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西の英雄？

試合会場に降りると、すでに西の英雄デュナンは剣を抜いてこちらを睨んでいた。

観客の歓声を背に、彼は完全に戦闘モードだ。

どう見ても、肩慣らしの域を超えている。

やる気が溢れすぎて、もう勝手に第二ラウンド突入みたいな顔をしている。

「なに？　きみ、丸腰なの？」

デュナンが眉をひそめる。

「変態野郎って、あなたのことだったのね…」

メアリーまで睨んでくる……なんでだ。

どうやら、酒場でのラッキースケベと、さっきの紹介が致命的だったらしい。

第一印象って大事だな。

「俺、武器使わないんで……」

「ふざけた態度だ！　

僕など、武器を使うまでもないと言うことか！」

なんで怒ってんのコイツ。

英雄のプライドに、思い切り火をつけてしまったらしい。

弁解する隙もない。

メアリーがぱんっと手を叩く。

「はーい、観客席は私の結界で守ってますから思う存分に戦って下さい！　……では、始め！」

逃げ道は、完全に塞がれた。

「斬空・かまいたち」

剣がうなり、大気がミキサーみたいに掻き回された。

次の瞬間、斬撃はなぜか互いに反射し合い、

結界を叩き、服だけを吹き飛ばした。

俺は、本当に何もしていない。

「きゃっ！」「うわっ！」

メアリーとデュナンの服が一瞬で吹き飛ぶ。

観客席から黄色い声援と、むさ苦しい歓声が同時に巻き起こった。

「ちょ、デュナンさん！？」

メアリーがドン引きした声を上げる。

「ち、違うんだメアリーさん！　

こ、こいつが魔法で跳ね返したんだ！

見てくれ、僕も裸同然じゃないか！」

メアリーの視線が俺に刺さる。

「いやいや、俺はやってない！」

完全に“やった側”の扱いだ。

前科があると、こうも信用されないのか。

「中距離が効かないなら——直接、斬り伏せる！」

デュナンが風を纏い、一瞬で距離を詰めてくる。

冷静な判断だ。

……相手が俺じゃなければ。

「やばっ！」

仰け反った拍子に足がもつれ、デュナンの剣が空を切る。

体勢が崩れ、気づけば床ドン。

視線が合った瞬間、デュナンは真っ赤になる。

緑色の瞳がこちらを見つめ、顔同士の距離が異常に近い。

「な、なんだ…そんな目で僕を見るな……」

頬を赤らめるな。どういう反応だよ。

「…や、やめてくれ…見ないでくれ……」

俺は、何もしていない。

だが、事態はもう説明を聞いてくれる段階をとうに超えている。

デュナンの顔が更に真っ赤になり――気絶した。

……俺、本当に何もしていないよな？

「……こ、これは変態野郎の勝利です！」

メアリーの判定と共に、ブーイングと歓声が混じり合う。

✡

試合終了後——会場の熱気が一気に引いていく。

次の戦いへと空気が切り替わった。

観客席に戻ると、アグリアスが苦笑して迎えた。

「相変わらずだが、勝ちは勝ちだ」

「続いての戦いは、バルフォネア王国騎士団、副団長！

聖剣クラリウスの使い手――

アグリアス・ライオット・ホーン！」

アグリアスって副団長だったのか。

「次は私の番だな！」

アグリアスは自信満々に立つ。

「頑張れ！」

「任せておけ」

輝くような笑顔を返して会場へ向かう。

さっきまでの重たい表情が嘘みたいだ。

「対するは…南の湿原に棲む熱波の魔女、ミザリア・ダークアイ！

彼女は湿原に迫る魔王軍を追い払った英雄です」

赤黒い髪をカールさせ、赤いラバー素材の服に黒のショートパンツ。

真紅の杖を携え、妖艶に浮遊する女魔術師。

一目で分かる。

近接戦向きの相手じゃない。

「まさか……あなたと戦えるなんて」

アグリアスの声に緊張が混じる。

「こちらこそ。

副団長に敗北を刻むのは心苦しいけれど……よろしくね」

言葉は丁寧だが、視線は獲物を見るそれだ。

なんかこの二人、会話が普通に聞こえる。

「メアリーさん。観客席の結界、上は開いてるのよね？」

ミザリアが軽い調子で尋ねる。

「え、ええ。空気がこもるのと臨場感を伝えたいので、音は拡張して周囲に響くようにしてます」

「ありがとう」

ミザリアの笑みに悪寒が走る。

準備が整った笑顔だ。

「そ、それでは二回戦始め！」

「はぁぁぁ！　覇光斬！」

初手、いきなりアグリアスの光の斬撃が結界内に乱反射する。

まるで光の迷宮だ。

容赦がない。

騎士としての全力だ。

「相変わらず桁違いの威力ね」

ミザリアは余裕の笑みでふわりと浮かび回避する。

その笑みには、勝利を疑っていない余裕があった。

「熱魔法《ねつまほう》・熱保管《ヒートテック》」

結界内の空気が歪む——熱そのものが、攻撃だ。

「きゃあ、熱い！」

メアリーが結界外へ飛び出す。

アグリアスは汗を滝のように流しながら攻撃を続けるが、ミザリアには一向に当たらない。

剣を振るたび、呼吸が乱れ、足取りが確実に鈍っていく。

「早くギブアップした方がいいわよ。

このまま温度は上がり続ける。

あなたのような、美人を焼くのは心苦しいわ」

ミザリアが煽るように言う。

「まだだ！　騎士として退けぬ！」

その姿勢が、痛いほど伝わってくる。

しかし、ついにアグリアスは熱に耐え切れず、崩れ落ちた。

「ひゃっ…あつっ！」

メアリーがすぐさま飛び込み、アグリアスの脈を確認する。

「大丈夫、生きてますね〜！

二回戦はミザリアの勝利です！」

くそっ……！

胸の奥が、嫌な音を立てた。

気づけば俺は人ごみを掻き分け、会場へ走り出していた。

石畳から伝わる熱が凄まじい。

アグリアスを抱え、焼けた鎧を急いで外す。

大きな火傷はないが、体は石のように熱い。

胸が締め付けられる。

――嫌だ。

理由は分からない。

だが、この感覚だけは無視できなかった。

ミザリアを睨んだ。

「おお〜怖っ」

手を広げて茶化すものの、怯む様子はまったくない。

「お姉様！」

カサンドラが駆け寄り、アグリアスを抱えようとするが――よろけた。

「危ない、俺も持つよ」

二人でアグリアスを支える。

「……羨ましいわねぇ」

その声は、嫉妬か、哀愁か。

はっきりとは分からない。

背後から、ミザリアの声がぼそりと落ちた気がした。