変えてやれ」

俺の合図で、仲間たちは一斉に範囲技を打ち始める。

――デュナンは風魔法で木々を蹴散らし。

――ミザリアは前方に熱魔法を放ち広範囲を焼き尽くす。

――ジェーンは正拳突きだけで、広範囲の大地を抉っていった。

この骸骨たち、大した数だが、機動力は俺よりも無い。それに遠距離攻撃も無いから、見かけ倒しだ。

次第に骸骨たちの数も減っていき後退し始める。

「たぶん、術者も下がりながら戦ってるわ」

「ミザリア、ここで畳み掛けよう」

俺たちは進軍のペースを速める。

熱帯雨林の端まで来たところで、貴族服のようなマッシュヘアーの金髪の男性がこちらへ歩み寄る。

ケツアゴが特徴的で、涙を流しながら両手を仰々しく広げる。

「貴君ら。よくも我が民を……」

彼が手をかざすと巨大な骸骨が地面から這い出てくる。

ネコショウの化け猫モードと同じくらいの大きさか？

「私は血冠《けっかん》の徒、第八位、赤兵のデルボロ。我が民の無念、ここで晴らさん」

「デルボロ……民、まさか、フェルナン教国との小競り合いに巻き込まれ、滅ぼされた小国の王子？」

デュナンは彼について、何かを知っているようだ。

「知ったところで拳が鈍るだけでしょ！」

ジェーンは巨大な骸骨に飛び込み、拳を見舞う。

文字通り一撃で粉砕した。

「相変わらず無茶苦茶だな」

「ノーン！　クソッ、ならば最終奥義！

地面から赤い骨が突き出てデルボロの体に吸い付いていく」

骨は綿密に重なり合い、赤い甲冑と剣を形成して、デルボロは装着する。

「これこそが我が最終奥義、赤兵！

　その真価を味わうがいい！」

「えい！」

ネコショウが退魔の剣を尻尾で振るい、

デルボロを斬り裂く。

骨の鎧と剣は崩れ去りデルボロは軽い切傷を負う。

デュナンから聞いてたけど、

退魔の剣ってめちゃくちゃぶっ壊れ武器だ。

マナとの結合自体を断ち切るため、マナ由来の攻撃や防御全般を無効化する。反魔《アンチマジック》の剣。

俺の加護も断ち切れるぐらいだ。

防御貫通みたいなもんだ。

「ふふっ、なかなかやりますね！　今日のところはこれくらいで……」

デルボロが傷口の血を拭い、地面に垂らすと無数の骸骨が這い出てくる。

「まったく、きりがないね……」　

デュナンが溜め息を漏らす。

「ははは、では諸君、また会おう！」

デルボロが軽快に手を振り立ち去ろうとした時、

「グルルルル……」

彼の背後から無数の黒狼《ワーウルフ》が喰らいつく。

「ギャァァァ！」

彼は断末魔と共に狼の群れに食いつくされる。

骸骨の崩壊がデルボロの死を告げていた。

「ほっほっほっ、私の助けなどなくても余裕でしたね」

赤い痩身の人狼……捕食者《ハウンド》か。

「お前っ！」

ジェーンは捕食者《ハウンド》を見た瞬間、拳を握り歩み出る。

「ジェーン待てっ！　今回は味方だ！」

俺が羽交い締めにするが、ジェーンは止まらない。

「お祖父ちゃんの仇！」

「いやはや、これだから、理性の無い者は……いただけませんな。これではどちらが獣か分からない」

捕食者《ハウンド》は溜め息をつきながら、ジェーンを挑発する。

「きさまっ！」

「ジェーン落ち着けって！」

俺が、十人いてもジェーンを抑えられないんじゃないか？

こうなったら最終手段だ！

俺は彼女の前に回り込み両手を握る。

「ほら？　キミの苦手なリョウカだよ」

「う……うっぷ……」

彼女は俺の存在をようやく認識して、吐き気を催す。

「ははは。相変わらず面白いパーティーですね。それではお暇させていただきます」

捕食者《ハウンド》は丁寧にお辞儀する。

「……ま、待て……」

ジェーンは吐き気をこらえながら捕食者《ハウンド》に手を伸ばす。

「今回の件、これでも感謝はしているんですよ。

リョウカ殿。我らの助けが必要な時はまたお呼びください。我々は契約を破るようなことはしませんので……」

そう言って捕食者《ハウンド》は密林に消えていった。

意外と律儀な奴なのか？

――ともかく、これで戦いは終わった。

友の結婚式が最悪の形でぶち壊された。